和珅，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。其父常保本是不知名的副都统。和珅少年时贫穷而无所依恃。至乾隆中叶还不过是八旗官学生，只中过秀才。由于和珅的高祖尼雅阶那有军功，故他在父亲死后承袭了二等轻车都尉之爵。这个世爵给和珅带来了相当可观的收入，同时也为他提供了一条接近皇帝的便捷之径。乾隆二十七年（1772年）和珅授三等侍卫，旋补粘竿处（其正式名称是“上虞备用处”）侍卫，其职责是协助侍卫处扈从皇帝。
和珅正是准确地揣摩把握了乾隆帝的心理意向后，投其所好，曲意迎合，极尽阿谀奉承之能事，所以才取得乾隆帝的欢心和宠信，并将其一直保持到乾隆帝升天之日。
乾隆四十年（1775年），是和珅一生的重要转折点。在这一年里，和珅巧逢机缘，得见天颜，奏对称旨，甚中上意，从此便攀龙附凤，飞黄腾达。这种突然的时来运转，可能和珅自己也未曾料到。
一日，乾隆帝大驾将出，仓促间求黄龙伞盖不得，乾隆帝发了脾气，问道：“是谁之过欤？”皇帝发怒非同小可，一时间众朝臣瞠目相向，不知所措。而这时和珅在旁见了，却立时朗声应答道：“典守者不得辞其责！”他声音洪亮，口齿清楚，言语利索。
乾隆皇帝不禁一怔。循声望去，只见说话人仪态俊雅，气质不凡，乾隆帝不禁更为惊异，叹道：“若辈中安得此人！”问其出身，知是官学生，虽然学历不高，但毕竟是读书人出身，这在侍卫中也属凤毛麟角了。乾隆皇帝一向重视文化，对读过四书五经的满族生员，自然更另眼相看。所以一路上便向和珅问起四书五经的内容来。这和珅原本不学无术，可是对四书五经倒稍能记忆，居然“奏对颇能称旨”。至此，和珅进一步引起了乾隆帝的好感，遂派其总管仪仗，升为侍卫。从此他就官运亨通，扶摇直上。一次偶然的机遇便这样为和珅铺平了升迁之路。
和珅自从随驾蒙皇帝赏识，很快就青云直上，连连升迁。
可以说，他几乎无年不升，其升迁周期几乎是以月计算的，堪称创历史和世界纪录。到乾隆末期，和珅已经任过吏部尚书、兵部尚书、户部尚书，协办大学士、文华殿大学士，御前大臣、议政大臣、领侍卫内大臣等等职务，此外还有几十项兼职。
和珅之所以受到皇上如此宠信而位极人臣，并非因为他有什么出众的文韬武略，在大学士和军机大臣中，无论资历、人品和才干，哪一位都比和珅强。可是，和珅却自有着一套远非他人可比的特殊本事，这就是善于揣摩窥测，谄媚逢迎，玩弄权术。这些伎俩被和珅运用得出神入化，成为他得以步步晋升的利器。
