生命一词见于《北史》，其云：“人之所宝，莫宝于生命。”由于科学的发展，人们已经认识到生命是由非生命物质在适宜条件下，逐渐发展进化来的，生命是物质的一种运动形式。“生、长、壮、老、死”，是人类生命的自然规律。一个人的生命历程从精卵结合开始、经怀胎而诞生，再经历幼年、少年、青年、壮年及老年各个时期。
长寿，自古以来，就是人类普遍渴求的愿望。但人有生必有死，人的生命是有一定期限的，一般称之为“天年”，即指人的自然寿命可以活到的年龄，这个年龄被认为是100～120岁，这与现代科学家的认识基本一致。然而，目前平均寿命刚超过70岁，因此，探索衰老的规律，制定抗老防衰的措施，使人类同登寿域，尽终天年有着极为深远的意义。
1.生命
宇宙万物，千变万化，自然界里，绚丽多彩，然不外生物和非生物两大类。生命具有许多无生命界所不具备的特性。如生命能够在常温常压下合成多种有机化合物；以不可逆的方式进行着个体发育和进化演变等。医学的对象是人，是人的生命，医学必须解决疾病的原因、疾病的本质、转归、治疗和预防，以及死亡的本质、怎样能救死复生等问题。但是“不知生，焉知死？”所以说总要解决什么是生命？生命的本质是什么？生命从何而来？这一系列的问题，是生命科学的大问题，哲学上的大问题，也是医学要解决的大问题。
生命的概念及特征
（1）生命的概念：生，《说文》云：“进也，像草木生出土上，凡生之属皆从生。”意指生殖、出生、生长之活力；《辞源》云：“生存之时日生，凡生物皆谓之生”。命，原意为指使，此指“天赋之命”，“非人力所能为者”，也是不以人的意志为转移的自然规律。综上所述，生命具有生长、发育活力，并按自然规律发展变化。现代科学认为，生命是物质的运动形态。细胞是生命的基本单位，它是由蛋白质、核酸、脂类等生物大分子组成的物质系统。生命现象就是这一系统中，物质、能和信息3个量的综合运动的表现，生命活动的各种特征本质上都是这种复杂系统的效应和属性。
（2）生命的特征
①生命是物质运动的形式：《庄子·知北游》说：“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死。”这就是说，生命活动是自然界最根本的物质——气的聚、散、离、合运动的结果，生命运动是特质运动的形式。活着的人体，是一个运动变化着的人体，正如《灵枢·营卫生会篇》所说：“营行脉中，卫行脉外、营周不休，五十而复大会，阴阳相贯，如环无端。”这就是指人体内属于阴的营气、和属于阳的卫气，是阴阳相贯昼夜不停地在人体内运行。气血运行正常与否在脉象上就能反映出来。可见，脉的搏动，是气血在脉道内运行的动态反映，人体脉搏不停地在搏动，正反映出气血在脉道内的不断运动、由于人体营卫阴阳相贯的不断运动，进行着物质的新陈代谢，才能维持生命活动，使人沿着生、长、壮、老、死的生命过程发展，可见生命的本身就是一个运动不息的发展变化过程。
②阴阳的对立统一是生命活动的主要运动形式：气的聚散产生了生命现象，在生命活动中阴阳的对立统一，消长转化是生命的主要运动形式，贯穿于整个生命过程的始终，决定着生命的存亡。
例如生理活动中的营养物质与功能转化、就是一对由平衡到不平衡、在矛盾中求得新的平衡的阴阳对立统一的过程。总之，阳化气，阴成形，阳消阴长，阴消阳长，各自向对立方面转化。生命的新陈代谢就是这样，旧的衰亡，新的生长，生生化化永不停息。
