苍天有眼，历史无情，人心可易，岁月难饶。历史终于迈进了1565年严嵩入阁的第21年，严氏集团这艘载满荣耀也涂满血迹的大船最终驶入屈死者尸骨的礁群，轰然粉碎，片帆不归。
这艘船过于老迈了。有惊无险的胜利使水手们大意起来，主掌者严嵩也难以支撑。何况，嘉靖帝也急于“换船”了。
严嵩入阁时已65岁，20多年的严酷政治角斗，繁重的“秘书厅”工作，紧张的天子刀斧下的精神生活，使这个精力旺盛的阴谋家迅速走向衰老。
20年中，他日夜在西苑值班，不信任任何同僚。自己造下的罪孽自己心里最清楚，一旦离开，就可能造成杀身之祸。因此，事无大小，都要自己处理。要防御言官，要扼杀政敌，要处心积虑讨好皇帝，多少天也不能回家休息一次。他太累了，无力步行进入西苑门了。皇帝许他骑马，马也骑不了，皇帝又特许他坐小轿直到直庐台阶下，虽然想到夏言坐小轿曾被自己诬为怠慢皇帝的一大罪状，但不坐也不行了。目眩耳鸣，思维迟滞，内侍传皇帝口谕，瞪着眼睛半天理解不了。常常是严嵩刚入睡，口谕到了，即刻要答问。严嵩无奈，只好把精通国家法典故事、了解时局、堪为心腹的儿子严世蕃带进直庐当助手。渐渐的，严嵩干脆把一切请示的人打发到严世蕃那里：“去问东楼。”严世蕃成了无冕之首辅，言官们大为反感，弹劾之言纷至沓来。当然，没有结果。如果说有结果，就是上“言”的人本人遭了殃。而严世蕃呢？横行傲岸更胜当年，对官员按职位的肥瘦制定价格，收取贿赂，卖官卖位，毫发不差。京城中的住宅竟跨了几片街区，院内的小湖就有几十亩地。珍禽异兽，奇树名花，珍器古玩，珍奇书画，无所不有，娇姬狎客，旦暮歌舞。他母亲死了，按礼法儿子不能上班办公，皇帝的手敕口谕只好派人送到家中去“答问”，偏偏世蕃正拥艳女，啖美酒，不以为然。弄得严嵩只好昏头昏脑地胡写一通。特别是青词，严东楼居然找门阁提刀代笔，写个不伦不类，嘉靖皇帝常没听几句就扔在地上，长叹道：“严首辅老了，不中用了。”
恶人自有恶人磨。严嵩老迈，严东楼又骄横，正是推翻严氏统治集团的最佳时机，次辅徐阶就站在了严嵩背后，准备动手了。这个徐阶虽非恶人，但是圆转老辣，智谋也非常人可比。杨继盛是他的学生，吴时来也是他的学生，两人相继遇害，独有他得以保全。保全的原因，升次辅的原因，在于他把孙女许给了严世蕃的儿子，只等过门儿。而且，当初俺答围攻北京时，他做礼部尚书，曾以“远虑”受到嘉靖注意，升官水到渠成。后因青词写得漂亮，主动献五色灵芝为皇帝配制长生药品，更得嘉靖欢心，进内阁，加柱国，升太傅，官运亨通。其实他心里早就存了推倒严嵩之念，“以其人之道还治其人之身”，也广置心腹，曲媚皇上。门生袁炜被荐进内阁，作为羽翼。这个袁炜，连皇帝的猫死了也撰词吊唁。
袁炜入阁那个月，西苑万寿宫失火，皇帝暂住狭隘的玉熙宫，郁郁不乐，就找阁臣商量。严嵩昏头昏脑地说：“请皇上还居大内。”嘉靖不语。严嵩又说：“南城离宫也很宽敞，皇上住过去吧。”皇帝抖一下袖子，怫然变色，严嵩老眼昏花，竟没看出脸色！
