今日的天气极好,没有一丝风吹草动,碧蓝的晴空白云像丝滑的绸缎在天空中铺展开来。辰正二刻,各路秀女已齐聚在皇宫西北角的凤雏门外。
户部官员对秀女登记造册后,秀女们依次踏过宫门,新一届秀女决选正式开始。
离凤雏门最近的凤仪阁即为暂且秀女的休息场所,待分配好住处后众人便会各自散去。凤仪阁院子很大,东西却不过八间房,近四百名秀女聚集在此甚为拥挤。
秀女们大都按组别散在各处,有些秀女似乎早就认识,凑在一处说悄悄话。恨雪站在一棵桂树旁暗自打量各人,正如父亲先前说的那般,本届秀女资质颇高,如果不看手中握着的名牌,就模样打扮而言,丝毫看不出京籍还是外籍。
一队宫女奉上新鲜的热茶来,略饮几口润了润喉咙,她发现另一棵桂树旁站着的秀女身着翠色及地长裙,腰间一条月白色织锦腰带,外罩着一袭白色烟笼梅花绣样披风。头挽朝云近香髻,斜插一支绿松石蝶恋花银簪,耳上一对滴水翡翠耳坠,身材修长,容貌清丽,在众秀女中堪称佼佼。
恨雪把茶盏交还给宫女,又赏了碎银子与她,慢步走到那棵桂树旁,对那位秀女说道:“姐姐披风上的烟笼梅花绣得好生精致。”
秀女浅笑,说道:“妹妹头上的白梨花簪子也别致得很。”恨雪见她腰间挂着的柳绿色名牌得知她乃是外籍秀女,只是不知她父亲官居何位,微微行礼笑道:“妹妹今年年十有二,不知以姐姐称呼是否唐突,还请姐姐不要怪罪。”
秀女扶起恨雪弯下去的腰身道:“哪里的话,妹妹模样精俏,我做姐姐自然不在话下。”
恨雪大喜,说道:“真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫,几日前还想着要是能有个姐姐,心烦时能互相说说体己话就好了,想不到今日刚一入宫便得了。还请问姐姐如何称呼?”
秀女亮出名牌,说道:“我姓沈,单名一个清字。”
“清丽高雅,果然人如其名,”恨雪也亮出名牌说道:“这是妹妹我的名字,不过即成了自家姊妹,姐姐只称呼我小字佑蘅便好了。”
说话间院子里进来一列内监,为首的手里拿着本花名册,念到名字的十五人便是第一组分配住处的秀女。陆续分走几组人后,恨雪与沈清也分到了各自的房间,虽然没能住在一起,幸而二人相距不远,早晚见面还算方便。
在恨雪看来在场秀女论容貌身姿皆在沈清之下,不过看沈清的衣着穿戴皆不华贵,想来一定是沈父官位不高所致。
按照选秀规矩,决选三日秀女们居住懿祥宫,两名秀女住一间房,与恨雪同住的秀女叫席如之,为礼部员外郎之女。互相问好之后便各自收拾细软,宫女送来日常用品,如之出手阔绰竟用一锭银子打赏,她见恨雪略显窘迫,道:“你也不必拘谨,这几日免不了让她们伺候,虽说她们身为宫女,我们也要小心讨好的。你我父亲同为礼部就职,你父亲官位又不高,我多出些赏钱亦是正常的。”
如之的话让恨雪听了很不是滋味,即便如此脸上也未表现出不快,浅笑谢道:“多谢姐姐相助。”
折腾半日,宫女们布置好午饭,恨雪与如之对坐,刚拿起筷子,只见一名宫女走到恨雪身边,俯身行礼,说道:“门外有请丁姑娘。”宫女引领恨雪出了懿祥宫大门,便行礼告退了。