③生命之持续有赖于自我生克胜复：生命的基本特征是恒动不止，但生命过程中的恒动，既不是简单的周而复始，也不是杂乱无规律的恒动，而是在生、长、壮、老、死的发展过程中，体现出生克胜复的基本形式。所谓生克，即生命活动的各个环节既相互促进，又相互制约，形成了一个动态的、具有自我调控机制的系统；所谓胜复，指生命过程中的相互关联的各方存在着互相更选为胜的规律，在生理情况下，一方的相对亢进达到一定程度时（胜），往往会趋于低落，一方的相对不足发展到一定程度又可趋于回升（复）。
就这样，恒动过程中的自我生克胜复，在运动中维持着生命体的稳定状态，并使生命体始终处于新陈代谢过程。一旦生克胜复停息，生命也就终止了。
④生与死是生命现象的必然规律：《吕氏春秋·节丧》日：“凡生于天地之间，其必有死，所不免也。”由生到死是不以人们的意志为转移的客观规律，生命的否定实质上包含在生命自身之中。其实，生与死的现象，每时每刻都发生在我们的体内，每时每刻都在进行着。想从根本上扭转这一规律，是绝对不可能的。但在生命活动中，又往往以整个有机体的经常平衡为基础，即所谓“阴平阳秘，精神乃治”。这是保证机体在变动的内外环境中一种最好的适应。
现代科学认为生命主要具备以下特征。
①新陈代谢：人体不断自外界摄取食物、水与氧气、以合成自身的组织成分，此即同化作用；体内原有的物质分解，氧化成二氧化碳、水及含氮废物排出，同时在这种物质分解的过程中产生了生命所需要的能量，此即异化作用。因此，新陈代谢包含了合成代谢与分解代谢两种对立过程的物质代谢，即合成与分解。若上述过程逐步减弱，人就开始衰老，一旦停止，生命就必然终结。
②反应性：一切生命体，在受到来自外界和内部刺激时，均具有产生反应的能力，这是生物发展过程中的一种保护性反射。
③生长和发育：当生物在新陈代谢的基础上，其同化作用超过异化作用时，生物体的重量和体积便随之增加，这种现象称为生长。任何生命体都经历从诞生到生长发育的过程。
④生殖和遗传：生殖的结果，使生物的种族得以绵延不绝；各种生物都能通过生殖产生子代。而且子代和亲代之间，在形态结构或生理功能的特点上皆有很多相似之处，即遗传现象。俗话说：
“种瓜得瓜，种豆得豆”，就是对生物遗传特征的概述，也是生物体维持其稳定性的基础。
（3）生命的形成：关于生命的起源，最初多归之于“神仙”、“上帝”的创造，认为有一种神灵控制着各种自然现象的发生和变化。
随着社会的发展，科学的进步，人们才逐渐认识到，有生命的物质是由无生命的物质演变来的。在一定条件下一种生物可以演变成另一种生物，低级生物可以进化为高级生物；人不是上帝创造的，而是由其他生物进化而来的。
如果阳气太盛，化气太过，即异化过程分解过甚，必使生命物质过于消耗，阴精耗损，最后可致生命死亡。另一方面，阴精是基础，是日常新陈代谢的承担者，化气的物质基础。没有物质基础，没有营养物质，一切生命都是不可想象的。因此，化气与成形，是生命本质自身的矛盾。两个对立面是不断斗争的，又是统一的。
一方面化气与成形，互为消长；另一方面，无论太过或不及，均可导致另一方受损。但二者又结合于生命的统一体内，互相依存，互相转化。阳气化为阴精，阳精又化为阳气，否则“孤阳不生，独阴不长”。
《素问·阴阳应象大论》说：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”，这就清楚说明，无论是自然界，还是人，都必须以阴阳为根本，简言之，阴阳是生命之源。
其原因是因为世界上的一切事物都是在不断地运动变化，新生和消亡。而事物之所以能够运动发展变化，根源就在于事物本身存在着相互对立统一的阴阳两方。《素问·四气调神大论》里也说：
