蔡京一旦得志，便勾结宦官，拉拢亲信，伐除异党，集各种权力于一身，以巩固自己的地位。
他按照王安石变法时条例司的旧规，在尚书省设置讲议司，自任提举，亲自主持事务。他的一大帮党羽如吴居厚、王汉之等也加入其中，分别掌管宗室、诠选、财政开支、商业、盐铁、赋税、地方官吏等重大政务。尽管政务大权已经在握，蔡京仍觉得有不妥之处，又开始思量如何执掌军权。他选择了曾助他一臂之力的童贯，委任他为节度使。之后，杨戬、蓝从熙等一些宦官也得到提拔、相继掌了军权。蔡京还将澶州、郑州、曹州、拱州作为四辅，各屯兵两万，由自己的亲家心腹宋乔年、胡师文担任知州。当时禁军卫兵每月的俸钱仅五百文，许多人要养家糊口，度日艰难，难免会有抱怨。蔡京获悉，灵机一动，利用职权将卫兵们的俸钱一下长了10倍。此举使得他在禁卫军中赢得了极好的口碑，威信大增，军心归之。朝中众官见此情景愤慨不已，但终因畏惧蔡京的威福，只能是敢怒却不敢言。
到蔡京掌权时，那些曾在元佑年间得势的大臣们大都被贬官、流放或者死亡，余力甚微。然而蔡京仍觉得不解心头之恨，上任仅两个月，就奏请将他曾投靠过的司马光、文彦博、苏轼、秦观，张士良等共309人按各自罪行划分等级，全部列为“奸党”，好让天下人引以为戒。崇宁四年（公元1105年），由徽宗手书碑文的“党人碑”被立于文德殿门前，以上309人的姓名全都被刻于其上。此后，又由蔡京手书大碑，颁行于全国各州县。
不仅只有反对变法的旧党官员会遭此厄运，凡不服从蔡京意旨者都有“奸党”之嫌。元符三年（公元1020年）四月，出现了一次日食。古人认为天出异象，乃是不祥之兆。一时间，天下议论纷纷扬扬。徽宗对此也大惑不解，登基后就让诸大臣上书讨论这到底缘于何故。许多大臣在奏折中提及这或许与熙宁、绍圣年间的政事有关。而蔡京正是因为合徽宗变法之意才得以入相，拥有今日之显贵，岂肯容得他人发这种议论！于是，他心中大恼，忙进言道：“陛下千万不可听信小人之言。他们实则是想阻止陛下继承父兄之志。”此话的威力大矣，那些可怜的大臣们相继被施以重罚，子孙也跟着遭殃，世代不得在京畿为官。剩下的官员都被蔡京此番大动干戈吓住了，言行皆异常小心谨慎，谁都担心“奸党”的罪名会无端地降到自己头上，更谈不上与他相对抗了。
踢开一些绊脚石后，蔡京的行为变本加厉，肆无忌惮了。他变着花样搜刮民财，弄得民怨沸腾，生灵涂炭，时常有人揭竿而起，北宋政权摇摇欲坠。
崇宁二年，他下令在全国更改盐钞法，置买钞所于榷货务，让商人先输钱于榷货务，以换得新钞。许多商人大贾们闻知叫苦不迭，有人手中持着几十万旧钞，在短短期限内拿不出那么多钱将旧钞兑换成新币，于是所有的家财在一夜之间化为乌有。自己竟沦落为乞丐。很多人因此发疯，投水、上吊，蔡京却不为所动。当时有一名叫章缔的官员因同情盐商们的遭遇而对此颇有微词，蔡京得知，马上将其革职。
同时，他还在茶叶上大做文章。茶叶在嘉朝可以自由买卖，至熙宁朝，李稷逐渐恢复官府专卖的榷茶法。蔡京此时提出在荆湖、江、淮、两浙、福建等七路，仍实行禁榷。规定“产茶州随所置场”，禁止商人和茶园户私下买卖。商人买茶后，由官府抽样、盘点、定级，“批引贩卖”。如此一来，政府的收入每年增加了百万缗，只是“自此盗贩公行，民滋病矣”。见《续资治通鉴》卷88.
