除了笼络高氏兄弟这种不良少年出身的人外，元子攸还直接招安山西的土匪去袭击尔朱兆，并派源子恭率兵抵挡尔朱兆南下，紧接着又派郑先护和杨昱去征讨尔朱仲远。而尔朱天光因反意未显，元子攸赶紧对其封王，表示笼络。
这些部署看似井井有条，元子攸一方并未明显占着下风，可年轻的元子攸却走错了最重要的一步棋——在这危难时刻，他竟然把城阳王元徽当成自己的左膀右臂，对他言听计从。
元徽诡计多端，栽赃陷害、绑架杀人这些偷鸡摸狗的事的确非常精通，可对于运筹帷幄、调兵遣将这样的军国大事却是十足的低能。他本以为尔朱荣一死，尔朱党羽自会树倒猢狲散，全部瓦解，自己可以坐享其成。可没料到如今尔朱家族势力却八方涌动，兵戈四起。
单是无能，那老实点，多采取点别人的意见也行，可元徽不仅低能，还有更要命的毛病——善妒。他这毛病可害惨了元子攸。因怕别人抢功，一遇到军国大事，元徽经常要与元子攸单独谋议；而一旦朝臣中有人献出好计谋，他怕别人立功，又百般阻挠。如此一来，本就处于劣势的元子攸更加闭目塞听，无力自拔了。
可即便低能，即便善妒，但只要出手大方一点，底下的兄弟还是乐意卖命的，再加上老天爷格外关照一下，可能还会有咸鱼翻身的运气。可元徽偏偏是个五毒俱全的主，他还有个男人最不应该有的毛病——小气。他笼络人心的水平简直到了超级低能的地步，赏赐时要么抠得要死，斤斤计较；要么便是短斤缺两，出尔反尔，刚赏了便要回来。结果元子攸虽然花大力气买了单，可底下的人却一个也不感激他，白白出血。
元徽还经常宽慰元子攸：“小贼何虑不平！”元子攸也被这鬼话迷惑，在如此江河日下的危急关头，君臣两人竟然高枕无忧，不再时刻关注局面变化。元子攸大概忘了当时广阳王元深这位北魏唯一可依赖的宗室将领，便是在元徽的谗言下最终走投无路，被叛军所擒，使北魏最精锐的部队一朝瓦解，导致葛荣横行河北无阻。元子攸虽处处想避免重蹈王允的覆辙，可年轻的他所托非人，依然走上了同样的不归路。
走上末路的元子攸
尔朱家族的反扑势头明显超出了元子攸的预料。东边的尔朱仲远一路攻城拔寨，擒获了兖州刺史王衍。而被元子攸派去征讨尔朱仲远的贺拔胜，因为刚刚从尔朱阵营中倒戈过来，受到了同行的另一将领郑先护的猜疑。贺拔胜只得单独率兵与尔朱仲远作战，结果兵败，再次投降，重归尔朱阵营。
相比于东边的小打小闹，北边传来的战况更为致命。尔朱荣横行天下时，曾询问手下：“一日无我，谁可主军？”尔朱荣一向慧眼识珠，心中自有自己的独到人选，可一般这种推选天下英杰的时刻，群众的眼光往往都是盲目的，手下众人被尔朱兆勇猛无比的英雄形象迷惑，都纷纷推选尔朱兆。尔朱荣很不满意大家的答案，他一针见血地指出了尔朱兆的缺点：“兆虽勇猛无比，所向无前，可至多能带三千兵，多则乱矣。”
对付尔朱荣心目中那位堪代自己的人选，光有勇猛是远远不够的，不然只能为其所擒。但尔朱兆天生不会动脑，他的命运早已被尔朱荣言中：“尔非其匹，终当为其穿鼻。”尔朱荣心目中的那位英雄此时还是潜龙在渊的状态之中，尔朱兆当然还能风光一时；而让他去对付孤注一掷的元子攸，光有勇猛也就足够了。
此时元子攸最怕的就是尔朱兆这样的愣头青。关中的尔朱天光生性狡猾，在此风口浪尖却依然首鼠两端、按兵不动，好歹能让自己喘口气；而尔朱兆这种暴跳如雷、势不两立的反应却让元子攸不寒而栗，难以招架。尔朱兆起兵后，一路猛攻，攻打下太行山的丹谷这座要垒，元子攸派去守垒的将领或死或降。负责北边防务的源子恭慌忙撤走，洛阳城只剩下黄河天险可守。
