董宣只是个小小的洛阳令，却敢于与皇帝的姐姐湖阳公主抗争到底，他执法如山、不避权贵的品性确实令人赞叹不已。当然，董宣能够执法到底，也有一个重要的前提，那就是他遇到的是光武帝刘秀这样一个宽宏、英明的君主。
任命洛阳令
光武帝刘秀出身刘氏皇族，王莽统治末年，他加入了绿林起义军。后来刘秀在推翻王莽新朝政权的斗争中壮大起来，在镇压了绿林、赤眉两支最大的起义军后，又消灭各地的割据势力，统一了全国。光武帝以洛阳作都城，这个王朝史称“东汉”。光武帝参加过农民起义，了解百姓疾苦，所以在位期间注意澄清吏治，加强法制。不过法令只能管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚，那可就难了。当时居住在京城的皇亲国戚骄奢淫逸，专横跋扈，他们的家奴也胡作非为，京城百姓敢怒不敢言。为了扭转这一局面，光武帝特召董宣为洛阳令，来约束皇亲权贵们的不法行为。
街斩恶奴
董宣到任不久，光武帝的姐姐湖阳公主宠信的一个恶奴就倚仗公主的势力到处为非作歹，竟然在光天化日之下杀了人，之后躲进公主府中。董宣派衙门里的吏卒前去拿人，都被湖阳公主挡在大门外，无法抓到凶犯。
董宣知道堂堂公主的府第，衙门里的人无论如何是闯不进去的，但是他不相信恶奴从此就不再跨出府门一步，于是布置手下在府第附近暗中监视。一天，湖阳公主外出，杀人的恶奴以为风头已过，也混在众仆从中打算出去散心。董宣得到了消息，亲自带衙役守候在公主的必经之地，把公主的车队拦了下来，请公主把恶奴交出来。湖阳公主心想一个小小的洛阳令能奈我何，便沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马！”
董宣可没有被吓倒，他把腰刀往地上一拄，厉声斥责公主不该目无国法，庇护杀人恶奴。说完，董宣不顾公主阻挠，吩咐衙役把那个杀人恶奴拖下车来，就地正法了。湖阳公主何曾受过这等屈辱，立刻气急败坏地掉转车头，直奔皇宫，向光武帝告状。
硬颈大臣
湖阳公主在光武帝面前又哭又闹，光武帝听了姐姐的一面之词，勃然大怒，下令召董宣入宫，欲以乱棒打死，为姐姐出气。董宣处决了湖阳公主的家奴，便做好了被杀头的准备。他奉诏进宫时泰然自若，还未等光武帝开口，董宣就磕头请求道：“请陛下让我说一句话再死。”光武帝怒冲冲地说：“你侮辱了公主，还有什么话可说！”董宣从容不迫地答道：“陛下广行仁德、除暴安良，才复兴了大汉朝。可如今您却袒护亲贵，纵容恶奴残杀良民，长此以往，法制败坏，民心丧尽，还凭什么去治理天下呢？臣既入仕途，就只知依法办事，早已把生死置之度外了。不用乱棍，臣请自杀于此！”说罢，董宣站起身来，一头撞向殿上的柱子，顿时血流满面，光武帝赶紧命令太监上前抱住了董宣。
其实，光武帝听了董宣的慷慨陈词之后，心里已明白董宣的做法是对的，但认为他做得有点过火，有损皇家的尊严。碍于姐姐湖阳公主的面子，光武帝就命董宣向公主磕头赔罪，可免一死。董宣却说：“臣这件事没有做错，为什么要赔罪？”刘秀只好命两个太监按住董宣的脑袋，强迫他给公主磕头。董宣不顾头部的创伤，双手使劲撑住地面，倔强地硬挺着脖子，无论如何不肯俯首求饶。两个小太监用尽吃奶的力气，也未能使董宣低下头来，他们也知道光武帝并不想把董宣治罪，可又得给光武帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”光武帝自我解嘲地笑笑，挥手说：“算了，算了，把这个硬脖子的洛阳令撵出去吧！”
湖阳公主在旁边越看越恼火，就挖苦光武帝说：“想当初阿弟你不过是一个普通老百姓，却能够藏匿逃犯、掩护死囚，朝廷官吏尚且不敢上你的门来搜查。如今贵为天子，竟然连一个小小的洛阳令也奈何不得吗？”光武帝回答说：“正因为我做了天子，所以不能再像平民那么做事了。”
后来，汉光武帝不但没办董宣的罪，还嘉奖董宣执法不避权贵，赏赐了他三十万钱。董宣回到官府，一文不留，全部分给了下属。从此以后，京城洛阳那些目无法纪的皇亲贵族，一听到董宣的名字就会吓得闻风丧胆，京城的治安逐渐好转起来，时人敬称董宣为“卧虎”。
时间：东汉初年
