契胡战士虽群龙无首，但个个是身经百战的骁勇战士。在他们的进攻下，奚毅防守的北中城如同纸糊，一攻即破，奚毅也被擒杀。北魏朝廷闻此大惧，元子攸急忙伸出橄榄枝，派人前往尔朱世隆处慰问。此战告捷，尔朱世隆志骄气满，又加上报仇心切，马上将来者斩首示众，以表与朝廷决裂之心，紧接着他又派尔朱度律前往洛阳城讨要尔朱荣尸首。尔朱度律一行千余骑，皆白衣素缟，浩浩荡荡杀向洛阳城。
见契胡兵士集于城下，元子攸苦于无兵可战，只得放下天子之尊，亲自登上洛阳城楼，做起了劝降工作：“太原王（尔朱荣）立功不终，阴谋篡位，已被正刑。诸位只要投降，为国效力，官爵依然如故。”此时契胡兵士皆报仇心切，义愤填膺，这种假大空的空头支票已没有丝毫用处。尔朱度律在城下慷慨陈词：“臣等从太原王入朝，忽致冤酷，今不忍空归。愿得太原王尸，生死无恨。”此语说得掷地有声，沉痛无比，可话语未毕，尔朱度律突然言语哽咽，哀不自胜。此言一出，那批跟随尔朱荣出生入死的契胡武士也皆落泪，在城下号啕大哭，场景极其震撼人心。而城上的元子攸见此场景，也回想起尔朱荣的种种好处，为之怆然泪下。
本是剑拔弩张的一场战斗，此时却为了怀想同一个人，变成了双方共同的一场追悼会。可大哭完毕，洛阳城依然不相信眼泪；擦干眼泪，双方还是不共戴天的敌人。元子攸见空谈无效，又派手下赐给尔朱世隆免死铁券，以示诚意。此时尔朱世隆见城中无胆，更加气骄意满：“吾为太原王报仇，终无降理。”
至此，元子攸不再幻想，决意死战。他不惜血本，将国库财物的老底全部摆出，放置城下，以此招募城中敢死之士。洛阳城中之人对契胡人皆咬牙切齿，又惧怕城破之后遭受契胡人的血洗之灾，于是一日之中，竟有万人踊跃入伍参战。
然而打仗是非常残酷的，光有勇气和血性是远远不够的。洛阳之人早不习武，虽数倍于契胡战士，却屡屡败给这城底下的千余骁勇善战之士。面对这一千余人的挑衅，北魏朝廷竟然整日忧惧，计无所出，只得城门昼夜紧闭了事。
值此危难时刻，通直散骑常侍李苗挺身而出，在朝上慷慨陈词：“朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之日。臣虽不武，请以一旅之众为陛下径断河桥。”此豪言不仅满怀激情，更是一针见血，直指尔朱世隆的要害之处。尔朱世隆兵众虽猛，但人数稀少，整日逡巡于洛阳城下；只要河桥一破，这几千契胡武士便会首尾难顾，遭受南北夹击，陷入进退两难之况，只要稍假时日，自然会逃散无遗。
元子攸本无计可施，见有人愿为国捐躯，连忙应承。李苗立即招募死士趁夜色绕道黄河，从马渚顺流而下，离河桥还有数里之时，便把备用之船点燃，火势弥漫河面，将河桥也燃烧起来。契胡士兵本在南岸，见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，连忙回撤救火。一时众人争抢上桥，此时河桥已遭受火焚，承受不住众人拥挤，瞬时河桥断裂数段，契胡士兵溺死无数。李苗见大功告成，便停于黄河中的小洲等待援军接应。可援军却迟迟不至，尔朱世隆恼羞成怒，率兵急攻李苗。李苗率军奋力抵抗，直至手下全部壮烈牺牲，最后他自己也投黄河而亡，场面极为悲壮。李苗本为南朝之人，因其叔父有异图为梁武帝萧衍所杀，李苗为报家仇而投靠魏朝，一直对魏朝忠心耿耿。他此时为魏朝尽忠，也算是死得其所。
经此突袭，尔朱世隆也实力大损，再次胆寒，毫无恋战之心，忙率军北撤。元子攸暂时躲过了一劫。
还是尔朱家的天下
