广招贤士是历代明君最为重视的事情之一。朱元璋刚刚站稳脚跟，便效仿刘备求贤之法，三请刘伯温，这对文化程度并不高的朱元璋来说，实在是难能可贵。明朝建国以后，朱元璋仍然没有忘记选拔人才。他抓紧时间重开科举，推行举荐制度，招揽前朝贤臣，并且还经常微服到民间访贤，堪称君主之中求才若渴的典范。
三请刘伯温
至正二十年（1360）四月，朱元璋的得力部将胡大海攻下了处州（今浙江丽水）。胡大海虽然是个粗人，识不得几个字，却是个爱惜人才的将领。在处州附近，他打听到了几位很有才学的隐士，便上报给朱元璋。朱元璋听了很高兴，立即派人去请。这几位隐士分别是叶琛、章溢和刘基。前两人接到邀请信后马上就来了，可刘基却没这么容易请到。胡大海觉得他架子太大，不识抬举，打算放弃。
刘基，字伯温，元朝末年天下大乱的时候，他正在元朝廷当官。此人为官清正，不畏强权，又满腹经纶，心怀治国壮志，可在腐败的元朝做官，他的才能备受压制，曾三次弃官回乡。元至正十八年（1358），四十八岁的刘基因反对招安方国珍而被罢官，再次返乡，从此著书立说，归隐山野。
当胡大海将刘基的情况上报给朱元璋后，朱元璋极感兴趣，马上命当时的文臣首辅李善长带着金银珠宝前去请刘基，然而刘基以曾为元臣，不能与义军合流为由，婉言谢绝了李善长，并将礼物退回。李善长再三劝请，也无济于事，只好怏怏而返。
朱元璋听了李善长的汇报后，认为刘基过于恃才傲物，实在不给自己面子。可是转念又一想，人都说刘基是诸葛孔明再世，当年刘备还曾三顾茅庐，以诚意打动诸葛亮，我为什么就不能呢。他本想亲自去请，但当时战事正紧，思前想后，于是选了能言善辩的孙炎再备厚礼去请。
孙炎是刘基的朋友，他接到这个差使后，满怀信心地写了一封信，并备上厚礼，让人给刘基送去。刘基接到孙炎的信，便已猜到内容，觉得十分为难。由于不是很清楚朱元璋的为人，又受古训“忠臣不事二主”思想的束缚，再加上他已经厌倦了官场上的明争暗斗，于是命家童收了礼物，回赠了一把宝剑。
孙炎没有被难住，他心生一计，随即令使者带回宝剑，并回信说：“剑当献于天子，斩不顺命者。我不臣，岂敢私受？”这句话所含的意思刘基怎能不明白，他再三思量，觉得群雄之中朱元璋最得民心，并且现已占据江南大片富庶之地，他日定可得天下。至正二十年（1360）初春，刘基辞别乡友，跟随孙炎派来的使者，一同来到应天，投到了朱元璋的帐下，与其共谋大业。
“举贤”之法
刘基出山不久，朱元璋令人建了一所招贤馆，专门用来招纳各方贤士。他一心想把天下文人名士纳为己用，局势稍作稳定后，便令吴林、魏观等人带了银子、布帛走访全国各地，寻求贤士。称帝以后，他以“王者使天下无遗贤”作为求贤理念，在全国掀起了轰轰烈烈的“选贤”活动。
依照他的想法，只要有学识的人，不论是何出身，都可以出来为国家做事，这与前朝选士大为不同。汉朝选才，看中门第，实行九品中正制，说是“上品无寒门，下品无世族”。唐朝时期门第之见仍然存在，只是取士的大门更宽了些，寒门子弟可以通过科举考试为国效力。到了宋朝，科举成了选拔人才的唯一途径。元末连年战乱，学校荒废，人才荒芜，给选贤造成了很大的困难。
朱元璋一统天下后，将广开选才纳士之路定为建国的首要大事。他在着手恢复科举考试的同时，还在当朝推行荐举制度，鼓励百官举荐人才，规定凡在朝为官者，都具有向皇帝举荐有用之人的权利和义务。
朱元璋对于被举荐上来的人，也有明确的分配。六十岁至七十岁之间的，送到翰林院当顾问；四十岁至六十岁之间的，根据特长，分配到六部及布政司、按察使司任职。鲍恂、余诠、全思诚、张长年这些年纪在八九十岁的老人，也被请到京师，授以文华殿大学士之职。