“夫四时阴阳者，万物之根本也”。四时，即春、夏、秋、冬四季，一年四时寒热温凉的变化，是由于一年中阴阳消长所形成的，故称“四时阴阳”。而四时阴阳是万物的根本和终始，是人类生命活动的本源。所以，不管是自然界的万事万物也好，还是人体也好，必须要顺应自然界阴阳消长的规律。其根本原因，就是大自然界的阴阳消长运动，影响着人体阴阳之气的盛衰，人体必须适应大自然的消长变化，才能维持生命活动。
此外，人体的生命活动，又是以体内脏腑阴阳气血为依据的，脏腑阴阳气血平衡，人体才会健康无病，不易衰老，寿命才能得以延长。这就是《素问·生气通天论》中“阳平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝”的理论。恩格斯在《自然辩证法》中亦说：“物体相对静止的可能性、暂时平衡的可能性，是物质分化的主要条件，因而也是生命的主要条件”，又说：“在活的机体中，我们看到不断的运动，这种运动的正常时期是以整个有机体的经常平衡为其结果”。从中医养生学看来，人体本身就是一个阴阳对立的统一体，由于阴阳之气的相互作用，推动了生命的运动和变化。正常机体能有自身的调节，得到相对的平衡，这是一种动态平衡。是否“阴平阳秘”，是生、老、病、死的根本标志。在阴阳二气之中，又是以阳气为主导的，如《素问·生气通天论述》里又说：“凡阴阳之要，阳密乃固”，即是说明，人体生命以阳气为主导，若阳气充盛，则生机盎然，否则生意凋残、折寿损年。
总之，阴阳是生命之源。“生”，则阴阳匀平，气血通畅；“老”，则阴阳皆衰；“病”，则阴阳偏盛偏衰；“死”，则阴阳离决。所以，养生的根本是要做到阳气平顺，阴气固守，阴阳两方要经常维持着动态中平衡协调的状态。
（4）精气是生命的核心：精气是一种极微极细的构成万物的最基本物质，它不仅是人体生命的核心、而且是宇宙间万物的本源，即世界是由精气产生的。如《管子·内业篇》说：“凡物之精，比则为生。下生五谷，上为列星；流于天地之间、谓之鬼神；藏于胞中，谓之圣人，是故名气。”即是说，精气是一切物质现象和精神现象的本源，《公羊传·鲜洁》亦云：“气也，无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。”从而说明宇宙间的一切事物都是由气的运动变化而产生的。同样存在于生命过程中，《素问病机宜保命集·原道》中说：“人受天地之气，以化生性命也。是以形者生之舍也，气者生之元也，神者生之制也。形以气充，气耗形病，神依气立，气纳神存。”非常明确地指出了生命起始于气之聚合，终止于气之离散，一旦气绝，生机便亡，而气的不断运动的属性，也使生命表现为物质的运动过程。
①气是生命活动的根本和动力：人之所以有生命，在于构成人体的“气”具有生命力的表现。人体生命力的强弱，生命的寿天，就在于元气的盛衰存亡；新陈代谢的生化过程，称之为气化生理；生命的现象，本源于气机的升降出入等，这都反映出气既是构成人体的基本物质，又是人体的生命动力。正因为气是生命活动的根本和动力，宋《圣济总条》提出：“万物壮老，由气盛衰”的观点，并认为“人之有是形也，因气而荣，因气而病”。张景岳则反复强调气在防病延年中的重大意义。指出气是人体盛衰寿夭的根本，他说：“盖以天地万物皆由气化，气存数亦存，气尽数亦尽，所以生者由乎此，所以死者亦由乎此，此气不可不宝，能宝此气，则延年之道也。”
气对于生命的作用是多方面的，主要有以下几点。
第一，保卫肌表，抗御外邪：如《素问遗篇·制法论》中说：“正气存内，邪不可干”；《素问·评热病论》日：“邪之所凑，其气必虚”，皆在于说明气的防御作用减弱，全身抗病能力下降，即易罹病，如果正气充盛，体健，则能抗拒外邪的入侵。
