日本在明治维新之后，经济实力有了很大的发展。而日本在大力发展经济的同时，也在不断开展扩充军备运动，对周围邻国进行了一系列的侵略活动。炮轰江华岛就是日本对朝鲜实行的侵略活动，这次事件以1875年日本舰艇“云扬号”闯进朝鲜江华湾开始，到1876年2月日本迫使朝鲜签订《江华条约》结束，日本从此打开了朝鲜的国门。
“征韩论”的鹊起
从19世纪60年代起，日本国内掀起了改革的狂风浪潮，继而政治、经济、军事都迅速增长，开始向西方发达国家的阵营靠近。而与此相对，此时的朝鲜却面临着严重的民族危机。当时朝鲜还处于落后的封建社会制度下，其外交以及军事完全依赖于已经自身难保的清政府。因其在亚洲、太平洋地区的重要战略位置，英、法、俄、美、日等都在垂涎这块战略要地。从战略形势上看，日本处于最为有利的地理位置，因此日本利用列强之间的矛盾，决心抢先侵占朝鲜。
1869年年初，日本派遣槌口铁四郎为使节，前往朝鲜釜山，把日本维新的事实通知朝鲜，并要求建交。但在建交文书中，日本政府大量使用“皇”、“敕”字眼，引起了朝鲜人民的极大愤慨。另外，日本统治集团的“征韩论”，也早已引起朝鲜政府对日本的戒心。因此，当槌口铁四郎前来递交建交建议书的时候，朝鲜政府不但一口回绝了文书，而且不接待来使，这样的行为无疑又再次激发了日本征朝的决心。
但是鉴于当时日本的军事力量无法对抗清政府与朝鲜的军事力量，加上日本的政权也处于建立巩固阶段，所以尽管日本外务省官员森山茂等多次建议征朝，以大久保等为首的内阁始终没有作出明确的答复，而是把主要精力放到了日本经济与军事储备的发展上。
1873年，朝鲜内部发生政变，国王高宗的掌权为日本侵入朝鲜提供了一个有利时机。当时朝鲜的朝政由高宗的父亲大院君执掌，他坚决执行“斥洋”和“斥倭”政策。1873年年底，崔益铉向国王上疏，猛烈抨击了大院君及其政策，从而引发了政变。国王高宗在闵妃的怂恿下，认为该上疏是“出于衷曲”、“极为嘉尚”，于是在1873年12月24日宣布国王亲政，大院君被迫下台。从此，闵妃一派掌握实权。
闵妃一派掌权后一反大院君的政策，开始实行所谓的“开国政策”，向日本政府递出了橄榄枝。日本政府对朝鲜的此种举措当然十分高兴，于是在1875年派遣森山茂再次向朝鲜政府呈递文书。但是由于朝鲜内部政权的不稳固，在对日建交问题上，闵妃一派与大院君一派争得不可开交，所以在对日问题上，闵妃一派作出了模棱两可的答复。这次外交活动更使日本政府看清了朝鲜统治集团内部的矛盾与虚弱。
当时日本还通过台湾的琉球船民事件，摸清了当时中朝“宗属”关系的底细。而且日本驻俄国公使本武扬也已经详细地考察了英、俄在巴尔干的矛盾以及俄国在巴尔干的政策，遂向政府提出了全力出兵朝鲜的建议，以确保向大陆扩张的“战略要点”。本武扬的这个建议深刻影响了日本外交的指导思想。
江华岛事件
1875年4月，森山茂再一次向日本政府递交了征朝的建议，并陈述了征朝的有利时机。日本政府在考虑了本武扬和森山茂的建议后，同意了森山茂的建议，并采取了派遣军舰在对马和朝鲜之间测量海路的形式实施示威活动，以军事压力迫使朝鲜对日开放。5月末日本又派遣了“云扬”、“春日”、“第二丁卯”三艘军舰，驶往朝鲜近海，旋即沿东海岸和朝鲜西海岸进行了示威性的水域测量。朝鲜当局对日本发出了强烈抗议，但是由于军事力量以及政权交替中的政治问题，朝鲜没有采取实质性行动。
在这种情况下，9月20日，日本“云扬号”再度驶往朝鲜京城附近的汉江河口，对朝鲜的国都直接构成了威胁。当时“云扬号”派出的小舰船在毫无告知的情况下逼近江华岛草芝镇炮台时，受到了朝鲜海防军的炮击，日军以此为借口，迅速攻占了江华岛对岸的永宗岛，并摧毁了当地朝鲜守军的炮台。
日军在朝鲜的胜利，又激发了日本政治上“征韩论”的鹊起。当“云扬号”事件传到日本后，太政大臣三条实美立即发表公报，呼吁出兵朝鲜，而反“征韩派”的岩仓具视和大久保利通也认为这是一个绝好的进攻机会。于是在1876年1月，日本政府派遣了陆军中将、参议兼开拓使长官黑日清隆和元老院议员官井上馨为特命使，前往朝鲜进行所谓的修好谈判，其实质是对当时软弱的朝鲜政府进行威胁、恐吓。
刚掌握政权的闵妃一派还没有弄清“云扬号”事件到底是怎么回事，就在黑日清隆和官井上馨一行人带领的军舰大炮的威吓下，很快同意了《修好条规草案》，并于1876年2月26日在江华府签订了《江华条约》。条约规定从签订之日起，朝鲜就为独立自主之邦，从而否定了中朝宗属关系；进而要求朝鲜向日本开放釜山、元山和仁川等港口，并由日本占领。另外条约还规定，日本的纸币可以在朝鲜流通，这无疑加大了日本对朝鲜铜币的掠夺，为日本进一步控制朝鲜的经济，为朝鲜货币的二元化埋下了祸根。
敞开的国门
“江华岛事件”是日本侵略朝鲜迈出的第一步。日本利用《江华条约》敲开了朝鲜的国门，同时也为外国资本主义奴役朝鲜铺平了道路。从此以后，朝鲜社会本质发生了根本的变化，开始逐步沦为半封建半殖民地社会，最后完全沦为日本的殖民地。
《江华条约》是日本迫使朝鲜对外签订的第一个不平等条约，凭借这个条约，日本政府开始了以夺取朝鲜为目标的进行大陆作战的准备，这从1878年日本参谋本部内设管东局和管西局的编制上可以清楚看出。可以说自“江华岛事件”之后，太平洋沿岸的两个国家——中国与朝鲜，都被划进了日本的征服范围之内，从而为日本在“二战”时期的“北进”、“南下”计划埋下了伏笔。
