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唐老先生万没想到上苍会如此不公，未出百日，又一个巨大的灾难不知不觉地降临到了他们唐家。
可怜的老伴失疯症刚有些好转，女儿紫薇被县丞杜日虚看中举荐上去，一张朝廷选秀的帖子就又下到了他们唐家。难道这还真应了那位道长“百日之内唐家必有大劫大难从天而降”的预言？
唐老先生接到那张以朝廷名义下达的帖子时，一下被惊呆了。他倒抽了一口寒气，连话都说不出来，只觉得天昏地暗，头晕目眩，登时软瘫在床榻上，许久才从悲痛与绝望中挣扎出来。唐老先生是饱学之士，他明白这张帖子的分量，知道帖子对他们一家和他的女儿来说意味着什么。古往今来，那些荒淫无度、醉生梦死的皇朝天子，贪婪地将人间大批倾国倾城、才貌双全的美女佳丽招纳进宫，大都为摆设而已，到头来得到的只是遥遥无期的冷遇和悲惨凄绝的非人下场。他心里明白，自己的女儿一旦被招纳进宫，别说晋阳离宫，就是皇帝身边的长安皇宫，也无异于走进一座活生生的人间坟墓。
唐老先生在悲愤之余，忽然想起神庙之外那位道长所言其实并非空穴来风，这也许是人生在世的某种巧合？但不管怎样，这命他认了。
紫薇被选中秀女的正式礼帖是县衙派人敲锣打鼓送上门来的，送来帖子那阵，正好女儿紫薇和老夫人都不在家。尽管唐老先生满眼含泪，浑身颤抖，未上前去接那道帖子，可一阵敲锣打鼓之后，那张沉甸甸的帖子还是被留了下来。唐老先生本想瞒着病情刚刚好转的老夫人，可哪里能瞒得了？次日上午，女儿紫薇不在家中，炕上昏睡醒来的老夫人，见唐老先生坐在那里眉头紧皱，脸上悲苦不堪，眼角挂着泪水，便望着唐老先生吃惊地问道：“出什么事了？”唐老先生岂敢告知那事，遂以谎言搪塞过去。谁知他藏起来的那张帖子居然很快就被老夫人发现。老妇人识文断字，一见帖子登时大骇，被惊得浑身一颤，竟手舞足蹈又蹦又跳起来，嘴里不住狂叫道：“应了！应了！那个老道的恶言果然是应了！”老夫人一遍一遍狂喊了大半天后，只见她突然口吐白沫，两眼一闭，便昏倒在地上。
从那一刻起，唐老夫人的失疯就又复发到更加严重的状态，样子比以往更吓人，眼睛里居然射出直勾勾的两道凶光，不吃不喝，也不睡觉，一天到晚什么也不说。她偶尔会发出一阵疯狂的大笑，那是一种没有笑容僵直的、呆滞的、毫无神韵的笑，说笑就笑，说停就停；停下来，脸上立刻会变得像凝固了似的那样死板难看。
紫薇进门见母亲突然又失疯成这般模样，顿时悲痛欲绝，抱着母亲失声痛哭起来。唐妈对她的痛哭没有任何反应，只是死死地盯着她的脸看。紫薇哭过一阵，似乎想起了什么突然止了哭，放开抱着的母亲，冲过去从书架上取下那张帖子，一时竟极其疯狂地将它撕得粉碎，她边撕边嘴里狂叫道：“罪魁祸首！我要让你粉身碎骨！我要让你粉身碎骨……”
唐老先生见女儿盛怒之下竟将那张帖子撕得粉碎撒在地上，登时瞠目结舌，被女儿的此举惊得说不出话来。半晌，他才回过神来，用硬气的话语给女儿壮胆道：“别怕，紫儿！有爹在就什么也不怕，爹绝不会依了他们的，爹这把年纪的人了，跟他们以死相拼！”
紫薇疯狂过一阵，坐下来仍是上气不接下气，她揩去脸上的泪水，哽咽道：“爹，女儿绝不害怕，心中也不是没底，女儿只是为我娘又失疯成这样心中难过。我娘的命太苦了，病情刚有好转，想不到看到那张帖子突然又失疯成这样。爹，只要我娘能醒转过来，女儿就是去死也心甘情愿。”
唐老先生听女儿如此诉说，无奈地看了看炕上此时又悄无声息地闭上眼睛的老伴，沉默半晌，眼中闪着泪光道：“别担心你娘，紫儿，只要我们一家三口能在一起，好好照料你娘，你娘的失疯就会像前次那样很快醒转过来。”
紫薇拭泪道：“爹，您别这样安慰女儿了，女儿什么也不怕，只担心我娘这次失疯，怕是永远也醒不过来了呢！”
唐老先生连忙道：“别说这种傻话，你快去厨间烧些水来，你娘脸色乌紫得难看，赶紧给你娘喂些水，祛祛肚里的邪寒。”说着向外面望去一眼，“郑兴去请医生，也该回了，怎么还不见回来？”紫薇给母亲将身上的被头揽好，正欲起身去厨间烧水，却又听得唐老先生口中絮絮叨叨起来：“我就不信我们唐家会是这种命。紫儿，晚上你在家好好照料着你娘，爹到神庙去为你娘祈祷神灵，让神灵保佑我们一家消灾免难，平安躲过这一厄运。”