嘉靖怕死，夏言当年仅说一句他身体不好，就遭冷落，今天他居然让嘉靖住离宫，回大内190年前，英宗被赶下台时就软禁在离宫，已是大忌，皇位不要了吗？列祖列宗都死在大内，而且，大内宫女作逆，死人不少，嘉靖一想那个场面就浑身发抖，一个“死”字，更是“忌”得非常，严嵩连出二策，屡屡犯忌，嘉靖能高兴吗？
徐阶看出了嘉靖的脸色，心里别提多高兴，急忙提出办法：暂居玉熙宫，因为奉天，谨身二殿尚余不少工科才可建成。西苑山水草木俱宜圣躬。斋醮设施毕具。就让雷工部计划，加速建奉天，谨身二殿，数月即可完工，那时再迁如何。嘉靖许诺。因北京冬天也可施工，第二年春，皇帝就住进了万寿新宫，徐阶便又得恩宠。严嵩照住直庐办事，然而“答问”只有祠祀仪礼，其它大事，都交给徐阶了。严嵩见势不妙，又展曲媚之术，一天特意请徐阶喝酒，酒到半酣时，忽招严家子孙跪在席前，严嵩举杯含泪说：“嵩早晚快死了，这些孩子，拜托您哺育了。”徐阶急忙避席，连声说道：“哪里哪里，分宜（嵩号）公福寿绵远得很呢。”其实他心里知道，严嵩已将之视为敌手，当初嵩跪请夏言时，比这恭谨得多，今天故技重施，只不过不是他亲跪罢了。一念至此，多一分警惕，也多一分得意。
为了加速推倒严嵩的进程，徐阶又展手段，买通宫中新得信任的方士蓝道行借扶乩回答皇上问题的时机向皇帝进言。嘉靖问：“天下何以不太平？”沙盘上出现了字迹：“贤不能用，不肖难退，贤如杨阶杨博，不肖如嵩。”皇上看完，默然良久，又问：“天为什么不除掉呢？”沙盘上又有字迹：“留待皇帝自己铲除。”嘉靖的脸上没有表情，只是慢慢踱步，静静思索。
几天后，徐阶指使人写一纸弹劾严世蕃的奏章，送与嘉靖。这份奏章不过600字，只不过说严嵩纵容子孙门阁家奴索贿受贿，受脏卖爵等“小事”，远不如继盛沈铄的入骨，但却避开了对严嵩本人的攻击，以免嘉靖从自己尊严出发否定奏折。但这无疑是个引子，皇帝调阅了以前所有弹劾严嵩的奏章，杨继盛的奏章使他触目惊心。以前所见，仅有“二王”，今此一见才发现真面目。“那么是朕盲耳鼓吗？”早茶上来时，嘉靖第一次叫来徐阶和袁炜，指示他们起草查办的旨意。严嵩已失去了办“大事”的权力，也就不知道也无法阻止了。
为了迷惑严嵩，徐阶访问了严嵩，告诉他“别着急”，然后回家去大肆做作，对儿子说：“没有严阁老，哪有我的地位，若做对不起严阁老的事，真是没有良心。”严嵩早从太监那里听到了风声，又派人去观察除阶动向，听此回复，感激涕零：还是亲家翁啊！
可是严嵩失算了，徐阶暗中迅速拟好了旨意，马上就颁诏，逮捕严世蕃及豪奴罗龙文等下狱，着严嵩致仕（退休），邹应龙进通政司参议，三道圣旨一下，严嵩想活动也晚了。不久，此案了结：流放世蕃、罗龙文，皇帝特恩，释放严鸿服侍严嵩晚年。横行二十几载的严氏政权崩溃了。
