六镇之人本是北魏最勇猛的将士，是捍卫帝国边疆和尊严的钢铁长城，可往昔如狼似虎的他们如今却早已堕落到任人宰割的地步。他们在破六韩拔陵手里是一群游兵散勇，在葛荣手里如同一盘散沙，在尔朱兆手里近似一堆破铜烂铁，难道在高欢这里就会脱胎换骨，成为无坚不摧的虎狼之师吗？高欢手里有那点石成金的良方吗？
葛荣当年号称雄师百万，却在尔朱荣的七千铁骑前折戟沉沙，高欢那时正是六镇的死敌，他亲眼看见葛荣的数十万人马流沙般在他面前崩溃。在六镇崩溃的那一刹那，高欢大彻大悟：没有铁的纪律，无论如何强大的军队都是乌合之众。
是的，只有有了铁的纪律，这些散兵游勇才会被磨炼成战无不克的钢铁战士，这盘散沙才会被砌成牢不可破的万里城墙，这堆破铜烂铁才会被锻打成无坚不摧的尖刀利刃，这便是高欢一直苦苦寻觅的良方。
而铁的纪律不是从天而降的，如何将它植入这些游兵散勇身上，并成为他们身上不可分割的一部分呢？
对此，高欢早已胸有成竹：只有怀有必死之心，才会奉行钢铁之纪。人皆贪生惧死，为求活命，不忧其不众志成城，而他现在要做的就是把所有的六镇之人逼到绝境之中。于是他刻意安排了这样的一场演出：他先伪造了一份尔朱兆的信函，称要征配部分六镇之民重返山西作为契胡族人的部曲。闻此噩耗，六镇之人大恐，刚刚逃离契胡族的魔爪，在冀州过了几天小康日子，却又得重返狼窝去做奴隶和劳工，所以对尔朱家族之恨皆痛入骨髓。
见此招见效，高欢又趁热打铁，伪造并州军令，称尔朱兆立马要征配部分六镇之人前去讨伐并、汾一带的贼民。高欢装作军令难违的无奈样子，火速征集了一万多人，要求立马上路。而孙腾、尉景两人事先被安排好了唱红脸的角色，在一旁替镇民苦苦相请，请求宽限五日。如此折腾了两回。
宽限十日，这时间也是高欢的精心安排，此十日足以让六镇人被恐惧、痛苦折磨得失去任何理智，将心中的愤怒、仇恨酝酿至极点，就等着上路那一天的集体爆发！高欢见火候已足，便亲至郊外送这万人上路。六镇之人都是沾亲带故，盘根错节，虽说征配一万，但却几乎涉及所有镇户，今日一别，众人都明白今生毫无相见之可能。
到了高欢引爆火药桶的时候了，而他点燃的方式却与他人截然不同——他用的是眼泪。冠冕堂皇之言过后，高欢便是泪如雨下，言辞哽咽，营造出生离死别的气氛。见主帅落泪，六镇人更是哭号不已，响声震天，群情激昂。
高欢泣不成声，讲出了让六镇人肝胆俱裂之语：“今直西向，已当死；后军期，又当死；配国人，又当死，奈何？”
此三个死字如同惊涛骇浪接天而来，让六镇之人心如死灰，明白此行毫无生望。既然横竖皆死，为何不以死相搏，以求生路？于是，群情汹涌，高喊：“唯有反而！”
逼反成功，可这只是他的第一个目的。逼反他人只能算庸人所为，引别人逼反自己才是真正的高手。此二者的区别在于，前者是他人迫于威逼利诱，只得阳奉阴违，可哪天突然掉转枪口也在所难料；而后者定会死心塌地。
这戏还得接着唱，高欢又开始循循善诱：“造反乃一时之计，应当推举一人为主，谁可者？”明知故问嘛，众人皆推选高欢。
此时，高欢怎会痛快答应？他忙与众人约法三章，道：“你等皆是连亲代故，难以控制。不见葛荣乎？虽有百万之众，曾无法度，终自败灭。今以吾为主，当与前异，毋得欺凌汉人，违犯军令，生杀予夺由吾执掌。如不允诺，吾不为这贻笑天下之事。”
为求活命，众人皆连连点头：“死生唯命！”高欢完成了点石成金之举，便杀牛犒劳众人，起兵于信都。
明明是造反，可这一切都是静悄悄的，连殷州刺史尔朱羽生都被蒙在鼓里，误以为高欢依然是自己的盟友。高欢的狡诈由此可见一斑。
可行为风格上一向不同常人的李元忠忍不住了，他不等高欢号召，便擅自率兵开始攻打尔朱羽生。高欢趁势派高乾佯装前去支援尔朱羽生（因高乾已投靠高欢，跟尔朱羽生也算盟友），尔朱羽生喜出望外，可他马上为自己的轻信付出了血的代价。高乾率轻骑入城，假装邀请尔朱羽生共商军计。蒙在鼓中的尔朱羽生深信不疑，可一出门便被擒拿斩首，殷州不战而克。
