（一）匈奴的历史
匈奴是我国古代少数民族之一，诞生和居住在黄河河套和阴山（今内蒙古狼山、大青山）一带，是一个长期过着游牧生活的民族。随着原始氏族公社制度的解体，匈奴族渐渐出现了奴隶主贵族集团。他们经常发动战争，掠夺四邻的财物和人口，最后越来越来强大的他们建立起了奴隶制政权。单于是匈奴国的最高统治者，单于以下是左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉等。
到了战国时期，匈奴经常对燕、赵、秦等国进行袭击，燕、赵、秦为了边疆的安定，都在北部修筑了长城。在秦统一六国后，秦始皇命令蒙恬带领30万兵马向北攻打匈奴，河套地区被蒙恬夺回。后他又命人大规模修建长城，使燕、赵等国修筑的长城连在了一起。
汉高祖六年即公元前201年，匈奴单于冒顿多次骚扰汉边境，还曾将汉高祖刘邦围困在平城白登（今山西大同东南）七天七夜。为了边境地区的和平稳定，西汉前期汉朝廷采取和亲政策，将公主嫁给单于，并且每年给匈奴送去大量财物。
汉武帝为了不受匈奴的威胁，对匈奴发起了猛烈的反攻，通过与匈奴的三次大战，终于使匈奴退回到内蒙古大沙漠以北，并且还使匈奴与氐、羌之间断了联系。西汉也因此打开了西域通道。匈奴战败后，深受匈奴压迫的丁零、乌桓也起来反抗匈奴，这更进一步地削弱了匈奴的势力。此时，匈奴统治集团内部也出现了分裂和内讧，五单于争位，导致形成混战局面。郅支单于战胜了弟弟呼韩邪单于，呼韩邪单于不得不归附于汉朝。汉宣帝热烈欢迎呼韩邪，并对他进行册封，赐予“匈奴单于”金玺。到汉元帝时，将宫女王昭君封为公主后，嫁给了呼韩邪，这使汉朝获得了了60余年的边境安定。
东汉初期，匈奴渐渐强大起来后，又开始袭扰汉朝边境。但是，由于连续多年的灾荒和统治阶级内部出现内讧，匈奴被分裂为南匈奴与北匈奴。南匈奴单于沿袭了祖父呼韩邪的称号，请求归附于汉。在建武二十六年（50年），南匈奴进入汉朝北部边境各郡居住，协助汉朝驻守边疆，而东汉朝廷每年供给他们10090万钱的费用。南匈奴与中原融合，开始定居和农耕生活，并渐渐朝东、朝南迁徙。北匈奴向北迁移，将西域控制，并经常向南侵扰汉百姓，但后来被鲜卑、丁零、南匈奴及西域诸国夹攻，力量渐渐弱小。东汉也连续发动对北匈奴的战争，和帝永元元年（89年），窦宪等带兵攻击，北匈奴有20多万人投降，并且汉军还将匈奴赶到了燕然山。永元二年和永元三年，汉军再次派兵征伐，北匈奴被击败后不得不向西迁徙到欧洲。东汉末年，北方发生混战，南匈奴也卷入其中，在曹操统一北方后，赐予匈奴豪右官职，以加强管理。建安二十一年（216年），匈奴呼厨泉单于被召入邺都成为人质，曹操将匈奴分成五部，每部都选一位贵族为帅，然后另派五位汉官担任五部司马，监督匈奴五部帅管理匈奴。西晋初期，匈奴部帅被改为都尉，这又加强了对匈奴的控制。
西晋末年，左部帅刘豹之子——左部都尉刘渊造反，建立了匈奴政权，国号为汉，其子刘聪时又将国号改为赵，历史上称为前赵。此外，匈奴族人沮渠氏建立了北凉，匈奴族人赫连氏建立了夏。
（二）羯的历史
羯是我国古代少数民族之一。本是西域、中亚细亚胡人，有明显的面部特征：高鼻梁、深目、多须，主要以石、支、白、康为他们的姓氏，火葬是他们的传统习俗，并信仰火祆。在东汉时期羯人深受匈奴人的压迫，被他们奴役。西晋时跟随匈奴进入长城以内，因此被称为匈奴别部。大部分羯人都居住在上党郡武乡县羯室（今山西榆社），仍维持原有的部落组织，进行农耕劳动。十六国时期，羯人石勒的后赵政权建立。
（三）氐的历史
氐是我国古代少数民族之一。他们历史悠久，在商朝时，氐已存在。
从战国到秦汉时，氐人分布在今甘肃东南地区及其邻近的陕西西南、四川西北边缘一带。氐族部落非常多，各自为政，其中最大的是白马氐。汉武帝时，在氐族人较多的地区设置了汶山郡（今四川茂汶羌族自治县北）、武都郡（今甘肃成县西），氐人迁徙到山谷中居住，而白马氐则以仇池（今甘肃成县仇池山）为他们的聚居地，“方百顷，四面斗绝，数为边寇，郡县讨之，则依固自守。”元封三年（公元前108年），汉武帝命人带兵讨伐氐人，让氐人分开居住在酒泉。东汉末，氐族首领杨千万再次占据了仇池。他与兴国（今甘肃秦安县东北）氐王阿贵每人都拥有氐众万余落，后二人连兵对抗曹操，被曹军打败，两部落都投降了曹操。曹操分几次将武都氐人5万余落迁移到扶风、天水居住。魏黄初元年（公元220年），武都氐王杨仆带领部落归附，在汉阳郡居住。氐人多住板屋土墙，过着定居生活，从事农业劳动，还畜养猪、牛、马、驴、骡等牲口。他们拥有自己的语言、习俗，自称为“盍稚”，因长期与汉人混居在一起，大多都会汉语。在西晋时，氐人内迁与汉人杂居的人数不少于30万，当时已达到“关中之人，百余万口，率其多少，戎狄居半”的程度。