蔡京盘剥人民，还往往堂而皇之地打着“绍述旧法”的旗号。绍即继承，述即遵循，所谓绍述就是继承神宗意志，遵循熙丰新法。崇宁元年，恢复雇役法时，仅巩州（今甘肃陇西）一州人民所交役钱就近3万贯，而在元丰年间当地人民只需交400贯，两者相比增加了75倍之多。崇宁三年恢复方田均税法，所谓方田均税法已变成方田增税法，“官吏非特妄增田税，又兼不食之山方之，俾出刍草之直，民户因时废业失所”。见《宋史》卷174，《食货志》。
浙江睦州青溪县本是一处风景优美、民物繁庶的地方，青溪人以种植竹子、漆树和松杉等为生，世代在此安居乐业。可自从花石纲之役颁行以来，他们的安逸生活遭到了破坏。宋徽宗特别喜好南方的奇花异石，为投其所好，蔡京等在苏杭一带设置“造作局”，集中数千能工巧匠制造象牙犀角金玉竹藤以及雕刻织绣的工艺品，所需的原料器材皆取自东南民间。三年后，又添置“供奉局”，专管向东南各地居民搜刮花石、竹木和珍异物品以供奉朝廷。百姓家中凡有一石一木可供赏玩的，全被指名强取。在搬运时，拆屋撤墙，全不顾惜。供奉局人员还时常借机讹诈。由于这些花石草木数量极多，需大量船只运往京城，每十船编成一组，称为花石纲。
清溪人民深受花石纲役之苦，无数人为之倾家荡产。当地摩尼教首领方腊率先站出来讨伐朝廷的罪行。宣和二年（公元1120年）十月，近千人在他的带领下举起起义旗帜，东南其他地区的人民云集响应，队伍人数迅速超过百万，所到之处，官府望风归降或弃城逃跑。徽宗、蔡京等闻知，假装取消花石纲以暂缓局势，立刻派童贯率禁军精锐前去镇压。
刚刚安顿了南方，北方又在告急。以宋江为首的梁山泊众英雄好汉们已在鲁南和苏北一带活动开来，威胁到了北宋中央朝廷，尽管最后也以失败告终，但同方腊起义一样给北宋政权以重创，加速了它的灭亡。
宋徽宗是一位风流天子，他贪图玩乐享受，生活奢靡，荒淫无度。身为丞相的蔡京不仅不给予劝阻，反而助纣为虐。虽后宫佳丽如云，徽宗还略嫌不足，蔡京则常以“人主当以四海为家，太平为娱，岁月几何，何必自苦”见《宣和遗事》前集。相劝，于是堂堂一国之君竟作出易服私行都市，夜宿娼门的荒唐事情。
徽宗亦是一个虚荣的皇帝。即位后总想粉饰太平，以昭自己之功业。蔡京对其心意心领神会，便时常进言说：“今钱币所积赢5千万，和足以广乐，富足以备礼。”见《宋史》卷472，《蔡京传》。尽管徽宗对他的话感到怀疑，“而制作营筑之事兴矣”，见《续资治通鉴》卷88.铸九鼎、建明堂、修方泽、立道观，作《大晟乐》、制定命宝，大兴土木等事接踵而至。其中以大兴土木为尤，从建造天成、圣功二桥到建造延福宫、保和殿、和阳宫，规模越来越大，所征发的徭役越来越重，花费的钱财亦越来越多，一直到修筑“艮岳”。“艮岳”即万岁山，位于开封城东北隅，系模仿杭州凤凰山建造而成。据《艮岳记》记载：此山方圆10余里，峰峦叠翠，奇态万千。山林高深，千岩万壑，糜鹿成群，楼观台殿不可胜计。
蔡京还大力宣扬“丰、京、豫、大”丰、京、豫、大：指丰足安乐，丰、豫乃《周易》卦名，财多德大故曰丰，有大而能谦曰豫。昏君徽宗便将祖辈多年来积累的财富视若粪土、随意封赏，尽情挥霍，导致北宋府库空虚，财政入不敷出。
蔡京不仅是一个老练的政客，还是一个杀人不眨眼的刽子手。北宋政府曾在南开黔中（今四川东南部，湖南西部）新增设靖州（今湖南靖县），引起辰溪瑶族人民的不满，他们群起反叛，杀死了溆浦县令。蔡京立即悬赏镇压，规定凡能杀掉一个瑶族首领者赏赐绢3匹，并授以武官，不追究其前后过程。可当时靖州地区的瑶民分为未开化的生瑶和已归属于宋朝州县管辖的省地瑶，在未查清反叛者是何种瑶民之前下令按首级悬赏，只能导致滥杀无辜。有官员因此请暂缓执行，蔡京却斥责他只知同情瑶民而不体谅国家之利益。
