一、幼儿期
女婴出生后，乳腺内仅有几根主要的腺管，并可见某种程度的生理活动，主要是在出生前母体的雌激素和催乳素通过胎盘进入胎儿血循环，刺激了胎儿乳腺管周围纤维组织。因此，在刚出生后的3～4天内，初生儿的乳房有一定的增生现象和分泌机能，表现为乳头下组织略见肿胀，并可触及1～2厘米的大的肿块，有时在乳头可挤出少许乳汁样分泌物。在初生儿乳腺生理性活动期，乳腺呈增生性改变，乳腺管上皮细胞增生肥大，多数乳管呈扩张状态，乳管内可见分泌物。这种生理性活动在出生后1～3周随着体内雌激素和催乳素的消退，乳腺的增生性改变也开始退化，4～8个月才完全消失，乳腺即呈幼儿期的静止状态。乳腺管上皮逐渐萎缩，呈排列整齐的单层柱状细胞及立方细胞，管腔狭窄或完全闭塞，乳管周围的结缔组织呈玻璃样变。
二、青春期
女性青春期的开始，也是女性一生中乳房发育最重要的时刻，其重要标志是月经初潮前3～5年。乳房发育在9岁时可达1/3，10岁时过半，13岁时基本全部发育。月经初潮是乳房发育成熟的标志。乳房发育包括乳头、乳腺体积相继增大，乳晕范围扩大，其中以乳腺体积增大最明显，伴随着乳腺组织的扩增，乳房呈现圆锥形或半球形。乳房发育的另一标志是乳头与乳晕的上皮内黑色素沉着而使其颜色加深。乳房迅速发育是女性第二性征的明显标志。发育成熟的乳房含有丰富的脂肪组织和腺体组织，从外观上可见乳头的前端有突出的乳头，乳头上有15～20个分泌乳汁的小孔。乳头周围颜色较深的环形区域叫乳晕，它可使受刺激后的乳头竖起。成年女性的乳房含有蜂窝状脂肪组织及15～20个乳房小叶，每个小叶均有一条输乳管以乳头为中心呈放射状排列，向内生长分枝，形成茂盛的腺管系统，向外开口于乳头。乳腺分泌的乳汁通过输乳管从乳头泌出。每个乳叶的腺体组织周围都有丰富的脂肪组织，既保护乳房腺体，又使乳房丰满健美。
三、月经期
女性性周期的突出表现是月经周期，而乳房周期与月经周期又是同步出现，两者都受到卵巢性激素所调节。乳腺的周期性变化可分为经前增生期及经后复原期两个阶段。在经前增生期，腺管管腔扩大，腺管上皮细胞肥大和增生而致乳管系统膨胀，在乳腺增生末期会出现乳房胀满，并伴有轻度疼痛和触痛。经后复原期以乳管末端及腺小叶退化复原最显著，腺泡上皮消失，末端乳管及小乳管萎缩。此期的乳腺以退行性变为主，同时乳腺组织被吸收，所以乳房变小而软。乳房的周期性变化是女性性征之一，这种周期性变化不仅因人而异，就是同一个体的乳腺各部分的组织变化也不均匀，有的乳腺小叶在月经周期中仍保持静止状态，而有的小叶增生后又不再退化复原，这就成为乳腺增生的病理基础。
四、妊娠期
妊娠时乳房的变化最为显著，妊娠的最早几周就会感觉到乳房发胀，到妊娠第8周后，乳房就明显增大，到妊娠中期增大最为明显，皮下可出现静脉曲张。妊娠时乳头很快增大，乳晕范围扩大，并有色素增加，分娩后颜色减退。初次妊娠的妇女将出现乳房侧面的敏感区，这一区域的范围将随妊娠的进展而扩大。妊娠期接受性刺激后，如在妊娠初期的妇女会在性高潮期将出现乳房严重触痛，尤其以肿胀的乳头和乳晕部分更明显，到了妊娠中、后期，这种触痛将会明显减轻。这一现象的主要原因是因妊娠期乳房体积进一步再增大。但乳头勃起和乳晕肿胀反应则存在整个妊娠期。
五、哺乳期
哺乳期乳房明显胀硬，并伴有不同程度的胀痛。乳头、乳晕部的皮肤变厚，色素沉着，乳晕区的乳晕腺、汗腺、皮脂腺的分泌功能旺盛，起到保护乳头局部皮肤的作用，并可润滑乳头，有利于婴儿吸奶。哺乳期乳腺组织结构变化十分显著，导管和发达的腺泡明显增多，腺泡腔也明显扩大，腺腔内贮藏乳汁及细胞碎屑，小叶间结缔组织内几无脂肪，成为薄层的小叶间隔，乳管周围纤维组织几乎不见，仅有毛细血管分布其间，但腺大叶周围都有明显的纤维组织包绕。部分的腺泡的分泌活动是交替进行的，乳汁的生成主要是由于生乳素分泌增加所致。排乳是婴儿获得浮汁的最后一步。婴儿的吸吮动作刺激了母体乳头附近的感觉神经，神经冲动可传导到下丘脑，也可直接刺激脑垂体后叶，使催乳素释放，从而刺激乳腺排乳。维持长期的哺乳，需要乳汁不断地分泌，这主要依靠垂体分泌生乳素，还需要雌激素、甲状腺素、皮质激素和钙等。停止哺乳数天，乳腺就迅速发生退行性变化，泌乳也可完全停止。哺乳后期虽能继续哺乳，但泌乳期长短不一，一般产后8～9个月乳汁分泌明显减少。哺乳期的乳腺周围大量纤维组织耗失，特别是长期哺乳的妇女的乳腺基质中的纤维组织再生不足，乳房的支持组织减少，是哺乳后妇女乳房松弛下垂的重要原因之一。在哺乳期，乳房对性刺激的反应明显受到抑制，要到产后6个月，乳房的性反应才能恢复，但乳头对性刺激仍有勃起反应。
六、绝经期
绝经期后，乳管上皮趋于扁平，乳管呈囊状扩张，腺小叶结构大为减少，间质纤维呈玻璃样变，脂肪在乳房沉积，而外观呈现增大状。实际上，绝经前乳腺的腺体已普遍萎缩，腺小叶和末端乳管有明显萎缩或消失，乳管周围的纤维组织明显增加且较致密，其改变的时期决定断乳的早晚，而改变程度却与分娩多少有关。
七、老年期
老年期乳腺组织呈退化状态，乳管周围纤维组织增多、硬化，甚至呈现玻璃样变性或有钙化现象，小乳管和血管也逐渐硬化和闭塞。老年期乳腺组织在退化萎缩的改变过程中，脂肪和纤维组织也随之显著增加。所以，整个乳房外形并无缩小。