元康六年（296年），秦雍地区的氐羌人爆发了起义，将氐帅齐万年推选为领袖，参加起义的有7万人之多。同年，仇池国被氐族首领杨茂搜建立，北魏正始三年（506年）被灭。十六国时期，苻氏建立前秦国，吕氏建立后凉国，他们都是氐人。
（四）羌的历史
羌也为我国古代少数民族之一。它与氐族一样拥有悠久的历史，在许多古代文献和殷商卜辞中，就有关于羌人的记载。秦厉公将羌人首领爰剑作为奴隶囚禁起来，后来爰剑逃回到河、湟两水交汇的地方，教授部人从事农业劳动和畜牧。后来羌人分裂成了烧当、武都、广汉、越巂等多个部落，他们不分君臣上下，“强则分种为酋豪，弱则为人附落”。
羌汉关系非常的密切。汉景帝时，羌人留何带领部落归附汉，居住在陇西郡（治狄道，今甘肃临洮南）狄道、安故、临洮、氐道、羌道。汉武帝为了使羌人与匈奴断绝往来，建立令居塞（在今甘肃永登），列置河西四郡。羌人尽管对汉发动了几次进攻，可都被汉军打败，为了方便对羌人进行统治，汉朝廷设置了护羌校尉。在汉宣帝转变了对羌政策，采取了招抚的方式，这使得羌族地区的农业、畜牧都得到了发展。到东汉时，多次让羌人内迁，先零羌被迁到天水、陇西、扶风聚居，而烧当羌被迁到三辅（今陕西中部）。羌人中不断有人起来反抗，举行起义；羌族中的许多豪强也借机侵扰周边的州郡，对汉族百姓进行掳掠，前后持续了60年的“羌患”，羌、汉两族人民都深受其害。
魏晋以后，各派政治势力都纷纷利用内迁的羌人，将他们卷入了各种纷争中。董卓领着羌兵进京作乱，韩遂、马超依仗羌人的力量对抗曹操，在蜀汉后期北伐时也驱使羌人参加战争。可羌族人民承担着沉重的赋税、徭役和兵役，甚至比汉族人民承担得更多。十六国时期，烧当羌的一支姚氏建立后秦政权。
（五）鲜卑的历史
鲜卑也是我国古代少数民族之一，被分为两部：东部、拓跋部。东部鲜卑原属于东胡部落联盟的一部分。
秦汉之际，匈奴单于冒顿将东胡部落联盟瓦解，于是鲜卑部落在鲜卑山（今内蒙古科右中旗西，因鲜卑人聚居而得名）聚居，后迁到饶乐水（今西拉木伦河）居住，专门从事游牧狩猎。匈奴分裂成了南、北两部以后，东部鲜卑终于不再受匈奴的奴役，并与其他受匈奴奴役的民族共同对抗匈奴。东汉永元（89—105年）中，北匈奴向西迁徙，于是鲜卑部落将蒙古沙漠以北的原匈奴居住地占领，并且留在该地的十余万落匈奴也自号鲜卑，鲜卑部渐渐强大起来。东汉后期，强大的部落联盟被鲜卑部落大人（即部落酋长）檀石槐建立，分成了中、东、西三部。于是鲜卑“兵马甚盛，南钞汉边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙”，“东西万二千余里，南北七千余里”。但是在檀石槐死后，部落联盟也崩溃分离了。曹魏初年，原鲜卑小帅轲比能也建立了一个比较小的部落联盟，可轲比能一死，联盟也跟着解散。
魏晋之际，东部鲜卑被分为了段部、慕容部、宇文部等。十六国时期，慕容部建立了前燕、后燕、西燕、南燕诸国。
拓跋鲜卑诞生在大鲜卑山（今大兴安岭）。大约在东汉前期，大泽（今呼伦池）成了拓跋部落的聚居地，在部落大人诘汾的带领下，历经千难万险，终于到达匈奴故地。诘汾的儿子力微带领部落与原为匈奴、乌丸、敕勒、柔然的诸部落杂居在一起，并渐渐将这些部落控制了，他们的势力也因此而强盛。后力微又移至盛乐（今内蒙古和林格尔）居住。在这里，曹魏撤消了云中、定襄等郡，使拓跋部得以顺利发展。
永嘉四年（310年），西晋封力微的孙子猗卢为代公，建兴二年（314年），又封为代王。猗卢将盛乐作为北都，将平城（今山西大同市东）作为南都，所拥有的疆域大约是今内蒙古中南部与山西北部。前秦建元十二年（376年），苻坚出兵攻打代，代灭亡。太初元年（386年）拓跋珪重新建立了代国，并将国号改为魏，将该年称为登国元年，这就是北魏。此外，拓跋部有一支南迁部落进入了河西地区，生活在今甘肃、宁夏、青海一带，被称为河西鲜卑。他们以秃发作为他们的姓氏，因为秃发是拓跋的同音异译，南凉国就是他们所建。还有一支部落迁徙至陇右，被称为陇西鲜卑，其乞伏氏建立西秦国。