元子攸听闻尔朱兆南下，准备亲自带兵征讨，以作殊死一搏。可这关键时刻，元氏家族又出了叛徒——华山王元鸷一向痛恨自己的家族，依附尔朱荣。当年“河阴之难”时便是他和尔朱荣站在高台，一同观赏自己家族成员血流成河、零落成泥的血腥场面。他竟然劝慰元子攸：“黄河天险，尔朱兆岂能轻渡？”年轻的元子攸再次昏头，又不设防。
除了人祸外，此时的老天也执意要让元子攸灭亡。尔朱兆带兵日夜兼程赶至黄河河桥一带时，往日滔天巨浪的黄河竟然浅得不过马腹，他的大军轻松渡过天险。此时又无端刮起暴风，尘埃漫天，这从天而降的沙尘暴成了尔朱兆进攻洛阳最好的掩护，整个洛阳城完全不设防。当尔朱兆的骑兵直接攻至皇宫，皇宫的卫士才发觉大敌来临，弯弓射箭时，敌军已逼近眼前，矢不得发。众卫士不再做无谓抵抗，全部散走。而雪上加霜的是，掌握皇宫护卫的禁军将领竟是元鸷这位叛徒，他早已下令手下卫兵不要抵抗。
手下散尽，元子攸这位天子惨到连匹马也找不着了，靠着两条腿，拼命跑到云龙门外。运气还算不错，危急时刻，城阳王元徽带着一大帮人马，携着一大堆钱财刚好路过。元子攸连忙向他呼救，可元徽平时袖手谈谈心性可以，临危时刻岂肯一死报效君王？他此时自己逃命尚嫌不及，哪愿捎上元子攸这个累赘！他毫不仗义，不顾而去。元子攸眼睁睁地看着这根救命稻草飘走，这才明白自己所托非人。可醒悟为时已晚，他为此付出了致命的代价——被尔朱兆生擒。当然元徽的日子也好不到哪里去——在危难时刻如果你对自己的朋友不拔刀相助，下一个被落井下石的往往便是你自己——元徽也立马尝到了被出卖的苦果。
扬长而去的元徽遭到了更坏的报应。他带着一大堆金银财宝和五十匹马躲到了亲信寇祖仁家中。这老寇曾担任过洛阳令，除他以外，寇家还出了两位刺史。寇家一门显赫，全是为元徽所提拔，所以元徽以为到这里够安全了。可元徽算错了，这种危急时刻，想依靠以前的小恩小惠让别人知恩图报是最不明智的。
老寇没有让自己的恩公失望，耍起出卖主子的手段果然青出于蓝。他见元徽如丧家之犬前来投奔，又听闻尔朱兆以千户侯悬赏捉拿元徽，便定下一举两得之计：先杀死元徽，将他携带的财富贪为己有，再用其项上人头向尔朱兆邀功。
定下奸计后，寇祖仁便谎称官府前来搜捕，把元徽诱骗至别处，而在路上早埋伏了杀手，砍下他的脑袋送给尔朱兆。老寇的奸计的确巧妙，既向尔朱兆显示了自己的忠心，又能白白得到元徽的巨额财富，最后还能得到悬赏，果然是一箭三雕的妙计。
可人算永远比不上天算，这位洛阳前市长虽绝顶聪明，却为此误了自己的性命，因为他碰到的是行为风格近似无厘头的尔朱兆。寇家人拎着元徽的头前来讨赏，但尔朱兆早已把先前的承诺忘得一干二净。如果这事就这么完了，寇祖仁的运气还算不错，毕竟还能挣点元徽的遗产。
但倒霉的事在后头，尔朱兆不仅拒绝兑现以前的承诺，竟然要求寇祖仁把元徽的财产交出来。老寇简直要疯了，大惊失色，以为有人告密，只得把贪来的一百斤金子和五十匹马如数交上。
老寇以为这样就算了事了，可尔朱兆却说：还有一百斤金子和五十匹马呢？老寇彻底崩溃了，赶忙说：“就这些了。”尔朱兆可不是这么好忽悠的，硬逼着老寇交出剩下的。老寇哑巴吃黄连，一看苗头不对，为了保命，只得连拼带凑，把家中原有的三十斤金子、三十匹马这些老底全上交了。
