嘉靖帝有一个特殊的弱点：爱方术，崇道教。他少年即位，政事、女色使他的健康大受影响。“只缘多病，故求长生”，嘉靖帝一边服长生药，一边斋醮祈祷鬼神赐寿，于是方士道士常出入帝王宫殿，宫内也设牌立位，到处道气仙风。嘉靖三年，龙虎山上清官道士邵元节还被征入京城，尊为“致一真人”，建真人府，赐彩蟒衣服，以备斋醮祈褥之时随请随到。
斋醮活动，需要焚化一篇青丝红字的骈俪体表章，奏报“玉皇大帝”，叫做“青词”。“青词”既要表现对玉皇大帝的奉承景仰，又要表明祈求愿望，多出自大学士之手，不少人因此取得了皇帝的恩宠。张瑾从翰林到入阁不过六年；桂萼竟打存“故事”，全不按提拔规矩，以“礼部尚书兼翰林学士”入内阁，固然有主张尊崇朱祜杭的原因，也和“青词”的写作大有关联；顾鼎臣只因七章“步虚词”就特受恩眷，连升连提。
皇帝的“胃口”被严嵩瞧准了。他千方百计把自己写的“青词”奉给嘉靖帝，一次不中再来下一次。终于，嘉靖帝感动了，召见了严嵩。看着这位干巴巴、眉毛都已经发稀的老头儿，嘉靖帝觉得找到了一匹温顺恭谨的老马，肯干，朴诚。于是嘉靖帝给了他一个礼部右侍郎的名衔，并“开恩”委派他代表自己去祭告父亲的显陵。
严嵩知道不能丢掉这次机会。他大张旗鼓地“隆重”了一番，还觉不够，居然撒起弥天大谎，回去真真切切地向嘉靖汇报：“祭祀那天，开始细雨，天都替陛下洒泪。待到臣恭上宝册奉安神床时，忽然云开日朗。臣在枣阳采来的碑石，多少年来一直群鹳绕飞护持，可见定是块灵宝。果真，载碑石的船进入汉江，水势突然骤涨，真真百神护佑。此皆陛下考思、显陵圣德所致。请令辅臣撰文刻石，记载上天的恩眷。”
嘉靖帝听完，真是肝舒脾泰，觉得自己果然认准了人。高兴之后，自然是提升封赏，即传口谕提严嵩为吏部左侍郎，再进南京礼部尚书。又不久，改南京吏部尚书。严嵩一次大谎，竟在仕途上迈了三大步。那时，史、户、礼、兵、刑、工六部加上都御史号为七卿，而内阁实际上是最高行政机构，阁臣一般由吏、礼两部尚书中选任。严嵩已经离阁臣没有多大距离，如果能到京师，那就只等谁卸任、贬谪了。
为了“再进一步，到京师去”，严嵩进一步施展了奴颜婢膝、俯首帖耳的“功夫”。当时的官场风气论资排辈十分讲究，而内阁阁老中一般人的资格都不如严嵩；张孚敬正德十六年中进士，桂萼政德六年进士，夏言正德十二年中进士，严嵩却是三朝（弘治、正德、嘉靖）翰林，比桂萼尚早6年，只有方献夫与之同年中进士。但严嵩不顾自己的资格，处处低头摇尾，毫无惭色。“嵩与言同乡，事言甚谨”，“言以门客畜之，嵩心恨甚”，表面上却比门客还低气。他给夏言演戏；邀夏言到家喝酒，夏言拒绝，便亲自到夏言家门口跪着高声朗读请柬。夏言觉得严嵩真正尊重自己，便兴高采烈的喝酒去了。此事传开，人们都觉得严嵩真是个恭谨顺从的好人，再也没有人说他的坏话了。1536年，严嵩以祝贺皇帝寿辰的名义到了京城，夏言为报跪请之谊，以首辅的身份向嘉靖皇帝说了严嵩一大堆好话，为他谋得了一个更高的职位，使其进入了和内阁基本持平的权力机构。
明朝的内阁是永乐以后的政治枢纽。其实内阁大学士只不过是皇帝的“秘书”，首辅大学士也不过是“秘书长”，但由于这些“秘书”们就在皇帝左右，加上许多皇帝并不关心朝政，由“秘书”们代办的居多，结果政令常由内阁出，政治大权也落在阁臣之手。尤其是首辅，处于“秘书”们的领袖地位，有权草拟诏书，最可能左右皇帝的意旨。弘治年间的刘瑾甚至“政由己出”；正德年间的钱宁和江彬亦可借天子以草菅天下臣民。所以，七卿的地位和首辅虽然等同，官品可能还要高，但却都在内阁的股掌之中，可被任意玩弄。严嵩早已窥破其中隐秘，当然要向内阁、尤其是首辅的职位“冲刺”。然而，现在他的对手已经是起初提拔他的江西同乡，首辅大学士夏言了。他下得了手吗？
