阿合马（？—1282年），生年不详，回回人，出生于花剌子模细浑河（前苏联锡尔河）畔的费纳克忒城。他把持元初朝政二十年，千方百计讨得忽必烈的欢心，在得到皇帝的宠信后，大肆网罗党羽，耍弄权术，阴险奸诈，打击、陷害异己，倒行逆施，胡作非为，是元初历史上罪孽深重的人物。
在元朝的历史上，忽必烈可以说是一个有作为的皇帝。他从小受到中原文化的影响，逐渐认识到统治汉地应用汉人和汉法。于是，他招聘汉族儒士和官吏，在他的周围形成了一个汉儒幕僚班子。在南征北战中，忽必烈勇猛善战和政治家的才能逐渐展现出来。1260年3月，忽必烈继承汗位，积极推行汉法，重用一大批汉族官吏，按照汉法建立政权机构和官职制度，实行劝农政策，承认和提倡以儒学为主体的汉族传统文化。这体现了蒙古游牧民族在征服中原后，必然要适应发展程度较高的汉族封建文明的历史趋势。在此基础上，忽必烈进而灭亡南宋，稳定了庞大的元朝大帝国的统治。
1262年2月，发生了李兵变事件。李时任山东益都（今山东省寿光县）行省长官、江淮大都督。虽然蒙古族统治者招纳和任用汉族地主官吏，在中原地区建立了蒙古族贵族和汉族地主阶级的联合统治，但是在权益上仍然存在着民族矛盾。李作为汉族官僚，不甘心屈服于蒙古汗权之下，而且，他统治山东益都一带长达三十余年，重兵在握，一直在等待时机。后乘忽必烈与其弟阿里布哥争夺汗位、内地防务空虚之机，发动叛乱，并将海州、涟水等三城（今江苏省东海县以东至涟水沿海一带）献给南宋，挥兵北进。忽必烈得知消息后，立即命诸王哈必赤率领各路蒙汉军从北方前线转师南进，讨伐李。这时，李犯了战略性的错误，占据济南后，错过了军机，导致了最后的失败。
李兵变给忽必烈很大的刺激。他感到汉族官僚是不能完全信赖的，于是采取措施，削夺汉人公侯的权力，重用西域人。正是在这种特定的形势下，阿合马开始得势。由于连年战争，朝廷国库空虚，忽必烈迫切需要增加财源。于是，阿合马从一个小官吏被越级提拔为中书左右部兼诸路部转运使，一下子掌握了财政大权。由此可见，阿合马被委以重任，是与忽必烈改变了用人政策和当时的局势有密切关系的。
阿合马为了取悦忽必烈，在朝廷站稳脚跟，用尽心思揣摩忽必烈的贪欲。阿合马不是靠发展生产来增加财政收入，而是采取横征暴敛的手段。首先是向农民增加赋税。由于不断的战争，农民困苦不堪，一些地方不得已减免了赋税。阿合马下令追征赋税，不予减免。盐、茶、酒等的税更是猛增无止。农民和其他阶层庶民的负担日益加重。由于交不起赋税，有几十万农民逃到江南，流离失所。其次是实行官办矿冶，以冶铁的规划最大。原来主要是私人冶铁，阿合马把私人冶铁收归官办，铸造农具高价官卖，继续在农民身上进行榨取。第三是实行盐法和钞法。阿合马在产盐地区专门设置了巡禁私盐军，以缉私盐。1275年3月，元军攻克建康，长江流域全部被占领。阿合马立即在江南实行盐和药的官卖。大量发行无本的纸钞，搜刮财富，导致“钞轻物重”，物价飞涨，百姓更加贫穷，饥寒交迫，民不聊生。
阿合马这些横征暴敛的措施，赢得了忽必烈的赏识和宠信，于是阿合马官运亨通，青云直上。1264年，左右部并入中收省，阿合马升为中书平章政事。又兼制国用使。1270年，设立尚书省，阿合马任尚书省平章政事。1272年，尚书省并入中书省，他仍任中书平章政事。操纵朝廷二十年，直至被杀。
