大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮，这是东汉老将马援年轻时的壮志豪言，马援最终也实现了自己的誓言。马援一生戎马倥偬，功勋卓著，平交，击匈奴、乌桓……最后以62岁高龄出兵平定武陵叛军，病死沙场。可惜奸臣作梗，马援死后蒙冤，差点未能入土为安，实在令人扼腕。
战功赫赫
马援年轻时在官府当差，因为私自放掉囚犯，逃亡到北地郡（郡治在今宁夏青铜峡南）经营畜牧业。创业艰难之时，马援常对朋友说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。”后来因为经营有方，马援发了大财，他又叹息道：“经营产业，重要的是能救济别人，否则不过是守财奴罢了。”于是马援散尽家财，周济贫苦的百姓，在当地有了很高的威望，王莽任命他为新成大尹（王莽把汉中改成新成，太守改称大尹）。王莽败亡后，马援投奔了割据陇西的隗嚣。建武四年（28），马援奉隗嚣之命出使洛阳，受到了光武帝刘秀的坦诚接待，马援也就归顺了刘秀。
隗嚣叛汉时，马援向刘秀提出平陇方案，他在御前堆米为山，制造出世界上第一个沙盘，指画双方形势和各路兵马进军的道路，为消灭隗嚣割据势力立下了大功。后来马援任陇西太守，平定了自新莽以来延续数十年的羌族叛乱。建武十七年（41）马援被拜为伏波将军，他率军南下，平定交，被封为新息侯。因为马援在行军途中经常组织人力为当地修筑水渠，发展生产，因此很受百姓的拥护。三年后，马援又率军打退了匈奴、乌桓对东汉北部边境的侵扰，可以说马援为东汉边境的安定立下了汗马功劳。
老将出征
建武二十三年（47），武陵郡（郡治在今湖南常德）五溪蛮起兵叛汉，武威将军刘尚率军征讨，全军覆没。第二年七月，叛军攻入临沅（武陵郡郡治），威胁到了汉朝的统治。马援此时已经62岁，仍请求出征。光武帝担心他年事已高，没答应。马援于是说：“臣尚能披甲上马。”之后翻身上马，据鞍捋须，威风凛凛。于是光武帝派马援率大军4万南征。
马援率大军到达武陵，大破叛军主力，叛军余众逃进深山。马援率军追击，选择了路近而险峻的进军路线，准备直插叛军身后。可汉军攻到了叛军的老巢，却遭到叛军居高临下的阻击，汉军久攻不克。当时正值盛夏，天气酷热，瘟疫暴发，许多汉军将士包括马援在内都染上了疾病。马援病得不轻，部下在河谷的峭壁上挖好山洞，让他住进山洞来躲避暑气。可叛军不时在山顶呐喊鼓噪，马援便顶着烈日出洞观察，坚持在第一线指挥。
小人陷害
光武帝派了年轻的中郎将马武、耿舒等人作为马援的副将从征。马援一直很担心这帮权贵子弟不听调遣，果然在追击残敌的路线上，马援和这帮少年将军产生了分歧。耿舒等人主张从道路平缓但补给线很长的大路出击，而马援主张从路程短但水势湍急的壶口道出击，最终光武帝同意了马援的意见。进军途中大军受阻，于是耿舒给他的兄长耿写信，说马援进军迟缓，坐失良机。耿接到信后，将信呈给光武帝。光武帝立刻遣梁松为虎贲中郎将前往前线责问马援，而此时马援已经病死在了前线。
梁松是光武帝的女婿，为人睚眦必报当年征讨乌桓回来后，马援生了一场大病。梁松前来问候，在床前行了跪拜的礼节，但马援却没有像对待贵客那样回礼。梁松走后，家人都责怪马援说：“梁松是皇帝的娇婿，您怎么不作答拜礼呢？”马援说：“他虽然显贵，可我是他父亲的朋友，长辈是不用给小辈答礼的。”梁松心胸狭窄，对这件事一直记恨在心。虽然马援已死，梁松仍然恨意难消，就罗织马援的罪状，加以陷害。光武帝见到梁松的奏报后大怒，立即收回赐给马援的新息侯印绶。
马援出征交时，听说当地特产的薏仁米有益健康，回洛阳时就带回了一车。因为车夫不小心，薏仁米滚落了一地，远远看去如同一粒粒珍珠。权贵们以为马援发了战争财，都心生忌妒。马援一死，立刻有人进谗言，说是马援远征交趾时，带了整整一车珠宝回家。光武帝更加恼怒，吓得马援的家属不敢将马援的遗体葬于祖坟，只在洛阳城西买了几亩地掩埋了事。后来马援家属经过六次申诉，才得到光武帝谅解，准许将马援归葬家乡。明帝时，图画东汉初年的名臣猛将28人于云台，也唯独没有马援。
当初马援在征讨武陵夷时，曾对送别的亲友说：“我已年老，常恐不得死国事。今获所愿，甘心瞑目。”果然他“死于边野，以马革裹尸还葬”，对于忠贞报国的马援来说也算是死而无憾了。
