齐桓公即位以后,任命鲍叔牙为宰相,把国家的政事全部委托于鲍叔牙。可是,鲍叔牙却坚辞不受。鲍叔牙说:我只不过是一个庸臣,君主您能使我不受冻受饿,我就已经满足了。至于治理国家,实在不是我能做的事情。如果您要使国家实现大治,就一定要任用管仲。臣在五个方面都不如管仲,宽厚地对待民众,我不如管仲,在治理国家的时候能够不失大体,我不如管仲,忠实守信,与百姓为友,我不如管仲,制定礼义法度,我不如管仲,治军有方,使民众能够奋勇争先,我不如管仲。在鲍叔牙的劝说之下,齐桓公不计管仲的一箭之仇,在公元前685年秋,派兵进攻鲁国,双方在乾时(今山东临淄西南)交战,鲁军败绩。鲍叔牙带着军队追抵鲁国都城,对鲁国说,公子纠是桓公的亲兄弟,请贵国的国君把他杀了,而管仲和召忽是齐桓公的仇人,请把他们交出来,由我们亲手杀掉才甘心。在齐国的逼迫之下,鲁国杀死了公子纠,把管仲和召忽交给了齐军。管仲回到齐国以后,齐桓公任命他为宰相,把齐国军政事务全部交给了他。
管仲相齐以后,实行了名为“参其国而伍其鄙”的措施。所谓参其国,就是把齐国的都城分为二十一乡,其中工商之乡六,士乡十五。这十五个士乡,由齐桓公率领五乡,齐国的两个卿国子和高子各率领五乡。同时,使士农工商四民不杂处,不许四民迁徙改业,这样,士之子永远为士,工之子永远为工,商之子永远为商,农之子永远为农。
为了加强齐国的军事力量,又不引起其他国家的注意和防范,管仲进一步强化了古代的兵农合一的制度,即所谓“作内政而寄军令”。具体的做法是,把国中的十五个士乡,按照军队组织编制起来,五家为轨,每轨设一个轨长,十轨为里,每里设一个有司,四里为连,每连设一个连长,十连为乡,每乡设一个良人。士乡的人们平时家居,战时则户出一人为兵,五家为轨,在战时五人为伍,由轨长率领,十轨为里,战时则五十人为小戎,由里有司率领,四里为连,战时则二百人为卒,由连长率领,十连为乡,所以二千人为旅,由乡良人率领,五乡有一个主帅,一万人为军,齐桓公、国子、高子各率领一军。由于乡里的居民世同居,少同游,相互之间十分熟悉,夜战声相闻,昼战目相见,这样的军队,守则同固,战则同强。
所谓“伍其鄙”,就是把都城以外的野分为五部分。三十家为邑,每邑设一有司,十邑为卒,每卒设有卒帅,十卒为乡,乡设有乡帅,三乡为县,县设县帅,十县为属,每属设有大夫。齐国有野共分为五属,所以一共设五个属大夫,每人治理一属。然后,整理井田的疆界,平均分配农户的土地,根据土地的肥瘠情况确定租赋。
根据当时齐兵器短缺的实际情况,管仲又规定了用兵器装备赎罪的办法,每当有人犯罪的时候,如果是大罪,需要向国家交纳犀甲一副和一支戟抵罪,如果是轻罪,需向国家交纳一面盾和一支戟,如果是小罪,课以一定的罚金。这样,在很短的时间内,齐国甲兵大足,成为列国中最强大的国家。
在管仲的治理下,齐国迅速成为拥有兵车八百乘的大国。于是,齐桓公开始了对外扩张、争夺霸主地位的活动。
齐国对外征伐的第一个目标是谭国。因为早在齐桓公出逃的时候,曾经路过谭国,谭国的国君在接待桓公的时候很不礼貌,在齐桓公回国即位以后,各国都派来使者祝贺,唯独谭国没有来,在公元前684年,齐国出兵灭掉了谭国。
春秋时期,列国不断地发生动乱,这为齐桓公的霸业提供了绝好的机会。公元前682年,宋国的大夫南宫长万在蒙泽(今河南商丘北)杀了宋闵公。第二年,为了平定宋国的祸乱,齐桓公约请诸侯在北杏(今山东东阿县境)会盟,可是,遂国人却没有到会,以此为理由,齐桓公出兵灭了遂国。
公元前680年,由于宋国人违背了北杏会盟的盟约,齐桓公决定出兵伐宋。为了使这场战争名正言顺,齐桓公约请周王室出兵,与诸侯一道讨伐宋国。在齐桓公的约请之下,周王室派大夫单伯率领军队与诸侯会合,这一战,降服了宋国。第二年,齐桓公又一次与诸侯在鄄地会盟,从此以后,齐国成为中原地区的霸主。
公元前679年,郑国人侵袭宋国,这两个国家之间的战事,为齐桓公的霸业又提供了一次机会。第二年,以郑国侵袭宋国为理由,齐桓公率领诸侯讨伐郑国。郑国曾是春秋初年最强大的国家之一,但是,由于郑国南与楚相接,北与中原各国为邻,发展的余地很小。到了齐桓公的时候,郑国的国力已经不足以和齐相抗衡了。不仅如此,南方的楚国也对郑国构成了很大的威胁,郑国的内政外交在很大程度上也要看楚国的脸色行事。这一年,由于齐桓公率领中原地区各诸侯国的军队伐郑,郑国只得与齐国媾和。
