城濮之战中，晋国在战略上首先运用外交谋略。既改变了战略形势，又夺取了战争主动权。晋文公不但实现了先前“退避三舍”的誓言，而且还取得了决战的胜利。
外交策略
周襄王十九年（前633），楚成王率楚、郑、陈、蔡、许等国军队围攻宋国的商丘，宋国向晋国求援。晋文公抓住这个时机，立即进行战前准备。鉴于楚联军实力强大，为避免与其正面交锋，晋文公采纳大夫狐偃之计，决定进攻依附楚国的曹、卫两个小国，迫使楚军北上援救，以解商丘之围。周襄王二十年（前632）春，晋文公率军南渡黄河，侵入曹国，接着又攻入卫国，取五鹿邑（今河南清丰西北）。同年三月，曹国都城陶丘被晋军攻占。然而楚成王不为所动，反而加紧进攻商丘城。晋文公陷入进退两难之境。如果置宋国于不顾，则晋国必然会在诸侯面前威信扫地；如果南下救宋，又要直接面对强大的楚国军团。当时天下的大国除了晋、楚两国以外，还有秦国和齐国。晋军中军主帅先轸建议，先让宋国用土地贿赂齐、秦两个强国，请两国出面劝楚撤兵。同时，晋国将占领的一部分曹、卫土地补偿宋国。晋文公接受了先轸的建议，可楚国拒绝齐、秦两国的调停，使得恼羞成怒的齐、秦两国发兵，形成了晋、齐、秦三强联合对抗楚国的局面。
退避三舍
楚成王见中原局势发生逆转，担心秦军乘机南下，进攻楚国本土，就率部分军队从商丘回撤到楚国北部的申。同时，成王命令在宋国率领楚军的大将子玉也主动解商丘之围而回撤，以避免与三国联军决战。可刚愎自用的子玉不甘心放弃指日可下的商丘城，就派大夫宛春向晋国提出：晋使曹、卫复国，楚国才解除宋国商丘之围。
这时强弱已经易位，已掌握战争主动权的晋文公决心建立晋国的霸权。为了诱使楚军北上决战，晋文公采纳先轸之计，扣留楚国使臣宛春，私下应许曹、卫复国，使两国背叛楚国，改为依附晋国。子玉果然中计，不顾楚成王的告诫，忿然率楚军北上，与晋军决战。为了争取政治和军事上的主动，晋文公命令晋军后撤90里，既履行了当年流亡在楚国时与楚成王达成的“退避三舍”的许诺，又避开了楚军的锋芒，向齐、秦两军靠拢。子玉求战心切，率军穷追不舍，使得楚军孤军深入。周襄王二十年（前632）四月初一，晋军与楚军在城濮（今山东鄄城西南临濮集）附近对峙。第二天早晨，两军相对列阵。战斗开始后，晋下军副将胥臣命部下将战马蒙上虎皮，率先向由相对较弱的陈、蔡联军组成的楚国右军发起攻击，战斗力薄弱的陈、蔡联军一触即溃。随后，晋上军主将狐毛命令士兵用战车拖曳树枝奔驰，扬起尘土，制造晋军逃跑的假象。求胜心切的子玉下令全军出击，结果把楚军左军的右侧完全暴给了晋国中军。晋国大夫先轸趁机以中军的精锐部队对楚国左军实施侧击；狐毛、狐偃也率上军发动反击，在两路晋军夹击下，楚军遭到了毁灭性的打击，无颜面对楚成王的子玉也上吊自杀。
晋文公称霸
城濮之战后，晋文公为周襄王在践土（今河南原阳西南）建起一座行宫，举行向周襄王献俘的盛大仪式，在政治上正式打出了“尊王攘夷”的大旗。周襄王命大夫王子虎册命晋文公为齐桓公以后的又一位侯伯，晋文公也成为了春秋时代的又一位霸主。周襄王赐给文公象征霸主权威的礼器，及黄河以南大量土地，晋文公从此可以直接祭祀天神，自由征伐。晋文公随即在践土与各国诸侯举行了盟会，史称“践土之盟”。
安定了黄河以南各国以后，晋文公率军北渡黄河，回到了晋国。晋文公一共在位9年，于周襄王二十四年（前628）逝世。
