齐桓公救燕的战争整整持续了一年,春季出兵,冬季回军。终于打败了山戎,一直攻到孤竹(今河北卢龙西)才返回。在回兵的途中,齐军迷失了道路,管仲说,老马的智慧是可以利用的。于是,便把老马放开,让其在前面带路,这样才找到了道路。在走到山中的时候,齐军断了饮水,隰朋对齐桓公说:蚂蚁在冬季居住在山的南面,夏季居住在山的北面,在蚂蚁穴的附近就可以找到水源。于是,齐军先找到蚁穴,然后在蚁穴的附近掘井找到了水源。
齐桓公救邢、封卫、救燕这三次战役有一个共同点,都是为了协助中原地区的诸侯国抵御周边的戎狄的侵扰。春秋时期,周边的戎狄部落对于华夏诸国已经构成了严重的威胁,抵抗戎狄的侵扰,是中原地区各诸侯国的共同的利益。而作为中原列国领袖的齐桓公,也就理所当然地承担起了这个重任。后人在描述春秋时期民族之间的矛盾冲突的情形时说,春秋时期,南夷和北狄交侵,中国像线一样没断绝,齐桓公挽救中国而抵抗夷狄。齐桓公之所以能够得到中原列国的拥护,一个重要的原因,就是在抵抗戎狄入侵的过程中起了带头作用。
在救邢、封卫的过程中,也充分体现了齐桓公的智慧。当卫、邢两国受到狄人的进攻的时候,齐国并不是立即出兵救援,相反,却是在两国已经被狄人攻破以后才出兵救援。齐桓公这样做,实际上起到了两方面的作用,一方面,迁邢、封卫,可以充分体现出齐国的救援对于这两个国家的生死存亡的重要意义;另一方面,在这样的时机出兵,也使得这两个国家的实力受到一定程度的消耗,而越是弱小的国家,就越是需要霸主的保护,这在客观上也对齐国的霸业有利。
在齐桓公获得中原的霸主地位以后,对齐国的霸主地位威胁最大的是南方的楚国,实际上,在齐桓公称霸以后,楚国一直没有放弃对于处于南北方中间地带的郑、蔡等国的争夺。在齐桓公忙于救助邢、卫等国的时候,楚国曾经几次进攻郑国,只是当时齐桓公忙于救邢、卫、燕等国,没有余力顾及郑国。随着北方的戎狄的威胁稍减,齐、楚之间的矛盾也变得日益尖锐起来。两国之间直接的军事较量已经不可避免。
公元前657年,齐桓公和蔡姬在苑囿中乘舟游玩,蔡姬在船上用力摇晃,使齐桓公十分惊恐,齐桓公大怒,把蔡姬送回了蔡国,但是并没有明确说与蔡姬断绝婚姻关系。可是,蔡国却把蔡姬另嫁给了别人。这件事使齐桓公十分恼怒,便决定出兵伐蔡。
齐桓公之所以要兴兵伐蔡,蔡姬事件只是一个导火索。实际上,就在这件事发生之前,楚国又一次出兵伐郑,而蔡国又是楚国在南方的一个重要的盟国,所以,齐国出兵伐蔡,就是要借机讨伐楚国。
公元前656年,齐桓公带领诸侯国的联军伐蔡,在攻下了蔡国之后,联军继续伐楚。在诸侯联军进入楚国的边境以后,楚成王派屈完对齐桓公说:您居住在北海,寡人住在南海,我们之间风马牛不相及,您带着重兵来到我们国家的境内,不知是为什么?管仲回答说:过去召康公在册封我们齐国的先君太公的时候说,五侯九伯,你都可以讨伐他们,以便夹辅周王室。并且划定了齐国的疆界,东到海,西至于河,南至于穆陵,北至于无棣。你们楚国已经有三年没有向周天子进贡苞茅了,使得天子在祭祖的时候都没有缩酒的东西。从前的时候,周昭王南征没能回到家里,所以,寡人才来到这里质问你们。楚国的使者也不示弱,回答齐桓公说:不向天子交纳贡物,这是我们的过错,但是,昭王南征的时候没能回去,请您去问水滨。齐桓公率领诸侯联军继续前进,驻扎在陉地。当天,楚成王派遣大夫屈完到诸侯联军的驻地表示慰问,诸侯的联军随即退却,在召陵(今河南郾城东)驻了下来。
齐桓公指挥诸侯联军排成战阵,和屈完同乘一辆战国检阅军队,齐桓公对屈完说:如此众多的军队作战,有谁能够抵抗,这样众多的军队攻城,又有哪个城不被攻破。屈完说:您如果能够以德行安抚诸侯,还有哪一个诸侯敢于不服从您呢?但是如果您想要用武力压服别人,那么,楚国将以方城作为自己的城墙,把汉水作为护城河,您的军队虽然众多,但也不会有用武之地。屈完和齐桓公签订了盟约。
召陵之盟,是齐楚两国政治、军事实力的一次较量,但是,这场争斗最终以和平的方式结束了。齐国所说的楚国不向周王室进贡苞茅、周昭王南征而死于汉水,只不过是为伐楚找了一个堂而皇之的理由,而楚国的屈完在与齐桓公的应答中也始终是不卑不亢,不辱楚国的使命。这场战争之所以通过和平的方式结束,一个重要的原因就是当时齐楚任何一方都没有战胜对方的把握,齐桓公的主要目的地在于通过伐蔡、伐楚进一步巩固自己的霸主地位。所以,双方没有动用武力就签订和约也就是最好的结局。