然而严嵩还没有死，他还不能甘心自己的失败。皇帝也念念难忘严嵩，时常挂念。严嵩在南京假惺惺的为皇帝斋醮祈祷福寿，又千方百计寻找延年秘方，还写《祈鹤文》为皇帝做青词，派人送往北京，并请嘉靖放过严世蕃。嘉靖反复思量，没有批准。严嵩见势不妙，急忙告诫严世蕃、罗龙文不可胡作非为，否则“全族沉矣”。原来严世蕃、罗龙文根本就没到流放地，而是回到家乡。世蕃横行惯了，哪会理会父亲的苦劝，竟招集4000多役夫修庄园，并派罗龙文进入深山招降纳叛，欲向徐阶寻仇。
其实徐阶何尝不知道严嵩、严世蕃的潜在威胁，早已密派心腹暗中查访严家动静。1564年冬，御史林润从江南派专使驰奏：“群盗4000余人集中在罗龙文、严世蕃家，变在不测”，徐阶即刻转奏皇上，指出江山社稷的危机，嘉靖大怒，派林润奉旨按兵九江，逮捕世蕃及罗龙文等，交三法司审问。
严世蕃不愧是严嵩的儿子，入狱以后虽表面上满不在乎，暗中却想好了对策，派爪牙扬言：“严相大罪莫过于杀杨沈（杨继盛、沈铄）。”三法司大臣果然中计，列“杀杨杀沈”在参奏状中。可是徐阶也不是好惹的，立即拆穿了世蕃的把戏：这两个案子是皇上亲自批的，皇上英明，可这奏章不是说皇帝错了么？皇上没错，三法司的官员就有罪，严世蕃就可以骑马出京了。看明此点，三法司官员更恨世蕃，立即通过了徐阶草拟的罪状，复抄一份，只奏世蕃谋逆背叛朝廷，面呈嘉靖：“世蕃龙文勾联日本鞑靼，阴养刺客，大逆谋反。”皇帝听完气得浑身直抖，终于拟旨抄杀严世蕃，家产籍没。1565年秋，严世蕃、罗龙文这两个为恶多端的主仆弃金205万两，珍玩无以计数，庄园数十座，都归国库，这些财物，可支军费数年，可见严嵩、严世蕃所敛财物数目之巨！每一笔财物，都有一段辛酸血泪，一段令人泣下的故事。
此后一年多，袁江岸边的村民时常可见一瘦削潦倒的老人四处乞讨。严嵩还活着，还没死心，还在等着皇帝的恩命。但他等到的却是满眼孝服：嘉靖死了。1567年春，严嵩，这个双手沾满血迹的大奸臣在极度绝望中停止乞食，饿死途中。像坠地时一洋，没有祥光也没有妖气，只有骂名千载。一代掀风弄浪的阴谋家，竟由他自己创作的伎俩为自己掘了坟墓，恢恢天网，冥冥中真似有万能之手主宰这个世界，是讽刺，还是天意？谁也说不清楚，古语说得好，善恶到头终有报，只争来早与来迟，严嵩最恰当的下场，当然就是自己埋葬他自己。
严嵩的一生，轰轰烈烈是谈不上的，确实热闹过。但能“移帝喜怒，左右朝政”一至于斯者，虽前有古人，后有来者，多不及嵩也。曹操“挟天子以令诸侯”，实际上已无天子，惟有操命。宦官掌政，吕后夺权，宦官也不过是别人的工具。独嵩为明盛代大臣，专政擅权，以为己用，如鱼入水，自由从容，杀人无数，两手血污，而无人能劾，真千古大奸也。当然封建官场其黑若墨，结党营私，夺位取宠，逞己私欲，纯属必然，不独嵩然。皇帝无能，大臣奸佞，天下百姓如肉在俎，任人宰烹，此封建社会触目皆是之现象也，严嵩植此土壤，又能长出什么正经枝叶。时势造英雄，时事也造奸枭，时易势移，瓦罐难离井上破，奸如嵩者，亦家破子杀，饿死而已。一抔黄土足埋人，留下的，除了骂名以外，一无所有。
