苏东坡在惠州，以豁达超脱的生命态度来感受生活，自己动手，全家人开荒种地，日子居然也过得有滋有味。在当地，他仍和在杭州、徐州等地一样，在文化上也留下了许多美谈。
一天，苏东坡全家团聚，偶逢其兴，便提笔写了一首《纵笔》诗：
白头萧散满霜风，小阁藤床寄病容。
报道先生春睡美，道人轻打五更钟。
不久，这首诗传到了京城。章淳见了，嫉恨异常，他恨恨地说道：你不是春睡美吗？我偏偏要让你睡不着觉！于是，在绍圣四年（1097年）四月十七日，朝廷下令贬苏东坡为琼州别驾，昌化军安置，不得签署公事。
于是，苏东坡只得又渡海来到中国最南方的海南岛。这是朝廷给予元祐党人数百号人之中，最重的贬谪。几百名元祐党人，只有他一人被贬谪到遥远而荒凉的海南，这个中国最偏远最荒凉的地方。海南岛当时是一片蛮荒之地，对于六十二岁的苏东坡来说，这一次贬谪是一次迫害性的流放。苏东坡准备抛骨琼州，不拟生还。这种心态，在他的许多诗文里可以看到。
苏东坡来到了海南，发现海南岛根本不适于北方人居住。在夏天极其潮湿、气闷，冬天雾气很重，阴雨连绵，一切东西无不发霉。对于老年的苏东坡来说，这里无异于死地。因此，当时他的心情是异常凄凉的。
尽管如此，苏东坡还是尽力为当地百姓做些事。他看到当地居民非常迷信，患病时由术士看病，没有医生。土人治病的唯一办法是在庙中祷告，杀牛以祭神。结果，每年由大陆运进不少的牛，专为祭神之用。苏东坡是佛教徒，但他不信这个能够治病救人，他相信医学的作用，他自己就曾亲自编制医学药方。于是，他设法改变此一风俗，曾写过下列文字：
岭外俗皆杀牛，而海南为甚。客自高化载牛渡海、百尾一舟。遇风不顺，渴饥相倚以死者无数，牛登舟皆哀鸣出涕。既至海南，耕者与屠者常相半。病不饮药，但杀牛以祷，富者至杀十数牛。死者不复云，幸而不死，即归德于巫。以巫为医，以牛为药。间有饮药者，巫辄云神怒，病不可复治。亲戚皆为却药禁医，不得入门，人牛皆死而后已。地产沉水香。香必以牛易之。黎人得牛皆以祭鬼，无脱者，中国人以沉水香供佛燎帝求福，此皆烧牛肉也，何福之能得？
从这段记录来看，苏东坡对岭外之人避医信神的做法进行了揭示，希望从根本上改变这种愚昧的风俗。他常拿出自己的药方，给当地老百姓治病，使他们相信医学，改变他们避医信神的迷信态度。
苏东坡一向对僧人很厚道，但是他不喜欢儋州一带的和尚，因为他们有妻子，并且和别的女人有暧昧情事。他曾写文章讽刺此事，文章的题目是《记处于再生事》。据说是真有其人，文章如下：
予在增耳，闻城西民处于病死两日复生。予与进士何畏往见其父问死生状。云初昏若有人引去至官府。帘下有言：“此误追。”庭下一吏云：“此无罪，当放还”。见狱在地窟，现隧而出，入系者皆僧人，僧居十之六七。有一担身皆黄毛如驴马，械而坐。处子识之，盖增僧之室也。曰：“吾坐用檀越钱物，已三易毛矣。”又一僧亦处于邻里，死二年矣。其家方大祥，有人持盘飨及数千钱付某僧。僧得钱分数百遣门者，乃持饭入门，系者皆争取其饭，僧所食无几。又一僧至，见者皆擎膝作礼。僧日：“此女可差人送还。”送者以手掌墙壁便过，复见一河，有舟便登之，进者以手推之，舟跃，处子惊而寐。是僧岂所谓地藏菩萨者也？书之以为世戒。
苏东坡对佛教徒重女色的行为进行了批判，是他在正人伦方面所作的努力。
苏东坡见海南岛上当地人没有几个读书识字者，便开始利用自己的知识与影响，兴办学校。经过他的筹措，一所很简易的学校成立，苏东坡亲自为这些地方的孩子传授知识。此后，从苏东坡学诗、学文、学道者日渐增多，苏东坡在海南岛形成了弟子盈门的局面。
在苏东坡的倡导和实践下，海南形成一种兴教的新风尚，为彻底改变海南岛落后的教育与文化做出了巨大的贡献。苏东坡去世之后，海南历史上出现了第一位进士。《琼台记事录》说：“宋苏文忠公之谪儋耳，讲学明道，教化日兴。琼州人文之盛，实自公启之。”
这是合乎事实的评价。
苏东坡作为一位光明的使者，一位友善的使者，来到人间，给人类带来了无穷的精神财富。其中，正人伦、明教化是这些精神的核心内容之一。
苏东坡到琼州后，以坚韧超脱的态度活了下来，并为海南岛的文化发展作出了巨大的贡献。他不仅使当地有了大批的举子，就是在语言、生活习惯等方面，也对海南岛的居民产生了很大的影响。可以说，苏东坡遭贬不幸，却是海南岛的大幸。
