邱国轩与宁河戏男旦香蟾儿，在房间正有一句没一句地闲扯着。
那里砸场闹事，戏班子一哄而散，各顾各逃命去了。香蟾儿像无头苍蝇，闯进了邱国轩的房间。邱国轩招呼他坐下，饶有兴趣地看他卸去戏妆，现出他英俊少年本色。对外面闹事，邱国轩以为不过是乱民寻仇、地方贫富械斗罢了。既不涉党争，又非军人对抗，他不感兴趣。想离开，暂时不得脱身，便作壁上观。
香蟾儿说外面一团糟，官长却稳坐钓鱼台。邱国轩说自己不钓鱼，只打牌。香蟾儿问他怎么不去帮忙剿匪，邱国轩说毛贼不是匪，成不了事，杀鸡焉用解牛刀。香蟾儿说唱支曲给他听，邱国轩说不用，说会话就行。过了一袋烟工夫，邱国轩心生厌烦。他知道吴老太爷宠着这戏子，不好撵他，便在屋内踱步。香蟾儿看出邱国轩不耐烦了，可自己不敢出门，只得涎皮说些无聊的话。
吴老太爷进来了。进门就嚷：“邱老弟，受惊了。”
邱国轩淡淡一笑，松口气，说：“我？哼，就这几个山贼……你把人家名角吓着了！人家给你唱戏，你倒好，演一场全武行给人家看。”
吴老太爷这才发现香蟾儿，大喜过望。“失敬、失敬。没受伤么？让我瞧瞧。”说着抬手抚摸香蟾儿那粉嫩的脸蛋，依次摸下颈脖。香蟾儿娇羞别过脸，举起兰花手，软绵绵从肩而下拂过去，嗲声嗲气道：“讨厌。”“哟，啊，哈哈哈！”吴老太爷挤眉弄眼，露出猥亵的神情。邱国轩也捧腹大笑。香蟾儿一副娇滴滴的样子，像被惯坏的女人那样，皱眉苦脸，从牙缝里说：“老爷，你府上太可怕了，谁还敢上你这里来呀。清平世界，朗朗乾坤，就你这里杀气腾腾！吓煞人哟。”说着，拿出手绢抖了个花，轻轻掩在嘴角，带出一股浓烈的香水味。
这边，一身异香的小黛玉僵在门口。她跟在吴老太爷身后缓缓走着，想着刚才的遭遇，恨不得眼前这糟老头子，走路摔死、吃酒醉死、蛇咬死、澡盆淹死、流弹射死。在这里见到香蟾儿，如同遭雷击一般。小黛玉以为戏班子都走了呢。这宁河戏班名角，令她心仪已久的美少年！小黛玉心狂跳不止。一种柔情蜜意荡漾胸间，埋怨仇恨立刻化为乌有，恨不得一口就把美少年含化在嘴里。
香蟾儿已经看清门口长身玉立小黛玉，就是在茶盅里放琥珀坠、碧玉籫的主。趁大家不留意，抛过一个媚眼，作出无限风骚模样，比先前轻狂张扬。
小黛玉不知道怎么坐下来的，直到摆好牌桌，稀里哗啦洗牌，才回过神。小黛玉红着脸，不看香蟾儿，竭力保持很优雅很斯文的举止，眉宇间却藏不住幸福。
这一切被驼子瞧在眼里。他站在门外，一动不动，目光几乎要喷火出来，嘴唇咬出血。踮着脚挪到吴老太爷身后三尺外立定，用恶狠狠的目光打量着香蟾儿。待香蟾儿注意到他时，马上低眉垂眼，呐呐道：“吴老太爷，还在捉盗贼的……”
吴老太爷没听明白，只顾埋头看牌，不耐烦道：“说什么呀？死驼子！你没见老爷我忙么？鬼掐喉咙。大声说！”
“盗贼……府里还有盗贼！”驼子猛地扯开嗓子喊。吴老太爷吓得浑身一抖，手中的牌跌落下去，把牌垛砸塌。香蟾儿抿嘴一笑，小黛玉想笑，忍住了。
邱国轩仰头大笑，揶揄道：“吴大人，看把你吓的，尿裤子啰。”
吴老太爷恼羞成怒，拿拐仗狠狠揍打驼子，骂道：“死驼子，你当我们是聋子？喊丧啊。今天不是看邱团长面，我要剥了你的皮。滚，到外面看着，别在我面前晃来晃去，恶心。”
驼子牛牛也不躲避，等他打够了，才慢慢转身。“屋里还没太平呢，就打牌。”