朱元璋经常告诫六部官员，六部是总领天下政务的地方，只有博学多才的人才可以居之，如果一旦发现才学不够的任职官员，当即撤职。这样就使六部官员有了竞争。在这一时期，通过举荐当上了尚书、侍郎、都御使、大理寺少卿、府尹的官员不在少数。当时举荐之风全国盛行，就连仓库司局这样一些杂流职位也曾要求荐举选人。
不过在这场“举贤”活动中也有许多不幸的事情发生，如贵溪儒士夏伯启被人举荐后不愿入朝为官，竟然砍断了自己的手指以明心志。苏州人姚润、王谟也被朝廷选中，欲征为朝官，二人抗旨不遵，最后双双被杀。在此期间，因为不愿为朝廷做官被杀灭族的读书人不在少数。那些被举荐入朝为官的也并不是平步青云，一帆风顺，一旦被发现不称职，马上就会被处以死刑，不仅如此，连当初举荐的人也要受株连。这么一来，这种名为皇帝选贤，天降雨露的好事，反倒成了避之不及的祸事。
以文治国
打下江山之后，朱元璋经常想着从那些武将手里收回兵权，只因北方元朝残部还在不断侵扰边境，一时不便撤酒楼选才朱元璋早年没读过什么书，后来打江山的时候努力学习，对文学非常喜爱。他常微服私访，到民间去和文人们对对联。有一次私访的时候，他在一家酒店里遇上了一个国子监的秀才。二人对坐，一边饮酒一边交谈。朱元璋发现这个秀才言谈文雅，举止不俗，当知道秀才是重庆人时，他有意试试秀才的才学，于是信口出了句上联：“千里为重，重山重水重庆府。”
上联中第一个“重”字，是由“千里”二字拼合而来，第二第三个“重”字是形容路途遥远艰难，最后一个“重”字则是排比出重庆府的地名。秀才听出了其中的奥妙，略作沉思，对道：“一人成大，大邦大国大明君。”
朱元璋听罢，十分喜欢，随手拿起桌上的一块镇纸木，以此为题，请秀才赋诗。秀才提笔写道：“寸木原从斧削成，每于低处立功名。他时若得台端用，要向人间治不平。”朱元璋从诗中看出了这个秀才的志向，连连称好！
到了第二天，朱元璋在宫中召见了这个国子监的秀才，任命他为按察使，满足了他“台端用”的愿望，让其专治天下不平之事。
兵。洪武二年（1369），朱元璋诏告天下，郡县一级设立官方学堂，每三年进行一次科举考试。
在寻找贤才的过程当中，有人打听到元朝行省参政蔡子英自元朝大都沦陷后，就跟随着扩廓帖木儿四处逃亡，后来归隐民间。朱元璋听说后，叫人画出蔡子英的画像，派人到全国各地四处寻找，后被汤和找到并送到南京。朱元璋亲自为他解开绑绳，以礼相待，并加封他官位，可蔡子英始终不愿接受。
一天晚上，蔡子英突然间大哭不止，有人问他为何而哭，他说思念旧主。朱元璋知道没有办法让这个人回心转意，只好命人将他送到大漠，任由他追随元主去了。
元朝还有一位名叫伯颜子中的奇人，朱元璋久闻其名，一再遣人去招揽，他都不肯投靠大明。最后，朱元璋让布政使沈立本以重金相聘，伯颜子中最后叹息着写下了七首诗，说道：“现在死已经太迟了！”然后服毒自尽。
朱元璋担心自己深居宫中会耳目闭塞，常常微服出行，一面体察民情吏治，一面寻访贤士。相传有一次朱元璋微服到了多宝寺。他看到幢幡上写的都是多宝如来佛号，就信口说了句上联：“寺名多宝，有许多多宝如来？”学士江怀素听后，脱口接道：“国号大明，无更大大明皇帝。”朱元璋大喜，立即升江怀素为吏部侍郎。
有位陈君佐，年轻时很有才华，曾与朱元璋有过一面之缘。朱元璋很想再见见这位故人，陈君佐应召而来，朱元璋让他跟随左右，闲聊着来到一家乡间小店，乡里酒肆没什么好的菜肴，朱元璋以此为上联说道：“小村店三杯五盏，没有东西。”陈君佐随口接道：“大明国一统万方，不分南北。”朱元璋大笑，劝他回朝做官，陈君佐不肯，朱元璋也没有勉强，二人就此作别。
