光武帝刘秀的姐姐湖阳公主寡居，看中了才貌出众的大臣宋弘，光武帝亲自出面做媒，宋弘却以“糟糠之妻不下堂”为理由直言拒绝，宋弘的端方品行在此表现得淋漓尽致。此外，湖阳公主敢于主动追求有妇之夫的行为，也折射出了当时“妇人尊贵”的社会风尚，汉代寡妇再嫁不受约束，而是一种不失体面的行为。
恃宠而骄
光武帝刘秀除了兄长刘外，还有两个姐姐、一个妹妹。在光武帝起兵创业之时，有一次战败后，军民四散逃命，刘秀单骑逃亡。在逃亡的路上，光武帝遇到了妹妹伯姬，就救她上马一起逃。跑了没多久，光武帝又遇见大姐刘元，刘秀要大姐赶紧上马，刘元知道马儿已经不堪负荷，自己要是上了马，恐怕三个人都难逃一死，刘元就挥手让光武帝带着伯姬逃走。结果刘秀与伯姬脱险，刘元却死在乱军之中。有这段患难与共的经历，刘秀与幸存的姐妹感情更深。东汉立国后，光武帝立刻封二姐刘黄为湖阳公主、妹妹伯姬为宁平公主，想好好补偿一下自己在战争时期对亲人的亏欠。当时想要做官的人，无不挖空心思讨好这两位公主，希望能得到公主的美言，从而青云直上。
方正君子
后来，湖阳公主死了丈夫，刘秀就想给她续一门亲事，于是故意在公主面前议论朝臣，试探她喜欢哪一个。湖阳公主将群臣品评了一番，最后说：“大司空宋弘容貌威仪，论品行、才能，满朝文武谁都比不上他。”光武帝一听是宋弘，暗吸了口凉气，心想此事恐怕难办，只好说：“让我慢慢想办法吧。”
湖阳公主的确是好眼力，宋弘可以说是当时朝廷中第一等的人物，位至三公，品行方正，仪表堂堂。宋弘为人很有骨气，当年赤眉军打进长安，强行拉他入伙，宋弘宁可跳到渭河寻死，都坚决不从。后来宋弘被人救起，他又装死，就是不入赤眉军，从此扬名天下。光武帝刘秀建立东汉政权后，征宋弘入朝，封为太中大夫，其后又任大司空。
宋弘曾把名士桓谭推荐给光武帝，光武帝立即授桓谭为议郎兼给事中。虽然官阶不高，可是常在皇帝跟前，也算是个要职。这个桓谭弹得一手好琴，光武帝听说后，不时召见他弹琴。桓谭为了讨皇上喜欢，经常创作一些新曲弹奏。宋弘听说后很不高兴，把桓谭找来数落了一顿，说得桓谭面红耳赤。可桓谭性格软弱，光武帝再次召他进宫弹琴，他不敢拒绝，就又去了。这一次恰好宋弘也在场，桓谭感到非常不自在，弹琴失了法度，不成音调。光武帝就问他这是怎么回事，宋弘不等桓谭说话，自己抢先站起来说：“我之所以推荐桓谭入朝，原是想让他用忠正来辅佐皇上，不料他却引导皇上沉溺在靡靡之音中，这是臣下的罪过！”光武帝听了，只好向宋弘表示歉意，从那以后，刘秀再不叫桓谭去为他弹琴了。
当时宋弘已经有了恩爱的妻室，让他这样的铮铮硬汉抛妻离子，再娶湖阳公主，光武帝根本没有把握，所以不敢跟姐姐打保票，只能留心等机会。
不弃糟糠妻
有一天，光武帝找到了一个在宫中单独召见宋弘的机会，就让湖阳公主在屏风后面听着，自己在堂上接见宋弘。谈完公事后，刘秀试探着说：“常言道，人显贵了就会换交新朋友，发了财就会娶新老婆。人情大概都是这样的吧。”宋弘听后，连连摇头说：“我听说的一句俗语正相反，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’。”意思就是人在贫贱的时候交的朋友是真朋友，这样的朋友是不能相忘的；人在吃糠咽菜、不得志时娶的妻子是与你患难与共的妻子，这样的妻子绝对不能离弃。光武帝顿时呆了一呆，也忘了宋弘就在眼前，情不自禁地转头对屏风后的湖阳公主说：“这事不成了啊！”