其实，无所谓下得了手下不了手。在内阁首辅权重天下的时代，政治江河常常在首辅周围改向易辙。首辅既要荐举亲近做礼吏两部尚书以为后援，又须防范他们，保护自己。礼吏两部尚书为求提携，必须谨慎地服务阁臣和首辅，同时又觊觎他们的地位，常和群辅构成集团，攻击首辅。这样，原来的政治盟友一旦进入内阁的内外围，反目成仇已是常事。新首辅上任，就又有新的礼、吏两部尚书的人选，所谓“一朝君子一朝臣”，在这里变成了“一朝首辅一朝尚书”。你不升首辅，要想保位也十分艰难，这是外势所逼。而在当初，严嵩曾被夏言轻侮，早生恨意，再加上严嵩本也不是甘居人下者，野心和雄心加在一起，成了“内势”，内外交迫，管他是谁，“无毒不丈夫”，夏言又怎么样？
要想打击别人，最直接的办法是破坏皇帝对对手的信任。诬蔑、谗毁、谣言中伤、挑拨离间，只要能达到目的，可以采取任何手段。然而夏言是一个真正棘手的对手；正德十二年中进士，“性警敏，善属文”，军国大事，都有主见，极富韬略，并且“善窥帝旨，有所附会”。没入阁即获得一枚“学博才优”的银章。这是一种特权，得赐银章的大臣无论官职多低，用此印鉴，奏章就能及时原封交皇帝本人，叫做“密封言事”。他又是替皇帝撰“青词”的第一好手。入阁14个月即拜首辅赐的官衔是：少师少傅太子太保特进光禄大夫上柱国，华盖殿大学士。明朝开国170年未有加号“上柱国”的，可见嘉靖帝对他的信赖。翟銮比夏言早入阁9年，当时身为首辅，对夏言都“恂怕若属吏，备位而已”，如今夏言已成首辅，谁还能“太岁头上动土”呢？严嵩明白，决战前夕，必须有充分的准备，首先，必须取得皇帝的信任，才有靠山和基础。
嘉靖十七年，嘉靖帝交礼部会议在明堂祭祀皇考朱杭。配享上帝，尊皇考庙号称宗，进入太庙。可是朱祜杭没当过皇帝，按理不能称宗入庙。“严尚书”综合大家意见提出了折衷方案；明堂秋享，可以在大祀殿举行，或太宗（朱棣）或献皇帝（朱祜杭）参与配享；称宗则不敢妄议（不敢讨论，不敢随便说同不同意）。唐胄公然上书援引了朱熹的理论，主张“必奉配太宗”。这下，龙颜大怒，唐胄下狱，礼部亦被质问，严嵩几乎丧尽政治生机。好在他倒戈迅速，责任委推给他人，“尽改前说”，对嘉靖之意旨鼎力相赞，并且出谋划策，备详祭朱杭事，请“改太宗父皇帝为成祖”，腾出位子来“奉皇考献皇帝为睿宗，配上帝。”9月，朱杭的神主进入太庙，严嵩反而得到“金币”，成为“功臣”。这使严嵩感到伴君之难：皇帝是不可违拗的，“自是，益务为佞媚”。同时，严嵩也找到了夏言的弱点：他太恃才自傲了，这样的人，早晚会和刚愎自用的嘉靖帝发生冲突。自己只要从中作引子，一面寻找夏言与嘉靖的矛盾，时刻准备着对夏言动手。
夏言没有听到霍霍的磨刀声，依然我行我素。第二年，夏言陪同皇帝谒祖陵回到沙河，半夜，夏言的小厨房失火烧掉了皇帝的6封亲笔信。夏言没有单独上书请罪，嘉靖帝训斥道：“打算掩饰罪责吗？”事后，夏言竟若无其事。嘉靖帝母亲死了，以孝道自诩的皇帝十分伤感，决定亲回承天视察寝陵，由严嵩和夏言护驾。路上行宫失火，烧死不少宫女太监，皇上也受了惊吓。悲哀加上惊吓，头一年因父亲称宗入庙气恼致病，今又反复，身体和精神都每况愈下。3月下旬到了承天，谒显陵，痛哭之后，身体更觉不支，几乎卧床。但严嵩仍然进言，建议在承天举行接等朝臣的仪式，说：“今谒显陵祭享皇天上帝大礼成功，朝臣皆欲表贺。”他了解嘉靖注重舆论，从不放过张扬自己的机会，因此借群臣之口谄媚，并建议在承天——嘉靖帝的家乡举行。嘉靖当然很高兴。可是夏言却不赞成，他认为皇帝圣体不宜连襄大举，况且承天无大殿。皇帝不高兴了。因为他最恨别人说他身体不好，身体不好怎能长生？夏言不管他高兴不高兴，又补充两条理由：“千里驰表，劳动天下”，“还要准备大行皇太后葬礼，诸臣不暇奔走”，这无异是指斥皇帝兴师动众，得不偿失，不顾皇太后葬礼大事，反而去搞“表贺”。嘉靖明知自己理亏，但这样被卷面子也实在难以下台。严嵩见机，立即恭谨地说：“臣仍以为承天龙飞殿规划宏大，皇上身心俱旺，贺典立即举行为宜。取决圣裁”。这句把夏言所犯之忌点明了，嘉靖冷冷地决定：“古来礼乐白天子出，礼部赶紧策划奏来。”夏言受了第一遭挫折，灰鼻子灰脸的出了行宫。一周后表贺礼如期举行，听着如珠如泉的阿谀之词，看着文武百官的朝贺，嘉靖神采飞扬，严嵩也欣喜若狂。看着垂头丧气的夏言，严嵩的嘴角出现了一丝一闪的狞笑。
