严嵩回朝以后，施展了他多年钻研的进官之术。对内对外，一团和气，极大的野心包藏在柔媚的外衣中。回朝一年，由七品编修升任六品侍讲。经过不懈努力，又过几年，熬上了南京翰林院掌院学士，属正五品。到嘉靖帝六年，48岁的严嵩被召为国子监祭酒（国立大学校长），属正四品。升迁虽然不慢，但严嵩仍不满足。因为20多年过去了，原同榜进士翟銮，甚至比自己晚16年中进土的张瑾都已入阁，自己却连给皇帝提供“参考”的机会也没有。想想自己的年龄，强烈的“紧迫感”促使严嵩决定加快入阁的进程。
要想进入内阁，确实不是一件容易的事情。严嵩仔细地研究着他的竞争对手，研究着主宰他政治命运的主子：皇帝。新继位的嘉靖皇帝看起来并不是好惹的，颇具主见。嘉靖继承帝位那天，礼部请用皇太子即位礼，但他本不是正德帝亲生，便坚决反对，按照自己的意见在奉天殿宣布即位。随后，痛快干净地突然逮捕杀掉了不可一世的钱宁和江彬。这年，嘉靖帝不过16岁，对于奸臣就有如此果决的处理，虽出于人指点，亦可见其过人之处。即位当年，他不顾朝廷官员反对；尊生身父母朱祜杭和蒋氏为兴献帝、兴献后，继而又更定生母蒋氏尊号为“圣母奉圣皇太后”。为了镇压众臣的反对，迫使大学士杨廷和辞职，逮捕了134名朝臣，廷杖180多人，打死17人。最后，祜杭神主进了北京观德殿，当上了“皇考恭穆献皇帝”，并特建了“献皇帝庙”。这年，嘉靖年仅20岁，但已足以和老辣残酷的任何帝君相比。不过知道了这些，严嵩反而十分高兴。他知道，有主见、爱面子的皇帝并不可怕，因为，柔能克刚，正好可以施展自己惯用的伎俩去应付，绝不发生正面的冲突，利用皇帝吃软不吃硬的脾气出奇制胜，而且还可以借此除掉对手。