可元子攸几乎没有喘息的机会，环顾洛阳四周，这世界已是尔朱家族的天下。北边的山西之地是尔朱兆的地盘，他打仗勇猛无比，常亲自冲锋陷阵，可直接出兵南下，数日便可抵达洛阳；东边的徐州一带为尔朱仲远（尔朱荣的从兄弟，尔朱世隆的哥哥）掌控，兵众甚多；西边的关中为尔朱天光占有，他平灭万俟丑奴不久，兵锋正健。
相比这些骁勇善战的尔朱家族成员，尔朱世隆行军打仗的本事是最无能的，但他手下尔朱度律的千余骑兵便足已让元子攸焦头烂额。可如今这些豺狼虎豹全都聚在洛阳四周，对皇位虎视眈眈，元子攸陷入了四面楚歌的绝境之中。元子攸此时明白尔朱荣虽然由于轻敌而命丧己手，可他依然给自己留下了难以逾越的障碍。
一听闻尔朱荣遇刺，尔朱家族的成员也反应不一。尔朱兆立即从汾州率骑兵占据晋阳，安顿完毕后，又疾驰至山西长子与尔朱世隆合兵。两人反意已决，便一不做二不休，推立太原太守魏朝宗室元晔为帝，以此另立朝廷对抗元子攸。元晔是太武帝拓跋焘的太子拓跋晃的后代，皇室血脉早已淡得快没了。而尔朱兆鼠目寸光，慌不择人，只要是姓元的，随手一拉，便另立中央。遭此乱世，这些拓跋族的公子王孙也只能任人摆布，完全沦为傀儡。
既然新皇刚立，那么肯定得表示表示，给这批拥立的功臣加官晋爵。于是尔朱兆被封为大将军，晋爵为王；尔朱世隆也一偿夙愿，被封为乐平王，终于过了把王爷的瘾；徐州的尔朱仲远也被封为车骑大将军、尚书左仆射，而关中的尔朱天光却被暂时忘在一边，无人搭理。两人准备妥当后，便联络尔朱仲远一起杀向洛阳。
而尔朱天光见这次新立皇帝中，自己落得两手空空，非常恼火。他很不甘心，想捞回点政治资本。而此时元子攸刚好又向他伸出了橄榄枝，希望他忘记家仇，为国效忠。尔朱天光是极狡猾之人，不同于尔朱兆的有勇无谋，他采取了首鼠两端之策：一面向朝廷表示效忠，拥护朝廷铲除尔朱荣的举措，以此迷惑元子攸；一面又让手下不停地向朝廷吹风，密告自己即将进攻洛阳，想逼走元子攸，自己趁机再另立新君，以挽回政治上的劣势。
乱世中的高氏兄弟
面对尔朱家族的四面围攻，元子攸并未选择束手待毙，却是竭力挣扎，四处招兵买马。不管以前是干过什么强盗、叛贼这些勾当的，只要现在能为其所用的，他全都搜罗过来，准备拼死一搏。比如，在当时尔朱度律围攻洛阳城的时候，他便起用了河北的豪族高乾、高昂（高敖曹）兄弟，而这两兄弟以前却是典型的不良少年。
高乾的父亲高翼本是渤海（今河北沧州附近）豪族，充满侠气，为乡里敬重。后来由于遭受葛荣之乱，高翼率领族人向南迁徙到了河、济一带（今河北清河附近）。当时的北魏朝廷动荡不安，正是用人之际，便加封高翼为东冀州刺史，以此对抗六镇叛军。高翼本人倒是安分守己，对朝廷忠心耿耿，可他那两个儿子却毫不安分。
高翼共有四个儿子。高乾是老大，虽长得仪表堂堂，风度翩翩，年少时却经常意气用事，干了不少犯法的勾当。可他长大后便改邪归正，知逢乱世，轻财重义，以此结交各路好汉。
高昂（高敖曹）是老三，长得腰圆膀粗，胆力过人，天生一副黑社会保镖的样子，史称其“龙眉豹颈，姿体雄异”。儿子长成这种彪形大汉的身板了，要是高翼这位老爸稍懂得因材施教的教育理念，肯定会让他走上入伍参军的光荣道路。可高翼虽然自己在江湖上混，却盼着这个天生顽劣的儿子能读点书，干点正经事。于是他给高昂找了个管教很严的老师，让他每日寻章摘句学做老博士。
可高昂很明白自己是块什么料，他虽多次遭受老师体罚，却依然贼心不改，把经书扔在一边，整日舞刀弄枪。稍大点更是和他大哥在乡里四处抢劫掠夺，为非作歹，乡人躲之唯恐不及。由于他们兄弟倾家荡产招揽勇士剑客，手下兄弟众多，家族势力庞大，又时逢乱世，所以当地政府对他们这个黑社会团伙也只能睁一只眼，闭一只眼。
