许多动物身上的颜色，能对自身起到保护的作用。虾和蟹就有鲜艳的色彩。尽管它们有的生活在大海里，有的生活在淡水中。它们选择的体色可以帮助自己更好地适应生活的环境。虾、蟹的颜色，主要是它们甲壳下面真皮层中的色素细胞在起作用。真皮层下散布着各种的色素细胞，当环境不同或光线的强弱变化时，各种色素细胞吸收和反射光线的程度不同，就会显出各种不同的颜色来。人们平时常见的青虾、青蟹，它们身体中的血液是无色的，表皮下有一种叫虾青素的东西，在环境和光线的影响下扩散开，看上去是略带透明的青色。
当虾、蟹经过蒸煮受热后，身体中有些色素就会分解，而其中另一种叫虾红素的色素，不怕高温，而且在虾、蟹身体中扩散，在表皮、甲壳上沉淀出来。因此，虾、蟹这时就显出非常鲜艳的红色。市场上的一些青虾、青蟹打捞上来是青色，放置时间长了，头、背部渐渐显出红色，就是因为虾青素受热易分解，而虾红素受热易扩散沉淀。从它们的体色，可以判断虾、蟹的新鲜程度。