可是,南方的楚国却不能容忍郑国服属于齐国这一事实,这一年秋季,楚国的军队又进攻郑国的栎邑。在此后的数年之中,在齐楚两个大国的势力范围争夺中,郑国屡遭兵难。而郑国也只能是齐国的军队来时与齐媾和,楚国的军队来进攻时再与楚国媾和。在公元前677年,齐国又因为郑国不去朝见齐国,而拘留了郑国的大夫詹。到了公元前667年,齐桓公又约会各国诸侯在幽地会盟,这次会盟标志着作为齐楚中间地带的郑国、陈国等国家已经彻底地服从齐国的号令了。
在郑国倒向齐国的时候,南方的楚国并没有放弃对郑国的争夺,就在幽之会的第二年秋,楚国令尹子元又亲自率领军队伐郑,楚国的军队声势浩大,仅战车就有六百辆之多,楚国的军队攻进了郑国都城的远郊,楚国的战车进入了郑国外城的纯门,一直开到逵市。在楚国的强大攻势下,郑国曾经企图弃城选往柚丘(今河南扶沟县西),但是,就在这时,以齐国为首的诸侯联军就来到了郑国的城外。楚国预先得知联军到来的消息,连夜逃走了。到了第二天早上,郑国人刚要出逃,但是,去城外侦察的间谍回来报告说,楚国军营中的帐篷上面有乌鸦,于是,郑国人知道楚国的军营已经没有人了,才没有出逃。
齐桓公降服郑国的战争,实际上是与南方的楚国争夺势力范围的战争,在这场战争中,作为中原地区各诸侯国的盟主的齐国显然占了上风。
在齐桓公称霸的过程中,对于齐桓公的霸主地位起过重要的影响的是救邢、封卫、救燕三次战役。
公元前661年,狄人进攻邢国。邢国也是西周时期的一个封国,并且是周王室的同姓。在得知狄人进攻邢国的消息以后,管仲极力主张救邢。他对桓公说,狄人就像豺狼一样,他们的贪欲是不可能满足的,中原诸国是互相亲近的兄弟,我们不能抛弃他们。在这紧急关头,安乐就是毒药,千万不能留恋。管仲之所以主张出兵救邢,是因为他看到这正是使齐国博得诸侯国的信任和拥护的大好时机。在管仲的建议下,齐桓公决定出兵救援邢国。
公元前659年,齐桓公率领齐、宋、曹三个诸侯国的联军救援邢国,这时,邢国已经被狄人攻破,邢人像流水一样逃向联军的驻地。齐桓公指挥联军一面驱逐狄人,一面又为邢国人治备各种生活用具,帮助邢国人迁居到夷仪(今山东聊城西南),邢国人在那里建立了一个新的国家。在齐桓公的救援下,邢国逃脱了灭亡的灾难。
封卫之役发生于公元前660年。卫国是西周时期的一个重要封国,但是,在进入春秋以后,由于卫国地处中原腹地,周围都是一些比较强大的国家,所以,在齐楚等国尽力扩张的时候,卫国的实力却没有很大的发展。特别是自公元前720年以后,卫国就一直是一个内乱不已的国家,这也在很大程度上影响了卫国的发展。在狄人进攻卫国的这一年,正是卫懿公在位。卫懿人特别喜欢鹤,他养的鹤甚至有乘坐车子的。在将要与狄人作战之前,卫懿公派人把兵器甲胄发放到国人的手中,可是,那些接受甲胄的国人却说,派仙鹤去作战吧,它们享有高官厚禄,我们哪能去作战呢?在国人没有战心的情况下,卫懿公只得勉强出战,与狄人战于荥泽,结果可想而知,卫军大败。狄人在攻下卫国的都城以后,又乘胜追击,在黄河边上又一次打败了卫国的军队,卫国人只剩下五千余人,居住在曹邑(今河南滑县西南白马故城)。
在卫国被狄人攻灭以后,齐桓公派公子无亏率领兵车三百乘,甲士三千人为卫国守卫曹邑,并且为卫国人送上粮食、布匹、车马等生活用品。
公元前658年,齐桓公在把邢国迁到夷仪以后,又带领诸侯国在楚丘修筑城郭,把卫国封在楚丘(今河南滑县东)。卫国迁到楚丘以后,就好像到了故土一样,卫国的国君卫文公身穿粗布大衣,头戴粗帛做的帽子,努力生产,教民务农,促进商业发展,向百工施以恩惠,重视教育,奖励学者,任用有才能的人。第一年,卫国只有战车三十辆,到了卫文公末年,竟发展到有兵车三百辆。在齐桓公的救助下,卫国也得到了新生。
公元前664年,山戎进攻燕国,燕国向齐国求救。燕国是华夏诸国在北方的门户,所以,当燕国受到戎狄的威胁的时候,中原诸国势在必救。就在这一年夏天,齐桓公与鲁庄公以及其他诸侯国的国君在济水会盟,讨论攻打山戎,救援燕国的事宜。可是,因为路途遥远,鲁国在口头上许诺出兵救燕,但实际上却没有出兵,救燕的任务就落在齐国一个国家的身上。