“告诉护院大管家，把所有捉到的土匪都关进水牢，泡到半夜三更，再请祠堂！”吴老太爷唤住驼子牛牛。驼子答应着“哦”，倒退着出门。驼子揉着浑身的伤处，下楼。迎面碰上护院大管家领着几个打手。大管家喝问：“喂，驼子，老爷在哪房？”“客房……正陪军老爷打麻雀的。老爷还说，捉到了盗匪全关水牢里，半夜请祠堂。”
“请祠堂？”护院大管家一愣，随即喜形于色，带着打手兴冲冲地往上奔。
“还，还问捉住几个盗贼？”驼子吞吞吐吐。护院大管家把他推开，斜眼说：“多管闲事。一边呆着。”驼子经不住，一跤跌倒。打手们哈哈大笑，从他身上跨过。
驼子胡乱走着，累了，坐在地上发愣。黄昏时分，西天朦胧。远处的幕阜山涂上一层使人心醉的暗红。院子里，杂乱的脚步伴着兴奋的交谈，随风飘来。空中还弥漫着酒食气味与田野吹来的稻香。驼子使劲嗅了嗅，慌得心头“扑扑”乱跳，手指都在哆嗦。酒食气味与稻香竟变幻成摄魂夺魄的一种女人的异香。驼子努力咽口唾液，咬咬嘴唇，干黑的掌指互相握压，骨节发出叭叭响声。回头四处看看，吐了一口浓痰，“呸”。一股无名火升上胸膛，抬脚猛踢面前的樟树。
“驼子，你疯了么？”一个家丁拿手中的梭标，横在驼子牛牛的胸口。“找死！撞岩啊。”
驼子停住脚，清醒过来，咧开嘴露出满嘴黄牙，笑得十分复杂。尴尬凄凉，又有几分无奈。那家丁酸溜溜道：“我说驼子，兄弟们都羡慕煞了！你可是太老爷跟前的人……怎么，也有堵心事？”驼子仰起脸，满面委屈。“麻子，别挖苦我。做奴才的命，有什么好羡慕？老辈说伴君如伴虎，你看看我这一身！浑身上下没有一块好皮肉！一不留神，就是拳打脚踢啊。”麻子不为所动，继续嘲弄：“那我俩换换？得了便宜还卖乖！你三天两头吃肉，当我们不知道？谁要是给我肉吃，打死我也值！”“你说的也有道理。驼子我口福不错的。”驼子扯着麻子坐在地上，有几分得意也有几分矜持。“在老爷身边服伺，酸甜苦辣，什么样的滋味都已尝尽。酸苦辣，这三样就不说，单表一个这甜字……”
“好你个驼子，你还真把自己当个人物？”麻子说。虽然还是那么尖刻，口气却软和了许多，“呵呵呵，拿腔拿调，还说书呢！”
“那自然咯。人说宰相丫环七品官！老爷是三县团防司令，我服伺太老爷，你说，要是在满清朝，我该几品官？”驼子眯起眼睛，不等回答，接着说，“少说也是个把头！”
麻子凝重地点点头。
“鸡鱼鸭肉，海参燕窝……都吃过！老爷奶奶们是斯文人，饭量小，吃不完就赏给下人”“剩饭剩菜呀……”“别瞧不起，剩饭菜养人。”“剩很多么？”“多。我们也吃不了。贴身的下人就那么几个。我们吃不了，就倒潲水桶。那潲桶里的油哟……”“怎么样？”“足有这么厚！大拇指厚。”麻子眼睛直勾勾地望着驼子的嘴，喉咙伸缩，不住吞口水，犹豫地问：“那潲水桶呢？”“倒臭水沟呀。你没看见吴府城墙外那壕沟，每天下午排队等潲水的人么？那是人山人海呀。”驼子比划着说。“捞出来这么大块肉，这么粗的鸡腿，一篮一篮的净米饭……不是吹牛皮的，从那壕沟里流出来的食物，吴府的狗不吃，老鼠不看。”
麻子一耸鼻尖，刹那间红了双眼，嗓音哽咽：“人家活的什么命！看我们活的什么命！我娘一年到头，吃不上一回肉。富人家的潲水，比穷人家年夜饭还强百倍。”
驼子心头一酸，掉下眼泪，连忙拿手一揩，叹气道：“命啊。我驼子这身板！干啥都没人要。娃娃崽不敢生，老婆都养不活……比你苦多了。”