第二，温煦人体，维持体温：《难经·第二十二难》说：“气主煦之”，即是说人体热能来源于气。若气的温煦作用失于调节，则出现四末不温，畏寒怕冷等症。
第三，固摄体液，不使溢泄：气的固摄作用，主要是指气对于腹内的脏器组织、精液、血液、津液等液态物质以及汗、尿等代谢产物，具有重要的控制和调节作用。若气虚不固，可发生出血、多汗、遗尿、遗精等证候。
第四，激发推动，运行体液：若气虚推动无力，可导致机体的生长发育迟缓或出现早衰，或使脏腑经络的功能减弱，或使血液、津液的运行障碍，从而引起多种病变。
综上所述，气对于人体的生命活动是至关重要的、难怪有人说：“人活着就是一口气。”若气虚、气滞、气陷，皆会使人的健康受到重大摧残。气虚，主要表现为脏腑功能减退，经常出现气短、懒言、疲倦无力、自汗畏寒、舌淡、脉虚无力；气陷，主要为中气下陷，出现大便泄泻、子宫脱垂、少腹坠胀、头目昏花等临床表现；气滞，是指气的运行障碍，表现为胸腹部胀满、血瘀等症。
②精、血、津液是生命的物质基础：《素问·金匮真言论》说：
“精者，身之本也”。若阴精充盈，则生命活动旺盛，身健少病；若阴精衰虚，则生命活动减退，早衰多病。故中医养生学认为，养生之真谛就在于保养精气。血的主要功能是营养全身各组织器官，人的目之视，足之步，掌之握，指之摄，以及皮肤的感觉等，都要依靠血的供应。若血行障碍，皮肤得不到足够的血液，可见麻木不仁；
四肢得不到足够的血液，能出现手足不温。此外，血又是神的物质基础，血脉充盈，才能神志清晰，精力充沛；若血虚或血热，均可导致神志方面的病变，如失眠多梦、健忘，神昏谵语等。《灵枢·天年篇》说：“血气虚，脉不通，真邪相攻，乱而相引，故中寿而尽。”这里的中寿而尽，即短命夭折的意思，其原因是气血亏损、血脉不通、不能营养脏腑筋骨肌肤。津液是体内各种水液的总称，其布散于体表能温润肌肤，内注于身体则灌溉脏腑，输送于空窍可润泽目、耳、口、鼻，流注于关节以滑利关节，渗透于骨髓能补益脑髓等。若津液大量丢失、会引起关节屈伸不利，头晕耳鸣、目视干涩、肠燥便秘、口干舌燥、皮肤干燥等证。
（5）神是生命活动的主宰：《灵枢·天年篇》说：“失神者死，得神者生”，可见，神的得失关系到生命的存亡。从人体来说，神是机体生命活动的总称，整个人体生命活动的外在表现，无不属于神的范围。它包括精神意识、运动、知觉等在内，以精血为物质基础，是血气阴阳对立的两个方面共同作用的产物，并由心所主宰。《素问·灵兰秘典论》说：“心者，君主之官，神明出焉。”心主血脉，产生神明活动，神能统帅脏腑组织的功能活动，故喻为君主。说明神产生并总统于心，是人体脏腑组织等一切生命活动的主宰。唯有神在，才能有人的一切生命活动现象，正如《素问·上古天真论》所说：“形与神俱，乃尽终其天年，度百岁乃去”、“精神内守，病安从来”。从而指出，精神守持于内，才能调节人体各部组织的正常功能活动，保持健康状况，达到长寿的境界。
2.健康人的生理特征
迄今为止，人们发现，影响人类尽终其天年、活到自己应该活到的岁数的因素虽然很多，但有两个是非常重要的，一是衰老、二是疾病。那么，推迟衰老的到来，防止疾病的产生是延年益寿的重要途径，因此，研究健康人的生理特征，就显得很有必要。一般来说，一个健康无病，没有衰老的人，应该具备下列生理特征。
①眼睛有神：因为“五脏六腑之精气皆上注于目”，说明眼睛是脏腑精气汇集之地，脏腑虚衰，必影响于眼，相反，眼睛有病，也反映了脏腑的病变。因此，双目炯炯有神，是一个最明显的健康表现。
