以色列是一个有自己独特经历的国家。大约在4000年前，以色列人的祖先亚伯拉罕从美索不达米亚迁移到迦南(现以色列)，后来又在尼罗河三角洲以东定居。这期间，有一个自称是亚伯拉罕孙子雅各后裔的部落，开始称呼自己为“以色列人”，意为“神的勇士”。
公元前13世纪时，遭受埃及400年奴役的古以色列人在其领袖摩西的率领下返回故土以色列。据传，摩西在此定下十戒，从此逐渐形成了犹太教和犹太民族，并在迦南定居。
公元前约1020年～前930年，扫罗国王(以色列历史上的第一位国王)把松散的部落组织过渡到君主制。古以色列第二位国王——大卫王于公元前1000年左右建立了统一的以色列王国，定都大卫城，即现今的耶路撒冷。大卫死后，王国分裂为北方的以色列王国和南方的犹太王国，先后被亚述和巴比伦国灭亡，从此结束了以色列历史上的第一圣殿时期。
公元前约538年，波斯人打败巴比伦人后，犹太人获准返回故国，在耶路撒冷重建已被夷平了的圣殿。此后约400年间，犹太人先后在波斯人和古希腊人的统治下生活，这就是第二圣殿时期。
公元前198年，犹太人举行了武装起义，解放了耶路撒冷，赢得了信仰自由，建立了哈斯蒙尼王朝统治的犹太国家，圣殿再次重建。公元70年，罗马帝国的势力逐步扩展到地中海东岸。它残酷镇压以色列人，彻底摧毁了耶路撒冷城和圣殿。此后，大批犹太人被赶到国外，流亡到世界各地。直到1948年5月15日，犹太民族才根据联合国的分治决议，重新建立了以色列国。