“你命好。你现在吃香喝辣，高门大屋，睡棕绳床，夏有夏衣，冬有棉袄，听戏见大世面。老爷奶奶高兴了，赏你一次，够花销几年。”麻子换了换姿势，将梭标放地上，伸手往后腰掏着。驼子听了，不住地点头，不由得爬起来，激动地比划着说：“你知道么，六姨太奶奶赏我一匹缎子布呢。”
“六姨太赏你？你也服伺六姨太？”麻子也激动得满脸泛青光，不无嫉妒道，“你这个丑八怪，六姨太不恶心你么？莫非她是个……”
没让他说完，驼子捂住麻子的嘴，面孔憋得通红：“不许你说六姨太坏话。六姨太是月亮，是天鹅，我们是什么？癞蛤蟆。我丑八怪？没错，丑得老爷放心。驼子就沾了驼背的光。不驼人家还不要呢。上房里，奶奶、姑娘都不说，就说那粗使佣妈、丫环、厨娘、下女，个个长得似花似朵，景德镇瓷瓶似的！不搁上我这丑八怪，难道还弄上一个白面书生、唱戏的相公？放心么？告诉你，唱戏的相公缺德！专门勾引良家妇女、黄花姑娘。相公不是好东西！”
麻子诧异地望着愈来愈激动的驼子，伸手扯扯他的衣衿，小心翼翼送上旱烟袋：“驼子，吸几口……没事吧？”
驼子这才发觉失态，尴尬地坐下，作出一个他自己也不明白的手势。这下轮到麻子尴尬了。手里的旱烟既缩不回去，又不知如何是处。驼子迟疑片刻，逡巡四周，竭力使自己平静下来。他掏出一块皱巴巴的手帕，示意麻子拿去。麻子不安地接过，小心打开，手帕里包着个两花花绿绿的纸盒，隐约还有一种异香。
麻子脸色煞白，说：“别害人……你，你偷了主人的宝贝么？”
那副张皇失措的神情，使驼子恢复了常态，略含讥讽骂道：“偷你娘的头！识得么？吃过么？洋烟！八国联军吸的。”
麻子一听，顿时矮了半截：“什么？八国联军吸的烟，你也吸？”
“吸吧。”驼子大方地说，“东洋来的。我屋里还有西洋的呢。”
麻子摆弄一会，不知怎么办，只好涎皮说：“驼子，你见过大世面。洋烟怎么吸哟……”
驼子抽出一支，掰半支给麻子。麻子接了，翻来覆去，像握着烫山芋，用求助的目光投向驼子。驼子叼了半支在嘴角。麻子也叼上，还不住地赞美： “那东洋鬼，活得惬意！烟比娘们肉还香呢。”
“点火啊。”驼子歪歪头，神气十足。麻子慌忙掏旱烟袋找火捻石。驼子睃一眼，抓过一个小花纸盒，噗地点着烟。美美吸上一口，撮起嘴，吐出一个接一个烟圈。麻子看得呆了。手中的火捻石掉地上，说：“神，神。那火怎么就着了？”
“看好呢。”驼子像变戏法，在空中装模作样舞动一番，划着火柴，把麻子吓得跳起老高。“哈、哈、哈。”驼子笑得从未有过的痛快。“麻子，这是洋火。懂么？洋火。你一定没见过。”麻子抢过火柴，直到烧到手指头，才很不情愿地扔掉，蹲到地上把那灰烬捉摸半天。然后，谄笑着说：“驼子，你真是大福大贵的命相。把那洋火送与我吧。”驼子听说，慌忙把洋烟洋火收藏起来。麻子软磨硬磨，驼子只得取出二支烟，三根火柴送与他。麻子激动得又蹦又跳，包了又包，缠了又缠，神密地说： “驼子兄弟，知道这里是啥地方？”
驼子一惊，急忙打量四周。这才发现自己竟然来到后院磨坊间，在这里稀里糊涂玩耍许久。记起吴老太爷让他找人的吩咐，吓得直抖。
麻子没有注意驼子的脸色，四望无人，悄悄道：“告诉你，驼子兄弟，这里通水牢。”
“啊？”驼子比刚才抖得更厉害，语无伦次。“水牢？水牢不是在祠堂阎王殿下面吗？如何又在这里？”“这里是另一条暗道。你想，人称吴剥皮哟，还不狡猾？”“关，关了什么人在里面？”“怪物，三头六臂的。你一定没见过。”麻子讨好地说，“我放你进去看看？”
