严嵩，字帷中，明朝恶名昭著的内阁首辅。成化十六年（1480年）降生于江西分宜县，嘉靖四十五年秋死去。弘治十八年，他26岁中进士，改庶吉士。嘉靖二十一年（1532年）任武英殿大学士，入阁，专擅国政20年，官至太子太师。
入阁前，为踏平升官之路，铲除阻碍，他使尽阴谋诡计，或柔媚乞怜，或挑拨离间，利用皇权罢谢瑜，囚周怡，削翟銮，杖死斗径，铲除战功显赫的曾铣，令多才多艺、智谋足备的首辅夏言弃市，终于达到位极人臣的目的。
入阁后，他公开受贿，铲除异己，广罗党羽，极尽奢华荣宠，权倾朝野。为饱私欲，竟和他的儿子严世蕃、亲信赵文华等爪牙操纵国事，吞没军饷，致使战备废弛，使西北和东南人民饱受鞑靼和倭寇烧杀掳掠之苦，数十年不息。晚年精力不支，渐为世宗疏远，御史邹应龙、林润乘机弹劾严世蕃暴行，严世蕃被抄杀，他也被革职，家产籍没。嘉靖四十五年（1567年）春，这位踏着他人血迹步入内阁的阴谋家饿死在他出生的地方，终年86年岁。
严嵩出身于书香门第，自幼饱读诗书，通览史卷。求学时期，这位聪颖的少年即在家乡一带颇负才名。科举进仕，为国尽忠，在封建教育思想的熏陶下，严嵩也立下了这样的人生志向。在他读过的书中，社会政治是一幅富有诱惑的画卷，虽然有时沉重，有时艰涩，但英明的圣主和敢谏的诤臣勾勒了历史的主体进程，那些奸臣佞士，最终都得到了应有的惩罚。严嵩在这种教育下，自然产生了为人臣者应学魏征，应学岳飞的思想。但是，事情的发展却恰恰与此背道而驰。
1505年（弘治十八年）春，满腹经纶圣典的严嵩过五关、斩六将，进士及第，旋改庶吉士。根据明初刘基建议确定的科举办法，进士要经过三考。上年行省考试得中称为举人，本年的全国会考则属于再选拔，考上者分为三甲。考上这三甲者有权进入“廷试”，由皇帝亲自主持。皇帝根据读卷官的基础意见，再重新调配三甲。一甲之人称进士及第，直接“升官”，送进翰林院，分别授予修撰和编修；二甲称进士出身，三甲称等进士出身。二、三甲中可选择几名、十几名文章书法突出的留在翰林院深造，称为“庶吉士”。三年学成，优者即留翰林院做编修检讨。别小看翰林院，明朝定制，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。庶吉士是内阁大学士的候补分子，明朝170多名大学士十分之九出身翰林院（庶吉士），取得庶吉士的资格，就等于取得了进入除皇帝以外的最高领导层——内阁的“许可证”或“入场券”，取得了竞争的资格。严嵩兴奋异常。凭着一手书法和清秀的长相（明朝大臣需五官端正），待得数年，华盖殿（首辅处理公务的地方）虽不能一蹴而就，东阁大学士（群辅）还是有望的。关键问题在于自己如何凭着才学和见地与别人竞争了。
然而，凭才学、见地竞争的想法令他败得一塌湖涂。初出茅庐的严嵩还麻醉在封建理学的桎梏中，根本没有意识到在地主阶级每况愈下的时代，统治集团内部倾轧是必然现象，谁不“武装到牙齿”，残酷地撕咬他人，防备被人撕咬，谁就无以自保。“圣主明君、忠臣孝子”的教导无非是达官贵人愚弄人的幌子。
1508年，严嵩庶吉士已满，本以为按例升为编撰编修，可是苦做者不如钻营者，严嵩根本就没有进身机会；总算被授编修以后，严嵩仍然埋在故纸堆里，当然进仕无望。这时，弘治帝已去世三年，17岁的正德帝继位。这位荒唐的小皇帝每日飞鸡走狗，不住皇宫住豹居，后宫粉黛玩腻了，就娶店妇娼妓，还自称“镇国将军”，与小太监们搞同性恋……官场中更是尔虞我诈，擅作威福，贪赃枉法，年轻的严嵩再也无法忍下去了，升行编修第三年，按当时翰林休假的惯例递交了病休报告，获得准许，称病回故乡去了。这一休就是十年。
严嵩是一个有野心的人，十年休假，不过是思谋对策，卷土重来的前奏。在这十年中，他所受的教育和翰林院里观政所见的现实在他心中不停地碰撞。除了荒淫的皇帝，他看到的现实是更令人触目惊心：刘瑾作威弄权，正直的朝臣却倒大霉，54人号为“奸党”，惨遭廷杖，流放边荒。有一次，因查不出检举刘瑾的匿名信是谁写的，刘瑾竟利用圣旨，将300多朝臣罚跪于金水桥南，继而，关进监狱。谄媚者却当了官，而且飞黄腾达——焦芳当了大学士，曹元巡按山西，文选郎张睬升任户部侍郎……有了权，就有了钱。刘瑾令朝觐官，每布政司纳银二万两。其他身居高位者，也是搜尽民脂民膏，朝廷上下，一片漆黑。这对于苦读经书20年的严嵩，该是一个多么沉重的打击。程朱理学的美妙景观虽然深入了他的脑海，如今，一切都破灭了。
但野心勃勃的严嵩毕竟不会沉寂。厌恶之情渐渐远去，欣羡之情日益升腾。刘瑾弄权，激发了、诱惑了、膨胀了他的政治野心。一种跃跃欲试的念头萌发了，成熟了。一个阴谋家，在十年“修炼”中成形了。
十年中，严嵩表面上苦读于书房（后来他的书房成了“钤山堂”），暗中却关注着政治形势。经过研究，他知道取得高位必须有进身之阶，除了本身的资格，还要有靠山。没有别人的肩膀，就没有自己的高位。于是，他一面写文章结交文人墨客，一面利用一切机会巴结在他前后进士及第、已经掌握权柄的人，随时准备投身于政治漩涡里去拼杀一番。
机会终于来了。刘瑾垮了台，一夜之间从天堂跌入地狱，但钱宁和江彬继续刘瑾的把戏，政局日益混乱。接连三年间，出现了几件大事：其一，皇帝为应州大捷封赏5万余人，而应州大捷不过是皇帝亲自指挥、死了几千士兵、只割了十六个鞑靼骑士脑袋的一场大败仗；其二，新科状元舒芬等107人劝谏皇帝不要再贪玩废政，竟被罚跪露天5天，再加廷杖，死掉12人；其三，宁王朱宸濠在南昌兴兵反叛了朝廷，朝中上下一片恐慌，几经兴师动众才得剿灭。严嵩非常激动，所谓乱世出英豪，“安知治天下者不是我”。于是，这位苦苦修得的不安分者，在正德十四年（1519年）离开了“钤山堂”伴他苦思冥索的红木椅子，正式宣告回朝。严嵩，这个明代最大的奸臣，从此迈上了阴谋家政治舞台的第一步。此时，他已40岁。