表贺庆典举办完了，但嘉靖对夏言的恼恨仍存在心里。40天以后，皇帝回京途中住在大峪山，58岁的夏言经过70天的折磨已是疲惫不堪，值班到位晚了。偏偏皇帝要看前天“免湖广灾区税粮诏”的草旨。夏言气喘吁吁跪下时，姿势又不对，诏书的稿子也没誉清。嘉靖帝旧恨加新恨，直气得倒仰：“你从卑官提拔起来，不到两年，就怠慢不恭。进密疏不用朕赏赐的银章，那么，你就把朕屡次所降手敕连同银章都交回来罢。”夏言连连叩头称罪，请求免追手敕及银章“留给子孙做一份荣耀”，皇帝仍然怒气难解。退了朝，夏言只好去请严嵩帮忙求情，这可真是求到了点子上：严嵩找他的毛病还没机会呢！严嵩急忙答应，可是到北京后，却对皇上说了这么一番话：“皇上，不要追还银章和手敕吧。银章还好说，手敕时间一长，夏言太忙，怕是收藏不周呢！”这哪里是圆转，分明是暗示嘉靖，夏言可能毁损了他的手敕，火上烧油，但又不露痕迹！嘉靖听罢，果然大怒，不但手敕和银章一并追回，还“削言少师，着言以少保尚书大学士致仕”，就是说，让夏言退休了。夏言在糊里糊涂之中被严嵩狠狠地踹了致命的一脚。
400多道工装裱的手敕全都缴回了。嘉靖帝看着这些，又想起了夏言的不少贡献，觉得自己不该将他撵出去，于是下诏“免了前旨”，追回夏言，并嘱咐他办事要注意，“以免众怨”。夏言以为是严嵩的功劳，反而去谢严嵩。严嵩见难赶走这个对手，正愁没办法，见夏言来，立即又心生一计，建议夏言向皇上说明“众怨”的缘故。严嵩知道嘉靖最反感辩解，那无疑是对圣旨的否定。果然，嘉靖“复不悦”，连连谴责夏言傲慢。严嵩又在背后挑唆皇帝亲近的大臣郭勋和霍韬等攻击夏言，使皇帝觉得夏言“不荷众望”。第二年7月，便以奏章有错字为名，再次把夏言赶出内阁。严嵩的挑拨成功了。
可是，夏言出阁形成的空白别人无法填补。首先，夏言青词写得漂亮，无人能及。其次，北边鞑靼各部侵扰掳掠晋陕冀，军政要务混乱不堪，无人能理。皇帝亲览军务，不胜其烦。忧国忧民的夏言闻知，上《御边十四策》，皇帝又念起了他能干，重新启用他做首辅。这回夏言可知道了好人歹人，一上任就组织力量打击暗藏的对手。严嵩感到大祸临头了。
怎么办？生死决于毫发。严嵩几经思索，终于决定去找皇帝“解决问题”，而且想了一个毒计：利用谣言左右皇帝的意图，赶走夏言。
嘉靖二十一年夏天，严嵩顶戴香叶冠，冠上罩了轻纱，上廷朝拜。这身道士打扮是皇帝新近特意为自己和重臣们制作的，夏言却说：“不是大臣法服”，拒不穿戴，其他大臣也觉得夏言有理，大多不用。相比之下，嘉靖有些生气，批评了夏言，又夸奖了严嵩。哪知严嵩被夸完突然痛哭流涕，对嘉靖说：“夏言欺臣，目无皇上。”接着列举夏言反对建大享殿，对“修玄”的毫无热情，自己屡次相劝，反被夏言打击排挤，如此等等，把自己的遭遇完全同对皇帝的忠心联系在一起，似有若无，但说出来又像句句是真。嘉靖帝听完，大发雷霆，深觉老实如严嵩者受夏言如此压抑，委实不该，就痛斥了夏言。正好日食，严嵩串通礼部，说这是“臣下怠慢天子”，致使日失其光，嘉靖深然之，第三次将夏言赶出内阁，遗缺由严嵩递补。嘉靖也不想想，日食的解释出于礼部，礼部的尚书是严嵩，严嵩恨夏言不及，什么招数使不出来？当然，他会有察觉，不过，严嵩已经恶人先告状，而至此时，他的“老实相”还没露一丝破绽，而且嘉靖心中不满夏言已久，夏言被免已是早晚了，日食不过是个触发的时机而已。
严嵩一上任，又利用谣言，炮制了翟銮在会考时打通关节，使两个儿子同届中进士的事件，铲除了翟銮。终于在他65岁（嘉靖二十三年）进身为谨身阁大学士，内阁首辅，官极一品。这个须发斑白的老头儿，从此开始了祸国殃民的凶残生涯，也迈上了必然灭亡的阶梯。