高昂是读书无用论最坚定的支持者，他的口头禅是：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书，做老博士也。”后来唐朝李贺的“男儿何不带吴钩？收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯”诗里那种尚武贬文的豪气倒是与其如出一脉。当时中原汉人一般只知种田耕地，认为舞刀弄枪、行军打仗天生是鲜卑人的事，自秦汉以来传承的尚武豪气在数百年的异族统治下早已消失殆尽，弱同游丝。而高昂兄弟虽为汉人，却有此豪侠之气，算是秦汉尚武之风在中原汉人中的一次短暂苏醒。
而他们中最小的四弟高季式在胆气上也与这两个哥哥相当，只是当时年纪还小，所以这些东抢西夺的事还轮不上他。这四兄弟中，只有二哥高慎出淤泥而不染，对经史学问颇感兴趣，为父亲高翼最所钟爱——老高心里总算宽慰了些，家门里还是冒出了点书香味。
由于老三高昂经常在外惹是生非，又有着万人不敌之勇，所以高翼对老三的所作所为是又惧又喜。惧的是这愣头青哪天不知天高地厚，干出点无法无天的事，害得自己被灭族；喜的是这儿子勇猛无敌，在这乱世中必然会建立盖世功业，光宗耀祖。不过他的虚荣心终究还是战胜了担忧，这位高爸爸逢人便吹：我的三小子，如果不让我灭族的话，那肯定不会只窝在州里称豪称霸。
老高虽然自己出息不大，可眼光倒挺准，他这个顽劣不堪的儿子后来的确扬名立万了，算是替老高家争了口气。
高家南迁不久，北魏马上发生了“河阴之难”，整个朝廷为之一空。高乾兄弟一下子失去了组织的关怀，于是身上那种不良少年的毒素便马上爆发——他们索性率领族人造了反，接受了葛荣赐予的官爵，明目张胆地和朝廷干了起来。这群黑社会的队伍经高氏兄弟训练后，也勇猛异常，屡屡打败了朝廷的正规军。转眼元子攸坐稳了天下，而高乾本与元子攸私交甚好，便接受招安，一下子被提拔到朝中担任黄门侍郎。
可高乾兄弟的仕途之路并不一帆风顺，他们很倒霉，遭受了当时最高实权者尔朱荣的忌恨。尔朱荣虽然爱惜人才，可高氏兄弟却与元子攸走得很近，不甘心为己所用。尔朱荣便逼迫高乾解官回乡。而回乡的高乾并不老实，与高昂继续招兵买马，阴养壮士。尔朱荣闻此更加厌恶，便设计诱捕了最勇猛的高昂，把他关在晋阳。尔朱荣倒是很看重高昂，这次入洛，也一直将高昂随身携带，关在洛阳的驼牛署里。
如今尔朱荣被刺身亡，高昂自然是猛虎出笼。他连忙披甲执戈，在洛阳城下与契胡人猛战，所向披靡，如入无人之境。元子攸和大臣们本来连遭败仗，士气低落，可现在高昂如此勇猛，所以一个个在城上都看得目瞪口呆，赞叹不已。而高乾在听闻尔朱荣被刺后，也是立马驰赴洛阳，颇有忠臣之心。可高昂虽有千夫不挡之勇，终究是孤身一人，知道难成大事。两兄弟便向元子攸请求回乡招募部曲。元子攸正急于四处培养亲信，连忙加封高乾为河北大使，高昂为直阁将军，命他二人回乡召集勇士，为国效力。
此正是用人之际，元子攸非常器重高乾兄弟，竟亲自送至城外。临行前元子攸更是言语切切，说了一大通掏心窝子的话，最后竟然动情地连遗嘱都说了出来：“京城倘有变，可为朕河上一扬尘。”
皇上如此赤诚相待，高乾兄弟也皆深受感染，而此时两人的举动已截然不同：高乾已变得温文尔雅，垂泪受诏，一副国家重臣的中规中矩之样；而高昂依然野性不改，拔剑起舞，以示必死之心。高乾兄弟回归本乡后，又是一呼百应，四周勇士皆欢跃而至。元子攸虽如此求贤若渴，苦心栽培高氏兄弟，但后来风云突变，元子攸已来不及从高氏兄弟这里享受到什么好处，倒给后来的高欢得了不少便宜。
