翠翠第一个叫出声来：“姑娘，这太危险了！”沚湄瞟她一眼，并不出声。玉风也急道：“在人家家里做客，却半夜去找人家动手，这不合适！”林霖生道：“况且小阮大侠名满天下，你……你怎么打得过他！”沚湄反问：“我要打过他干什么？”林霖生双眼瞪得有铜铃打，说不出话来。玉风道：“师叔是让你去试探他的武功。这我明白。可俗话说，当场不让步，举手不留情。一旦动起手来，谁知道会是什么后果？师叔为什么好端端要让你去干这个？他自己去不成吗？”
沚湄不耐烦地挥了挥手：“好了好了，去歇歇吧，吵得我头疼！”玉林二人面面相觑，只得退了出去。沚湄转身倒在床上，闭目养神。翠翠大气也不敢出一口，却只是想着沚湄与阮大侠对阵会如何。沚湄的武功当然不对阮观云的对手，说不定明天太阳升起来以前，沚湄就会被人家杀死了。心里一急，眼泪都流了出来。
沚湄虽是背着身，也能猜到大半，却一言不发，也是心乱如麻。她叮嘱自己镇定下来，镇定下来，只有镇定下来才能好好想想，可是翠翠极力压抑的抽咽声终是扰得心烦。她再也忍耐不住，忽地坐起，走了出去。翠翠从不曾见她发过脾气，急得大叫：“姑娘，你去哪里？”她理也不理。
信步往人少的地方走，不觉来到一个园子里，只见花木茂盛，小池清澈，甚是幽静。沚湄心情也渐渐平静下来：“师叔不会出师无名。阮大侠武功高，我不是他的对手，但也不用担心他一下子杀死我。只是师叔为什么要让我去试探他的武功呢？难道今日匆匆一面，他已经看出什么破绽？他要与阮大侠过招吗？旗逢对手，胜负难测。不，阮大家是内家高手，师父的功夫……唉，师叔很危险啊。可是他们到底为什么要动手呢？”回头细细地思索阮观云一举一动，竟百思不得其解。
忽然脚步声轻盈，由远而来。沚湄正在一丛芭蕉后面，来人没有看见，沚湄却看得很清楚。一个二十多岁的苗条女子，容貌如画，却十分憔悴，似乎便是阮家大小姐阮伊人。但见她手里提着一个食盒，行色匆匆，又不时回头顾盼，显然怕被人发现。沚湄好奇心起，跟在后面。她此时功力已非昔日可比，阮伊人也没有发现。
阮伊人走到花园角落一所废弃的旧房子前，左右看了一下，从破落的窗户轻轻叫道：“娘，娘！”里面有人答应，一张中年妇人的脸出现在窗口：“你又来干什么，不是叫你别再来了吗？”
阮伊人匆匆问道：“娘，他们今天给你送饭了吗？”听不清里面的回答，只见阮伊人打开食盒子，把里面的盘碗一件件传送进去。中年妇人叹道：“傻孩子，这点吃的有什么用，你不听娘的话，娘吃了也是从后脊梁下去的！只有你听你爹的安排，好好嫁了过去，日子久了，再想法替娘求情，我才有机会逃出生天呀！”阮伊人低声哭泣：“我……我……娘，你不知道，我不喜欢云出岫！”中年妇人急道：“到现在了，你还顾喜不喜欢？你就不替娘打算？”阮伊人被逼急了：“可是他也不喜欢我！他一心想着天石门那个丑八怪！”
沚湄在旁，倒还有幽默地心情想着：“这是说到我了。那妇人就是阮夫人吗？把她关在这里的自然是阮大侠了。但是为什么？就算女儿不愿嫁，迁怒母亲，也不至于如此严厉吧。”