听父亲这么说，紫薇又急又气，立刻停下脚步回身望着唐老先生，生气道：“爹，您可别再犯糊涂，前次为女儿的婚姻，您跟我娘就去祈祷神灵，结果怎样？反倒落了不是，我娘好端端一个人回来就失疯了！这次家里突然飞来横祸，我娘突然又失疯，爹就不要再去了，我看神灵是不保佑我们家的！”
唐老先生闻听一怔，一时竟无言以对，站在那里神情木然地望向女儿。紫薇见父亲愣住，就又道：“爹毕竟六十多岁的人了，大难临头，怕是头脑都给气糊涂了。爹，眼下摆在我们家最当紧的有两件事：第一是要好好服侍好我娘，去请最好的医生来给我娘瞧病，赶紧为娘招魂，只要我娘还能醒转就什么也不怕。求神拜佛的傻事千万别去做了。第二件事是……”说着，她犹豫起来。唐老先生见女儿欲言又止的样子，望着女儿接言道：“第二件事你是要说，眼下朝廷下达的这张帖子的事吧？”
紫薇痛苦地点了点头。
唐老先生催促道：“你快说呀，朝廷下这种帖子可不是小事，关系到我们一家人的身家性命，女儿有何高见，快对爹说来，还犹豫什么？”
紫薇欲言又止，她有些难于启齿，于是故意卖关子道：“爹，此事事关重大，女儿一时也想不出什么办法来……”说着，便提壶转身到厨间为母亲烧水去了。
唐老先生听得愕然，无奈地跺脚坐回到椅上，紧皱眉头自语道：“我这闺女也真是的，都到这个时候了，心里头有话，却不好好跟爹讲出来！”
不大工夫，紫薇就将开水烧好，倒进碗里端到母亲身边，用匙给母亲喂。唐老先生见女儿心情沉重，似有所思，问道：“紫儿，朝廷下来这张帖子，让爹一时倒晕了头，眼下真不知到底该如何是好，女儿不是有应对之策吗？快跟爹讲出来！”
紫薇停下给母亲喂水，沉默半晌，很坦然地说道：“爹，如今我郑伯病情日渐严重，他老人家为我俩的婚事口中整日叨念，很想及早看到女儿与郑兴走进洞房成亲的那一天。不瞒爹说，我俩的婚事，女儿昨天在郑家听说，郑家欲将吉日挪前，改在近期，好满足他老人家的心愿。女儿这样想，若能提早操办这桩喜事倒也好，朝廷派下来选秀的官差见女儿已嫁人成亲，自然会死了这份心的。”
唐老先生听得不禁倒抽一口凉气，慢慢望向女儿沉声道：“爹也这样想过，可只怕将吉日怎样挪前也来不及了。更要命的是，朝廷下帖子这事已吵得满城风雨，沸沸扬扬。在这个时候，如若很快将女儿嫁出跟别人成亲，势必会招来欺君之罪株连九族这种灭顶之灾。”
见父亲心中畏惧，有些前怕狼后怕虎，不赞成郑家将喜事挪前操办的主张，紫薇不由心灰意冷，她重重地将水碗放在一边跳下炕，长叹一口气道：“爹怕这怕那，这也不行那也不行，照爹这么想下去，那我们一家岂不是已如砧板上的鱼肉，任人宰割了吗？”见父亲紧锁眉头沉默不语，不知在思考什么，她顿了顿又道，“女儿年幼无知，经见世面不多，但可以想见，一场劫难怕是火烧眉毛、迫在眉睫了。爹要真想不出什么好办法来，事到临头，女儿只有以死抗之。”
唐老先生听得大急，忙道：“女儿的意思是说，事情真的到来时，女儿不但不从，反而要以死相拼，弄个鱼死网破？”
紫薇没听懂唐老先生的意思，立刻脸色大变烦躁不安起来，她急速地走至窗前，目光凝视着外面愤然道：“女儿与郑兴自幼相爱，感情至深，今生今世，非他莫嫁，把女儿送入离宫，即使有享不尽的荣华富贵女儿也绝不稀罕，如若女儿的这一心愿破灭，女儿活在这个世上还有何意义，倒不如以死相抗，一死了之！”
唐老先生闻言大震，立刻站起来趋上去两步，看定女儿痛声道：“紫儿，这可万万使不得，别说你一个弱女子，就是爹说要跟他们以死相拼，也不过是一时的气话。”顿了顿接着道，“爹刚才倒是想出了一个主意，可使这场天大的劫难化险为夷。”
紫薇闻听，顿时如同身处大漠荒沙之中突然发现了一片绿洲，仿佛看到了一线生机，拧身望着唐老先生惊喜道：“爹有何好主意，可使这场劫难化险为夷？”
唐老先生似乎成竹在胸，他长长舒了一口气坐了下来，缓声道：“爹是有个主意，可使我们既不负欺君之罪，也不以卵击石去蛮干，做无畏的牺牲。眼下，所有的办法爹都想过了，别无他途，只有这条路可走。”
