东晋孝武帝太元八年（383年）五月，东晋都督江、荆等七州诸军事桓冲率领10万部队向襄阳（今属湖北）发起进攻，另外还派部队进攻武当（今湖北丹江口西北）、沔（今汉水及其北源陕西留坝西沮水）北诸城。又命令将士攻打蜀，夺取五城（今四川中江），对涪城（今四川绵阳东）发起攻势。六月，桓冲的部下攻陷了万岁、筑阳（今湖北谷城北）。
北方的前秦主苻坚听到这个消息，十分恼怒，急忙派兵援救。七月苻坚下诏大规模地攻击晋，并对各州郡的马匹进行征用，平民十丁抽一。共有3万多高门富豪子弟及会武艺的人被封为羽林郎，而秦州主簿赵盛之也被任命为建威将军、少年都统。最有意思的是竟然将南方的敌国皇帝晋国皇帝司马曜、谢安和桓冲等人都封了官职。八月，苻坚命令阳平公苻融统领抚军将军苻方、骠骑将军张蚝、卫军将军梁成、平南将军慕容日韦及慕容垂等25万步骑兵作为前锋，兖州刺史姚苌为龙骧将军，都督、梁二州诸军事。不久，苻坚离开长安朝南进攻晋，共率领60多万步兵和27万骑兵，行进的队伍首尾间相隔千余里。九月，苻坚进入项城（今河南沈丘），与凉州兵会合后朝咸阳（今陕西咸阳东北）进发。西路朝蜀汉方向前行的军队顺江而下，东路朝幽、冀方向进发的军队则抵达彭城（今江苏徐州）。东西两军水陆并进，仅运粮船就有万艘。苻融所领先遣部队到达了今天的安徽颍河与淮河交汇处。
在前秦大军压境之下，晋国也开始分派部队迎击。尚书仆射谢石担任征虏将军、征讨大都督，徐、兖二州刺史谢玄担任前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率领部队8万人抵抗秦军。龙骧将军胡彬带领5000名水军支援寿阳。主持东晋朝政的谢安沉着冷静，处事不惊。十月，苻融等攻陷了寿阳，平虏将军徐元喜、安丰太守王先等成为俘虏。此时慕容垂也攻占郧城（今湖北安陆）。胡彬得知寿阳被攻陷后，退守硖石（今安徽寿县西北）。苻融命令卫将军梁成率5万兵士驻守在洛涧（今安徽淮南东淮河支流洛河），并切断了洛涧入淮水的水道，胡彬的水军因此无法向东撤离。谢石、谢玄的主力部队从东向西前行，因害怕梁成的军队，在离洛涧25里的地方便停止了前进。胡彬被困在硖石，军粮将尽，派人向谢石求救。不料，秦军将使者俘获。在苻融得知胡彬军缺粮后，马上报告苻坚，并说因趁晋兵人少、粮食缺乏之机发动攻击。苻坚听后喜出望外，立刻将大军留在项城，亲率8000轻骑去往寿阳，倍道就苻融。苻坚到达寿阳后，马上派在襄阳俘获的晋臣朱序去晋营劝降。朱序仍忠心于东晋，来到晋军营便告诉谢石，前秦百万大军并没有到达寿阳，应迅速进攻前秦的前锋部队。谢石听取了朱序的意见。
十一月，晋鹰扬将军刘牢之率领5000北府军精兵攻击前秦梁成的军队。晋国部队英勇地渡过河，在战斗中杀死了梁成和他的弟弟梁云，还分头拦截了秦军的退路。秦军被前后夹击，溃败而逃，士兵由于争抢着渡过淮水导致溺死者1.5万。晋国军队抓获了前秦扬州刺史王显等人，并缴收了大批军械物品。原本处于劣势的晋国部队大获全胜，使士气大增，水陆军继续前进，直接朝淝水进发。前秦军在寿阳城东淝水西岸摆好阵形，晋国部队到达淝水东岸，两军只隔了一条河了。苻坚、苻融在寿阳城上眺望，见淝水对岸的晋兵阵队整齐，又看见八公山（今寿县城北四里）上那茂密整齐的草木，以为全是晋兵，心怀惧意。
谢玄派人告诉苻融，要求秦军稍稍向后移，使晋国部队能渡过淝水，然后晋秦两军大战一场。秦军将领都认为不应后移，应固守淝水，使晋军无法上岸。苻坚则认为可以等晋国部队半渡时，命令铁骑兵突袭晋军而取得胜利。苻融却没有在意。秦军的前军变后军，全面向北撤退，一发而不可止。朱序等人乘机在阵后大喊“秦兵败了，秦兵败了”，秦军立即成溃败之势，争相逃命。谢玄、谢琰、桓伊等率领8000精兵渡过淝水，向秦军猛烈攻击。苻融想骑上马重整军阵，阻止秦军慌乱溃退，但马被人群冲倒，他被晋国部队杀死。前秦军无人指挥，四散溃逃。谢玄等乘胜追击到了青冈（今寿阳西30里）。秦军听见风声仍以为是晋兵追击，因而草行露宿，不敢多加停留，又由于饥寒交迫，死伤无数。苻坚中箭负伤，骑马逃至淮北。朱序、徐元喜和原前凉主张天锡等投奔了晋营。晋国部队夺回寿阳，并俘获秦淮南太守郭褒。苻坚在去洛阳的途中召集离散士卒，可只剩下10多万人。
淝水之战是东晋十六国时期最大的战争。前秦皇帝苻坚不顾前秦内部不稳定，降将思乱，民疲兵乏的状况，倚仗人多而侵攻击晋，单路突进，战线拉得太长，兵力被分散，协同能力降低，没有觉察到朱序等人的活动；在初次战斗中受挫，便失去信心急于决战，导致大败；东晋则临危不乱，同心协力抵抗秦军，主将沉着指挥，能根据敌情及时改变战斗策略，适时决战，并乘胜追击，使晋军大获全胜。淝水之战是中国战争史上以少胜多的著名战役之一。