却听阮夫人又在叹气：“娘何尝不知道你的心，你是喜欢你的表哥苗之乡，可是他已经死了啊。若论起来，他是比岫儿强，人也温柔，武功也好。可是现在不能说这个了，岫儿有了云霄的指点，已是今非昔比。况且你舅舅全家都不在了，那一头已是图不上了，也只好抓住这一头。要说喜欢不喜欢的，都是孩子气的话。多少人父母之命媒妁之言，连面都没见过就过在一起了，不也过了一辈子吗？”阮伊人愤然道：“娘总是这样说。娘和爹不就是媒妁之言吗？看你们这一辈子，再看今天这个样子！”阮夫人幽幽说道：“我们？我们这一辈子，……”接下来便没有没有了，半晌，响起低声的啜泣。
此时天色渐渐暗了。沚湄等阮伊人走后，也轻轻走开。她顾不得多想那一对母女的事，急忙回去换了身简捷的衣服，匆匆来找阮观云。沿路问了几个下人，来到另一个后园，三间精致的屋子，微有灯光。沚湄扬声道：“阮世伯在屋里吗？弟子求见。”
门吱呀一声开了，阮观云迎出来，微微讶然：“沚湄姑娘，这么晚来，有事吗？”沚湄笑道：“白天人多杂乱，夜深人静，正好向世伯请教。”阮观云也笑道：“姑娘见识不凡，才智过人，我有一日之强者，不过武功修为而已。这是经年历月岁月磨练出来的，姑娘年轻，何必急于一时？”沚湄正色道：“前辈谬赞。就如前辈，在下明知前辈内功高深，却看不出丝毫门派路数，岂不是无知？”阮观云笑道：“匆匆一面，看不出内功路数有什么奇怪？姑娘若有兴，不妨手谈一局，如何？”沚湄立刻站到下手，笑道：“弟子求之不得！”
“手谈”本指下棋，阮观云用在这里，意思是只比武较量，并不真拼死活，隐含了指点的含意。沚湄当然高兴。
于是二人动起手来，起势很慢，一招一式，往往运到一半即便收手。然而二三十招一过，沚湄额头便冒出了汗珠。 又打了十几招，阮观云的鬓角也微微湿润了。原来二人较量内功，虽不真实相交，却只有更费功力。
阮观云收手笑道：“姑娘不错，真是长江后浪催前浪，我是老了。”
沚湄垂手侍立，笑道：“前辈谬赞。晚辈百思不解，世伯从未出家，怎么武功中竟有少林派的风范？”
阮观云点手唤她坐下，笑道：“好眼光，真了不得！实不相瞒，我的恩师是少林寺俗家弟子，我的内功正是少林派的嫡传。”
沚湄讶然道：“原来如此。只是这位高手，晚辈竟从不曾耳闻，真是孤陋寡闻。”
阮观云笑道：“姑娘太谦了。其实你是知道他的，他与你师祖许可久许老爷子有交情，很佩服你师祖自创一家，还曾相约切磋论剑，只是因故未曾践约。啊，那是二十多年前的事情了。”
沚湄脱口而出：“是断魂谷老人？”
阮观云点头笑道：“不错，姑娘见识，真正不凡。他从离开少林寺就隐居在深山，人们是这样称呼他的。”凝神静思了一会儿，说道：“上次小女到天石山捣乱，说实话我没把你们放在眼里，想着‘天石三英’浪得虚名，实不足虑。不想数年之间，姑娘武功精进，已非小女能望项背。姑娘，老朽在这里向你求一个情。小女鲁莽无知，将来若有得罪，望你看老朽一点薄面，原宥她三分。”说得十分真诚。
沚湄忙站起身来：“世伯的这话，我如何敢当？令爱与敝派，不错有过误会，但也早事过境迁了。云公子与敝派情同手足，令爱是他的夫人，就同我的嫂子一样，都是自家人了。世伯的话说得太重了。”阮观云脸色萧索，喟然长叹。
过了片刻，阮观云打起精神，又道：“姑娘，你的师父是哪一位？我看‘天石三英’的眼光才略，教不出你这样的弟子。”沚湄依实说道：“我本是孤儿，不知父母，被师父收养。后来师父和两位师伯都曾教授我。但我真正传承的另有其人，并非‘天石三英’。”阮观云点点头，又沉吟了一会儿，说道：“我给你讲一个故事，是关于我师承的，你可愿意听吗？”