紫薇目光紧紧盯着唐老先生，急切地问道：“爹有何好办法，您快说出来呀！”
唐老先生沉吟道：“爹想，我们造一副假象，蒙混过关。到时候弄得家里屎尿满地是，臭不可闻，女儿故意穿一身破烂不堪脏兮兮的衣服，弄得满身满脸污垢，邋邋遢遢，比乞丐还要令人作呕不堪入目的样子。然后佯装身患重病，卧床不起，发出痛苦的呻吟，再预先请个医先来坐在那里像是给瞧病的样子。如此情形，官差一见，想必是捂鼻作呕躲得老远，那官府一定要向医先询问身患何疾，医先就说身患不治之症。这样一来，他们哪里还会将如此病歪歪、脏兮兮的一个女子迎入宫中？”
紫薇听后登时拍案叫绝，望着父亲欣然道：“好，爹这主意真是两全其美的锦囊妙计，既不会惹了朝廷官府，也可保全我们一家，日后成就女儿与郑兴的婚姻。”停下来想了想，脸上表情突然变得严肃起来，似乎一下又没了信心，望着唐老先生又道，“只是，女儿在想，这些人也绝非好糊弄的，要让他们信以为真，恐怕临阵磨枪一时一刻不会装得那样逼真。”
唐老先生听得怔了一下，凝眉道：“女儿说的也是，事到临头一下是来不及的，要想装得像模像样，须得早做准备。”听唐老先生这么说，紫薇一下就又变得神情放松起来，有些天真地说道：“爹涉世深，对事情考虑周全，女儿一切都听爹的。”
正说话间，却见郑兴领着医先走进门来，请来的还是城里有名的华大夫。唐老先生和女儿紫薇一片热情地招待华大夫坐下。华大夫先不开医包，也不急于问病人的病情，只是很专注地将目光投在病人脸上先观察情形。紫薇端来杯茶放在华大夫面前，用祈求的目光望着母亲高声道：“娘，您快醒醒，华大夫给您瞧病来了！”
躺在炕上的唐妈依然一动不动，面部无任何表情，一言不发，她将目光迟缓地移向女儿，又迟缓地移向唐老先生，然后移向面前的郑兴和华大夫。
“师娘，我是郑兴，来看望您老人家了，您怎么不吭声？”郑兴满眼含泪，望着唐妈大声道。
唐妈见郑兴在大声喊着自己，这时好不容易才眨动了一下眼睛，然后就依然如故地痴愣在那里了。紫薇见状，情急之中，赶紧上炕将母亲扶着坐起，然后抱着母亲的身体一声声呼唤起来：“娘，您清醒一下！您清醒一下！……”无论紫薇怎么呼唤，唐妈依然像一个木头人似的没有任何反应。紫薇见状，心急如焚，眼泪像断线的珠子扑簌簌落了下来。
华大夫观察了好一阵病人的情形，这时终于开口道：“又受刺激了吧，老人家的病情已见好转，怎么一下又会失疯成这样？而且看来，此次比前次更加严重。”
“唉，别提了，本来已见好转的病人，想不到突然又会失疯成这样，我这日子还怎么过啊！”唐老先生神情沮丧地叹着说。
随即，华大夫问起了病人旧病复发的诱因，唐老先生便一五一十如实相告。华大夫听得十分同情，片刻之后，还是依惯例给病人认真把过脉象，然后打开医包拿出纸笔，仔佃考量着很快开出了药方，递与郑兴，让他及时去抓药回来给病人服下。
郑兴接过药方，听华大夫略作交待，便匆匆出门抓药去了。
屋里完全被一种沉郁压抑的氛围笼罩着。
华大夫一直不离病人身边，仔细观察着病情，但直到郑兴将药抓回煎出服下一个多时辰，依然始终看不出病人有什么变化。为此，华大夫也显得很是无奈，收拾医包离去之前，叹了一声说，这种受到外界刺激而严重失疯的病症，用药物一时是很难瞧出效果来的。
听华大夫如此说，紫薇眼眶里不由就又充盈了泪水，痛声问道：“照华大夫这么说，我娘的病难道没有好转的指望了？”见紫薇两眼已是泪水涟涟，华大夫连忙安慰道：“还有指望，你娘失疯到如此程度，要醒转还离不了静心将养，再辅以亲人持之以恒的关心和安慰。”
紫薇闻听，看着躺在炕上呆若木鸡很是无助的母亲，不由泪水哗哗下来。此时，她见父亲送背着医包的华大夫出门，突然意识到郑兴已过来多时，一会儿帮着照料病人，一会儿去请医生买药熬药，跑前跑后事无巨细，而他的家中同样有重病在床的父亲，便道：“兴哥，你快回去吧，郑伯在家里病着，有了急事，郑妈一人难以照应。看你，熬了几天几夜，眼睛都熬出血丝了，回去抽空补上一觉好好休息一下。晚上我娘要不折腾时，让我爹守着照料我娘，我再过去替你顶一夜。”
