古人说：读万卷书不如行万里路。晋文公流亡了19年，走过的何止万里？也正是因此锻炼了他的政治胆识，使得他在位不足十年，就将晋国治理成为中原的霸主。
公子流亡
春秋时候北方的大国要算晋国。晋国的国君也是姬姓，可以说是和周天子最近的亲属。春秋前期，晋国几代国君都算贤明，晋国的国力也就越来越强，一直到晋献公这一代。
晋献公有八个儿子，太子申生和公子重耳（前697～前628）、夷吾三人最受宠爱。晋献公灭骊戎后，得到了一个名叫骊姬的美女。骊姬得到献公的宠爱，申生、重耳、夷吾三人则逐渐被献公疏远了。后来骊姬生了个儿子，取名奚齐。和周幽王时代的褒姒一样，骊姬也想办法使得晋献公废了太子申生，而立了奚齐为新太子。
为了斩草除根，骊姬又向献公进谗言，最终申生被逼自尽，重耳和夷吾侥幸逃过追杀，跑到了别国。
周襄王元年（前651），晋献公去世了，11岁的奚齐继位。但只过了两个月，大臣里克就发动政变，奚齐被杀。骊姬再立奚齐的弟弟卓子为国君，也只过了两个月，里克发动第二次政变，卓子和骊姬同时被杀。
流亡在外的公子重耳最先投奔的是翟国。由于重耳平时能礼贤下士，颇有贤名，所以即使在流亡过程中，跟随他的人也很多。杀了骊姬和卓子的里克想要迎重耳回国做国君。重耳认真地分析了晋国国内的形势，感到自己在国内还没有根基，同时晋国两次国君被杀，局势很乱，所以拒绝了里克，没有回国。
在外逃难的公子夷吾听到国内大乱，连忙向他的妹夫——秦国的国君秦穆公求助，答应割以晋国五座城池为酬劳，秦穆公这才派出军队把他送回晋国，当上了国君，这就是晋惠公。没想到，惠公即位后马上毁约，并不交给秦国城池。秦穆公生气地举兵伐晋，晋惠公兵败被俘。秦穆公准备杀掉晋惠公，但是秦国的大夫百里奚对秦穆公说：“杀掉他没什么好处，反倒树了一个强敌，倒不如将他放回国去。”晋惠公这才侥幸逃脱一死，但是却付出了很大的代价，不但从前答应的五座城池要双手奉上，还不得不把太子圉送到秦国当人质。
割肉侍主
惠公归国后，并没有想到要召回和自己有过同样流亡经历的重耳，反而害怕重耳与他争夺国君的位子，便派人刺杀重耳。重耳预先得到消息，又逃往齐国。当时重耳在翟国已滞留12年之久，他逃离晋国的时候是43岁，现在已经是55岁的人了。
一路上，重耳和跟随他的臣子们风餐露宿，时常没有饭吃。有一次半路断粮，看到路边有几个农夫正在吃饭。重耳的门客对农夫说：“给我们一点吃的吧。”一个农夫鄙视地扔过一块泥土，对门客笑着说：“你们吃这个吧。”恼羞成怒的重耳正要发作，门客狐偃却接过了泥土，笑着对重耳说：“公子啊，这是上天假农夫之手赐给我们的土地，快快拜受才是！”于是重耳拜领了那块泥土，一行人继续赶路。
土块被解释得再神奇，也只是个土块，解决不了当时饿肚子的问题。后来，重耳实在饿得狠了，他手下的介子推悄悄从自己大腿上割下一块肉，做熟了给重耳吃，这才渡过了难关。
延伸阅读
前645年秋，秦穆公率军伐晋。出发前，卜徒父占筮，得大吉大利之兆。秦、晋双方交战，晋军三次败北，退到韩地（今山西河津市东南）。九月十四日，两军在韩原（今山西河津、万荣间），展开了决战。战争中，秦军一度处于劣势，秦穆公也被围困于晋军之中，后来，秦军发起了反击。晋军节节败退。晋惠公被俘。十一月，晋惠公返回晋国。经过韩原之战，秦国的国威得到空前彰扬，秦国的国力得到大大加强，秦穆公的地位日益巩固和提高，一个称霸中原的秦国从此迅速崛起。晋文公五年（前632），晋伐卫，分其地予宋。同年，晋伐曹，俘虏曹共公。晋文公七年（前630）九月，晋国联合秦国，举兵伐郑，晋文公强迫郑国立公子兰为太子才退兵。前628年，晋文公去世，享年70.周襄王二十五年（前627）四月，晋国与姜戎合攻秦师，战于（今河南洛宁县西北），秦师大败。二十八年（前624），秦军渡河攻晋，取晋城邑，至山而还。晋文公去世以后，晋国势力已过鼎盛时期，而秦穆公励精图治，渐有压倒晋国之势。