②呼吸微徐：微徐，是指人的呼吸要从容不迫，不疾不徐。《难经》认为：“呼出心与肺、呼入肝与肾”，说明呼吸与人体脏腑功能密切相关。
③二便正常：《素问·五脏别论》说：“魄门亦为五脏使，水谷不得久藏”，魄门，即肛门，大便由此排出，五脏使，是说魄门的生理功能与五脏之间有密切关系，为五脏所使役。具体地说，大便的排出要依赖于心神的主宰、肝气的条达、脾气的升提，肺气的宣降、肾气的固摄。水谷不得久藏，是说经过肠胃消化后的糟粕在此既不能不藏，又不能藏的太久，不藏是指泻泄、久藏是指大便秘结。二者均反映了脏腑病变。同样，小便也是人体新陈代谢，排除代谢废物的主要形式之一，不同的是，小便是排除水液代谢后糟粕的主要途径，与肺、肾、膀胱等脏腑的关系极为密切。小便通利与否，直接关系着人体的功能活动。
④脉象缓匀：缓，和缓；匀，均匀；此指人的脉象要从容和缓，不疾不徐。“脉者，血之府也”。气血在脉道内运行，所以脉象的正常与否，能够反映气血的运行。
⑤精神愉快：《素问·举痛论》说：“喜则气和志达，荣卫通利”，可见，良好的精神状态，是健康的重要标志。中医学认为，七情是重要的致病因素，喜、怒、忧、思、悲、惊、恐均能伤及五脏，五脏受伤后，又可在情志上表现出来。所以，七情和调、精神愉快，反映了脏腑功能良好，现代医学亦认为，人若精神恬静，大脑皮质的兴奋与抑制作用就能保持正常状态，从而发挥对整体的主导作用，自能内外协调，疾病就不可发生。
⑥形体壮实：指皮肤润泽，肌腠致密，体格壮实，不肥胖，亦不过瘦。因为体胖与体瘦皆为病态。胖人多气虚，多痰湿、易患卒中、消渴病；而瘦人多火，易患劳嗽。过瘦，一方面可能是机体营养不足，或者是消耗太大，储存太少；另一方面，过瘦，常常是某些疾病带来的后果。而过胖可增加机体额外负担，其耗氧量比正常人增加了30%～40%，由于脂肪在腹腔内堆积，使横膈抬高，使心脏和肺的活动范围均受到限制，胸前区有压迫感，呼吸短促，上气不接下气。
⑦面色红润：《素问·脉要精微论》日：“夫精明五色者、气之华也”，说明面色是五脏气血的外荣。若五脏衰弱，气血不荣，则面色枯槁。
⑧记忆良好：肾藏精、精生髓、而“脑为髓之海”。髓海充盈，则精力充沛，记忆力良好；反之，肾气虚弱，不能化精生髓、则记忆力减退。
⑨牙齿坚固：因齿为骨之余，而肾主骨，所以牙齿坚固，反映肾功能良好。如果牙齿摇动、枯黑、脱落、乃衰老的表现。
⑩双耳聪敏：《灵枢·邪气脏府病形篇》说：“十二经脉，三百六十五络……其别气走于耳而为听。”说明人体各部发生病变时，皆能通过经络反映于耳部，耳与全身组织器官有密切关系，若听力减退、迟钝、失听，是脏器功能衰退的表现。
⑥腰腿灵便：由于肝主筋、肾主骨、腰为肾之府、四肢关节之筋皆赖肝血以养，若腰腿灵便、步履从容，则肝肾功能良好。俗话说，人老腿先老，未老腰先病，若肝肾亏损，则腰酸腿痛，步履艰难，严重者，可致弯腰驼背。
⑥声音洪亮：声由气发。《素问·五脏生成篇》云：“诸气者，皆属于肺”，可见，声音洪亮，反映肺的功能良好；若语言低微，气短、懒言，说明肺气病变。
⑩须发润泽：发的生长与血有密切关系，故称“发为血之余”，同时，又依赖肾脏精气的充养。《素问·六节脏象论》日：“肾者……其华在发”，因此，头发脱落、过早斑白，是一种早衰之象，反映肝血不足、肾精亏损。
⑩食欲正常：中医学认为，“有胃气则生，无胃气则死”，因此，饮食的多少直接关系到脾胃的盛衰。饮食过多，说明脾胃功能亢进，造成形体肥胖、或者生痰、生湿；饮食过少，机体营养不足，以致形成功能障碍。