看见老寇毫无诚意，老是这么挤牙膏地往外送，尔朱兆的自尊心受到了伤害。他下令把老寇吊在一棵大树上，脚下绑上超重的石头，活活将其捶死。老寇机关算尽，定下的计策本是天衣无缝，最后却落得家破人亡，而这却只和尔朱兆做的一个梦有关。
尔朱兆攻陷洛阳后，天天做着发财梦，一日梦见元徽告诉自己：我有二百斤金子、一百匹马在寇祖仁家，你可前去取来。这本是子虚乌有的财富，可一向贪婪成性的尔朱兆怎会放过这天上掉下的馅饼，便硬逼着老寇交出真金白银，直至闹得老寇倾家荡产。
报应，快得让人目不暇接的报应！
人是不幸的，城也在劫难逃！洛阳，再次沦陷，黯然神伤地匍匐在征服者的脚下。不到三年的时间，贵为一国之都的她竟然迎来了三位征服者：尔朱荣提着沾满血腥的刀剑，带着契胡武士耀武扬威地来了；陈庆之率七千白袍战士纵横三千里后，兵不血刃地占领了洛阳；而如今，勇而无谋的尔朱兆也不费吹灰之力地进城了。
洛阳，这座曾睥睨万城，让百国来朝的伟大之城，如今却沦落得如同风尘女子，到了人尽可夫的地步。不知当时执意迁都于此的孝文帝在地下会如何苦笑，本想着让元氏子孙在这座伟大之城抒写大魏永不衰亡的千秋伟业，可如今半个甲子的年华才刚刚流逝，这光芒四射的伟大之城却只能低吟着那让人伤心欲绝的哀歌了。
洛阳衰败岂止是一城的败亡？那更是元氏江山的败亡，汉化改革的败亡，标志着孝文帝苦心经营的事业至此终于一败涂地！
尔朱荣是拥戴元子攸来登基的，陈庆之是护送元颢来即位的，理所当然地把自己当成洛阳的主人，所以即便干点出格的事，基本还是遵纪守法的。可尔朱兆是来复仇泄恨的，一到洛阳城便开始放开手脚四处掠抢，先是把元子攸锁在永宁寺上，又摔死了那刚出生的小皇子，其他诸如侮辱后宫嫔妃、掠杀大臣、抢夺百姓、破坏公物这样的坏事更是举不胜举。刚刚在前几次浩劫中恢复了点元气的洛阳城又狼藉一片。
尔朱兆轻松攻下洛阳，更加飞扬跋扈，连尔朱世隆这位堂叔也丝毫不放在眼里。本是尔朱荣自己过于自大，才给元子攸造成可乘之机下手，可尔朱兆硬是把这责任推给尔朱世隆，责骂他保卫工作做得不到位，才害死了尔朱荣。
更过分的是他完全是用大哥责骂小弟的口气，声色俱厉，拔剑相向，几乎要砍了尔朱世隆。尔朱世隆吓得胆战心惊，只好连连谢罪才算了事。尔朱世隆好歹是尔朱兆的堂叔，又在朝为官多年，且他的两位哥哥尔朱彦伯、尔朱仲远也手握重兵，他哪受得了如此凌辱，由此对尔朱兆也咬牙切齿。在这风雨飘摇之际，尔朱家族却各怀鬼胎，这种裂痕的积累预示着这貌似强大的家族离灭亡已为时不远。
尔朱兆在洛阳城逍遥没几天，只得匆匆赶回老巢，因为后院起火了——秀容一带遭到了河西强盗纥豆陵步蕃的攻击，且攻势甚猛。而陵步蕃虽一贯做贼，可这次攻打却完全名正言顺，因为给他下达诏令的正是被锁在永宁寺里头的元子攸。尔朱兆留下尔朱世隆等人镇守洛阳，星夜赶回晋阳。而元子攸这位可怜的天子，也成了他随身携带的私家物品。
元子攸被俘后，一直被关押在永宁寺里。由于尔朱兆对他恨之入骨，寒冬腊月里，天子央求一块头巾取暖也被断然拒绝。天寒地冻中，元子攸只能搂着根冰冷的铁链，哆哆嗦嗦地度过了胆战心惊的几日。可是元子攸的坏运气并没有结束。尔朱兆把他送到晋阳不久，前方便接连吃了纥豆陵步蕃的败仗。恼羞成怒之下，尔朱兆新仇旧恨一起了结，索性把元子攸勒死在晋阳的三级佛寺。