那是四十多年前了，当时的阮观云还只是个毛头小伙子，父母被仇人所杀，一个妹妹尚在怀抱。阮观云虽从小习学武艺，也知道凭自己的本事，报仇可算无望。这时一位隐居的高人走上门来，主动要求教他武功，却全是内家真力。三年之后，高人离去。阮观云就凭着三年的功力，杀凶报仇，名满天下。他虽知恩师隐居在一个叫“断魂谷”的地方，但遵师嘱，从没有去拜见过。这些事，因阮度云年小，都不知道。
又过了很多年，恩师忽然来到阮家，已年老体弱，且负了内伤。阮观云伺奉汤药，衣不解带，但终于留不住老人垂危的生命。临终前，老人留下话，让阮观云去铲除一个无义的恶徒，此人竟凭武艺高强，杀伤亲师兄，端得可恶之极。但他也受了老人的重击，右腿受伤，估计一时不能再出江湖。老人不知此人姓名，只描述了年龄、相貌和武功路数，并说：“他的腿伤若没有高人耗费内功治疗，恐怕会残疾。若护理不当，死去也有可能。所以你不必费力去寻找他。但将来若有一天遇到，你不仅要竭力报仇，更要小心提防，因为他也一定认得你的武功传承，会伤你报仇。
说到这里，阮观云又黯然出神。良久，才道：“伤我恩师的，只是个二十来岁的小伙子。二十多年以来，我一直盼着他伤重不治，那样我就不必再报仇了。因为当时就能与师父不相上下，如今自然更加高深莫测。我怕我不是他的对手。但他终是没有死，并且已经找上门来了。沚湄，我已经嗅到他的气息了。你可知道？”沚湄脸色霍然而变。
阮观云惨笑着说道：“也许你笑我胆怯懦弱，不错，这是我一生的毛病。但当此时，我也没有违背恩师遗嘱的道理。况且我不找他报仇，他也会来找我报仇。沚湄，你不肯说出真正传授你武功的人，我也不勉强你。但请你带个话给他，问他一声，断魂谷崖头飘散的魂灵，如今可收回来了吗？”
沚湄夺门而出，一路狂奔回自己的住房。但到房门前，她已经恢复了平静。她的武功是师叔林国风所授，这并不是秘密，连云霄夫妻父子也都知道。因为众所周知，所以适才没有专门提到。阮观云便以为是有意隐瞒。这并不要紧，要紧的是，阮观云到现在还不知道授她武艺的便是林国风。而林国风命她去试探阮观云的武功，一定是知道了。
那么，林国风就是试图杀死师兄的“恶徒”，他的残腿就是阮观云的恩师所伤。在武林之中，这也只是常事。连阮伊人杀死掌门师伯的儿子，这样的大仇也可以事过境迁，何况二三十年前的一段旧怨！虽然杀师兄一定是不好的，但沚湄的师叔做这样的事，一定是另有隐情。沚湄希望说破这隐情，替林、阮二人消除误会。因为阮大侠是那样喜爱她、器重她，而她，也很喜欢那位慈祥的老人。
沚湄正想去敲师叔的敲门，身后便传来叫声：“沚湄。”循声望去，只见林国风站在院子里，显然已经很久了。他背后是一棵柳树，其时北方早春，柳树才吐新芽，简直算不上绿色，只是微微有点春意罢了。然而林国风站在这微微的春意之下，脸色平静，却有种说不出的凄惨。沚湄走了过去。
很久以来，林国风不愿与沚湄单独相对。沚湄知道那是为了避嫌疑。现在又是深夜，但林国风似乎忘了自己的禁忌，由着沚湄走近身边。过了很久，才问：“你，见到阮大侠了？”沚湄点点头：“是的，也动过手。他很慈祥，还给我讲了个故事呢。”林国风惨笑道：“讲故事？你从小最爱听我讲故事，如今却去听别人讲了。”沚湄心一动，想了想，低声说道：“师叔愿讲，我还是爱听。只是现在师叔不怎么给我讲了。”林国风振作精神：“那么，今夜我就再给你讲一个故事，好不好？”