“是人是鬼？”驼子透过镂空花墙望见院子里匆忙收拾的下人，奔跑的家丁、护院。他回忆起自己从观城楼下来后，一个不留神，就闯进了废弃已久的后院磨坊。他不由自主地打个冷战。他明白了，陈晓明就关押在他脚下地牢里！
“说他是人就是人，说他是鬼就是鬼。”麻子继续在他耳边悄悄说，“人家说是会飞檐走壁，我看不见得。吴司令悬赏一百块现大洋，嗨，人家自己送上门。这世界上少了一个发横财的人啰。你见过陈把头么？嘿，浓眉大脸两耳垂肩，像戏文里贩马的秦琼！我放你进去瞧瞧？”驼子故意迟疑会儿，倏然转身，仿佛心血来潮，十分兴奋地说：“好，我就去见见他。长长见识。”麻子拿锁匙开了铁闸门，说：“快去快回。里面黑古龙咚，别吓着了。”
驼子按按腰间，说：“我有洋火……”
往下走了十多个石阶，是一个地窖。里面杂乱地堆着箩筐犁耙，火土灰与薯种。一条不起眼的夹缝，连着黑幽幽的墙洞。驼子看看也没有别的路可走，便艰难地进入夹缝，摸索前行。很快就到洞边。洞子很小，三尺见方。手指能触到对面的沁凉土壁。“这水牢在哪呢？”驼子心里纳闷。又回头仔细观察，猜不透哪个地方能通水牢。伸手往里摸一圈，右壁角碰到一根光滑的竹竿，摇摇，纹丝不动。探头看看，一片漆黑，却有微弱的冷风，从竹子下面浮上来。驼子急忙掏出洋火，哆嗦着划亮。地下还有一层！两层之间靠竹竿进出。
驼子擦拭额角惊出的冷汗，估量一下高度。双手抱紧竹竿，“吱哧”溜到下面。驼背被洞壁狠狠地刮了一下，痛得他呲牙咧嘴。过一会眼睛才适应了黑暗。走着走着，开阔起来。墙上挂着一盏菜油灯。一条臭气熏天的暗壕，听得见壕沟里汩汩的水流声。臭壕里有铁笼。这就是吴府水牢。四乡八邻谈虎色变的水牢。
铁笼里，关了许多披头散发，不成人样的老少汉子。不时有人呻吟，有人疯笑。黑暗中，闪烁着许多恶狼般的目光。驼子沿着壕岸辨认。不时有人扑到铁笼边，冲他吐唾沫怪叫。大多数人像猴子一样，爬在铁笼上，阴冷冷地打量他。驼子冷漠地走着，不太敢靠近铁笼。怕被突然飞来的污秽砸着。走了三丈许，驼子认出陈晓明。陈晓明光膀吊在齐腰深的臭水里。血肉模糊，头肿得像鼎镬。
“把头，把头。”驼子坐到壕沟沿，双脚吊在水沟上。抓住铁笼，摇晃着。“醒的吗？我是驼子牛牛。”陈晓明睁开眼，又闭上。“鬼驼子，你来干吗？”“看你。”“鬼才要你看！”驼子盯着铁笼说：“妈的屄。那个死崽子铁匠，打的这么牢固。”“你以为是鸟笼？牢笼哩。你想救我？假仁义。”陈晓明喘息道。“吴老太爷……老吴剥皮说要请祠堂的。”驼子看一眼陈晓明，小心翼翼地说：“不过，还说不定，等半夜里再最后定。”
“反正是死。这次是真的要见阎王了。”“都是我害的……我要不抱住你，你就跑了。”“那也不一定。鬼驼子，我的命寿该到尽数了。”“那也怨我呀……”“不怨。我不会做鬼来缠你。”“我去报信，找人救你。”“你找得到鬼人！”陈晓明鼻子里“哼”一声，冷笑说：“谁会跟你来救？”驼子沉默不语，摸出洋烟，给陈晓明点上。陈晓明不说话，大口吸着，很快就吸完了一支。“再拿来吸！”陈晓明贪婪地望着驼子的手。驼子正在想心事，没听见。“驼子，怎么变聋子了？快，再给吸吸。”驼子急忙又取出一支，犹豫半晌，掰成两半，点上半支送入陈晓明嘴里。陈晓明边吸边骂：“半根烟？小气鬼。我命都快没了，还舍不得半根烟。死驼子，我操你娘！操你老婆！”