逗留齐楚
重耳来到齐国后，齐桓公对重耳厚加礼待，从宗族中找了个贵族女子嫁给重耳。第二年，齐桓公死了，齐国发生内乱。重耳贪图安逸，不愿离开齐国，又继续住了三年。跟随重耳的赵衰和狐偃等人设计灌醉了重耳，带他离开了齐国，前往楚国，以寻找靠山，伺机归国。
楚成王是个具有远见的政治家，以诸侯国君之礼接待重耳。在宴会上，楚成王问重耳：“公子如果顺利回国即位，将用什么报答我呢？”重耳说：“美女娇娃，玉石丝锦，您自己有的是；珍禽野味，象牙犀角，这是你们楚国的特产。这些东西也流散到我们晋国一些，但那只是些您享用后的剩余罢了，我还能用什么东西来报答您呢？”楚成王说：“话虽如此，可你总要有所报答我吧？”
重耳回答说：“如果托您的福，我能回晋国执政，等到晋国和楚国一旦发生战争，战场上相遇的时候，我愿向后撤军三舍（当时一舍为30里，三舍约合45千米），对您表示避让。如果您还要进兵，那我就要左手执鞭握弓，右边佩着弓囊箭袋，奉陪到底了。”
楚国大夫子玉觉得重耳志气不小，请成王把他杀掉以绝后患。成王说：“重耳历经艰险，大难不死。天意要叫他复兴，谁能够毁掉他呢？违背天意，一定会遭大祸的。”后来秦穆公邀请重耳去秦国，楚成王便将他送去了。
重耳即位
晋惠公十四年（前637年），惠公死了，公子圉偷偷跑回晋国即位，就是晋怀公。晋怀公同样担心在外的重耳，杀了许多跟随重耳流亡的人的家属。当时为官的都是几个大宗族，相互沾亲带故，因此晋怀公此举很是不得人心。晋国大臣们纷纷要求迎重耳归国，秦穆公便派军队护送重耳归国。重耳于第二年春天渡黄河入晋，晋国各地纷纷归附。重耳即位，也就是晋文公，这时他己经62岁了。
晋文公即位不久，吕省、芮等人密谋叛乱。晋文公得知后，秘密会见了秦穆公，请求援助，秦穆公答应帮助平息叛乱。吕省、芮见事不成，便逃跑了。秦穆公将其诱至黄河诛杀，并给晋文公配了3000卫兵。
至此，混乱了几十年的晋国终于安定下来，晋文公开始整顿和治理国家。
专心治国
晋文公与手下们在外流亡了19年，深刻体会到了王位的来之不易，因此倍加珍惜。文公即位后，便把全副精力放在了治理国家上，采取了许多治国善策。一是尚贤，在周代原来的分封制下，只能以血缘亲疏关系来确定一个人的政治地位，为官的都是宗族。晋文公效法齐桓公重用管仲的做法，身边也聚集了一批有才能有德行的人。如赵衰、狐偃、贾佗、魏等，都是栋梁之材，曾跟随他流亡，这些人在治国安邦以及后来晋文公称霸过程当中发挥了重要作用。
二是赏功，即赏赐有军功的人，晋文公在流亡了19年回国即位后，赏赐曾经跟随他流亡和支持他上台有功的人，功劳大的赐给封地，功劳小的加官晋爵。曾经有个跟随晋文公四处颠沛流离、负责做饭的人嫌给自己的封赏小，晋文公说：“用道义礼仪来辅佐引导我的，我给他最高赏赐，比如狐偃、赵衰；冒着矢石立下汗马功劳的，我给他次一等赏赐，比如魏；违逆我的意愿、多次举发我的过失，我给他末等赏赐。至于你这种劳力之人，要在末等的末等。”周天子的史官听到这件事，说：“晋文公大概会成就霸业吧！从前圣王把德行放在首位，而把力量放在其次，晋文公也是如此啊！”
晋文公平日礼贤下士，使得流亡的时候有很多能人跟随。里克迎他的时候，重耳准确地分析了国内形势，没有急于回国，避免了晋惠公的下场。流亡之中，重耳先后到了齐、楚、秦等大国，并和这几国国君都保持了相对良好的关系，这也保证了晋文公即位之初晋国良好的外部环境。