高乾拎着羽生头颅来见高欢，高欢便抚膺大叹：“今日反决矣。”很多人落草前都被同伙所逼——杀人以示诚意，高欢此举也藏着这意思：如今高乾和李元忠手上已沾上了尔朱家族的鲜血，以后再也不怕他们首鼠两端了。
既然都上了贼船，那么也该正大光明地造反了，于是高欢上表宣扬尔朱家族罪恶，起兵征讨。他的智囊孙腾认为既然造反，就得另立旗帜，以便号令众人，以免人心涣散。但高欢明白立帝事关重大，自己手头并无合适人选，仓促行事，反倒贻害将来。可他最终受不了孙腾三番两次地苦请，便只得推立渤海太守元朗为帝。高欢被封为丞相，高乾为司空，高敖曹为骠骑将军。
闻知高欢起兵，尔朱家族反应也各不相一。尔朱天光依然稳坐关中，按兵不动——因为高欢离他太远了。尔朱仲远、尔朱度律这些粗人则嗤之以鼻：六镇在葛荣号称百万时都被契胡武士轻松收拾，现在就这十万人马，何足为虑？而尔朱世隆倒高瞻远瞩，担忧不已，力主早日出兵，除掉这个祸害。
而尔朱兆的动作最为迅捷，率两万精兵从井陉出兵，以示攻打殷州。李元忠见兵势过盛，忙弃城投奔冀州。
十月，尔朱家族的南线大军由尔朱仲远、尔朱度律、贺拔胜率领，屯于阳平一带，而西线的尔朱兆翻越太行山后率军屯于广阿一带，号称十万。两军离冀州均只有百里之遥，高欢开始面临着生死考验。
此时如果硬拼，几无胜算。高欢明白硬的不行，就来阴的——他用上了反间计。尔朱兆和尔朱世隆兄弟之间一向不睦，便用谣言瓦解他们的联盟。他派人四处传言：世隆兄弟将谋杀尔朱兆。一会又传：尔朱兆与高欢一同谋杀尔朱仲远。一时流言蜚语满天飞，尔朱成员本就互相猜疑，此种风险关口听此传闻更是疑神疑鬼，果然都徘徊不进。
尔朱仲远害怕尔朱兆兵势强盛，便派贺拔胜等人前去邀请尔朱兆会谈，以消除疑虑。尔朱兆虽率轻骑赶来，可一路都在疑神疑鬼——当年高欢在他面前信誓旦旦，却转脸就叛，这可伤害了他那纯洁的心灵，给他留下了严重的后遗症：怀疑一切。要说这半年尔朱兆有什么长进的话，那就是两个字——成熟，他再也不是那个让高欢玩于股掌之中的愣头青了。结果这屁股还没捂热，尔朱兆便未卜先知地闻到了尔朱仲远营中那股重重的杀气。于是他开始装深沉——绷着个脸，手舞马鞭，长啸凝望。过了一会儿，尔朱兆觉得尔朱仲远要动手了，便慌忙跑出，驰还军营——唉，高欢真是害人不浅！
尔朱仲远见尔朱兆中了邪似的逃走，怕误会加深，便让贺拔胜等去追回尔朱兆。可尔朱兆此时是铁了心，便把贺拔胜等人扣为人质。尔朱仲远闻此，以为尔朱兆要率兵来攻，便慌忙领兵逃走。高欢靠动动嘴皮子，耍耍心眼，便赶走了一个劲敌，只剩下尔朱兆和他单兵作战。
可此时的尔朱兆依然兵马雄厚，高欢心中还是惴惴不安。战前，他询问自己的表侄——亲信都督段韶。段韶虽年轻，却有远见卓识，鼓励高欢：“王以众讨逆，如汤沃雪。”高欢窃喜，又言：“以小敌大，恐无天命不能济也。”段韶又引经据典一番：“皇天无亲，唯德是辅！尔朱氏人心已去，天意安有不从者哉！”此时的段韶还年轻，只能做做这些类似保卫领导的小事，可后来的他在沙场上却会让所有的敌人都闻之胆寒。
如段韶所言，孤军作战的尔朱兆果然大败，被俘五千余人，高欢迎来了一场开门红。
攻下邺城
趁尔朱兆败退之际，高欢挟胜势立即进军邺城。邺城是北魏重镇，向西经滏口可翻越太行山脉，争霸晋汾之地（山西一带），南下则可横渡黄河，威胁首都洛阳。当年葛荣之乱时，便由于邺城一直固守不下，使他南下受阻。当年孝文帝决意迁都时，在邺城和洛阳两城之间也是选择良久，后为文化之考虑终舍邺城而选洛阳，邺城的繁华可见一斑。
相州刺史刘诞也倒霉，当时尔朱家族都在互相怄气，结果都未发一兵一卒来救，他只得孤守这个遗忘了的重镇。由于邺城城坚墙厚，加上刘诞死守，攻城接近两月之久，高欢竟毫无进展。高欢明白如再久攻不下，尔朱家族一旦和解，定会卷土重来，自己便腹背受敌，可能会死无葬身之地。
