蚂蟥是一种环节动物，形状有点像蚯蚓，但身体稍扁平，长短不一，大的长达20厘米，小的还不到1厘米。蚂蟥的身体能分泌一种粘液，使身体光滑。它们生活在湖泊、小溪、沟渠中，或水边的水草上、水底下。有时也常爬到阴湿的草地里，或者近水的树上。它们在晚春初夏开始活动。春天，在干涸的池塘泥中，常可以找到藏伏不动的蚂蟥。
蚂蟥主要以吸血为食。头部吸盘的中央，是它的嘴，具有三个肉质的颚片，颚片上生有许多细小的锯齿，可以划破人们的皮肤，开成一个“Y”状伤口。它咬人时分泌的唾液内，含有一种抗凝血素，也叫水蛭素，能使伤口的血液不凝固，所以，人们被蚂蟥咬后，伤口会流血不止。这是蚂蟥贪食的妙法，它的身体前后端各生有一个吸盘，用吸盘将身体吸附在人的皮肤上，可以继续不断地吸食。吃饱一餐可以长时间不再吃东西。
蚂蟥叮咬人的时候，在人的皮肤上吸得很紧，拉下来都很费劲。遇到这种情况后，可用食盐水浸浇，蚂蟥就会受到剧烈刺激而自动掉下来。用手将伤口处的血挤出一部分，可以止住流血。