在与楚国签订了和约以后,齐桓公就准备撤兵了。但是,回军的路线怎么定,一些与盟的小国便各自打起了自己的主意,因为联军从哪个国家的境内通过,哪个国家就要向联军提供军费供给。于是,陈国的大夫辕涛涂与郑国大夫申侯商议说:诸侯的军队回军的时候如果取道陈、郑两国之间,两国就一定会因为供给军费而财政困乏,不如让联军向东进发,向东夷人宣示兵威,然后沿着海边回国,这样我们两个国家就可以省去很多军费,申侯对辕涛涂的话表示同意。于是,辕涛涂把这个意见向齐桓公说了,齐桓公也觉得这个意见很好。可是,郑国的申侯随后进见齐桓公的时候却一反当初的意见,对齐桓公说,现在我们的军队在外面已经很久了,如果从东方走而遇到敌人,恐怕我们根本不能作战。只有取道陈郑两国之间,由陈郑两国提供粮食和草鞋,我们的军队才能得到休息。申侯这一做法实际是出卖了陈国的辕涛涂。齐桓公听了申侯的这些话,发觉上了辕涛涂的当,当即把辕涛涂逮了起来,作为对申侯的奖赏,齐桓公把虎牢(今河南巩县虎牢关)赏给了申侯。而陈国也因此得罪了齐国。这一年秋季,齐桓公又出兵攻打陈国,到了冬季,陈国被迫与齐国求和,齐国才把辕涛涂放了回去。
公元前655年以后,齐桓公又先后在首止(今河南睢县东南)等地与诸侯会盟,其间,因为郑国又倒向楚国,齐桓公也曾出兵讨伐郑国,但是,始终没有与楚国的军队正面交锋。
公元前653年,周惠王死,周襄王担心太叔带抢夺王位,便向齐桓公求救,第二年春,齐桓公又约请各国诸侯在洮(今山东鄄城西南)会盟,在这次会盟中确定了周襄王的王位。从此,齐桓公更进一步获得了周王室的支持。第二年夏,齐桓公又与诸侯在葵丘(今河南考城东南)会盟,同时,也向周王室发出了约请。周襄王派宰孔赴会,宰孔代表周襄王赐给齐桓公用于祭礼的祭肉。这一年秋天,齐桓公与诸侯在癸丘正式结盟,在盟约中说:凡是同我们一起结盟的国家,自结盟以后,要言归于好。同时,又以周天子的名义向各国申明了以下几点,不许壅塞河流,不许阻断粮食买卖,不许更换太子,不许以妾为妻,不许让妇人参与国政。葵丘会盟所约的几点,恰好是导致当时中原各国不安定的因素,这次会盟,对于稳定中原各国的政治局势,起了一定的作用。
葵丘会盟,是齐桓公霸业的顶点,在以后与各诸侯国的会盟中,齐桓公曾与各国屡次重申葵丘会盟的盟约。可见,这次会盟对于中原各国确实有一定的约束作用。
齐桓公共在位34年,在这30多年的时间里,齐国成为中原各国的盟主,据载,在齐桓公在位期间,九合诸侯,一匡天下,霸业之盛,在春秋时期没有人可以和齐桓公相比。
齐桓公的霸业所以如此辉煌,主要有以下几方面的原因。
第一,齐桓公知人善任,任用管仲治理齐国,实行一系列切实有效的措施,在很短的时间里,加强了齐国的政治、军事实力,从而,使齐国具有了与其他强国争胜的能力。
第二,当时列国的政治、军事形势对于齐桓公的霸业十分有利。当时周王室衰微,列国之中只有齐、楚、秦、晋最强,而这时,晋国由于晋献公死后陷于内乱,无力与齐国争夺霸主地位,秦国地处关西,未能参与中原地区各国的会盟,楚国虽然在这一时期相继吞并了江汉流域的一些小国,但是,人们一直视其为蛮夷。在几个强国之中,只有齐国能够承担起中原盟主的责任。所以,齐桓公的霸业如此辉煌,实际上是客观环境使然。
第三,齐桓公争霸的策略得当。在王室衰微、周边的戎狄蛮夷交侵中原的形势下,齐桓公以“尊王攘夷”为旗帜,每当有大规模的军事征伐、会盟的时候,齐桓公都以周天子的名义号令诸侯,“挟天子以令诸侯”,这在当时无疑是统率各诸侯国的最有效的办法,在尊崇周天子,夹辅王室的旗帜下,齐桓公也达到了自己取得霸主地位的目的。每当中原地区各国受到戎狄的侵扰的时候,齐桓公都能准确地把握时机,适时出兵救援,齐国在抵抗南方的荆楚、北方的戎狄战争中所起的主导作用,自然而然地把齐国推上了中原盟主的地位。
齐桓公多内宠,三个夫人均未生子,而六个妾都生了儿子。起初,齐桓公立少卫姬生的公子元为太子,并将其托于宋襄公,可是,齐桓公的一个嬖臣易牙却有宠于卫共姬,易牙通过宦者竖貂游说齐桓公,齐桓公又私许立公子无诡为太子。于是,在葵丘会盟时与诸侯相约不得改易太子的齐桓公,对于自己的继承人却游移不定了。在管仲活着的时候,诸公子之间的继承权争夺还不是很激烈,但是,在管仲死了以后,齐国宗室内部的矛盾便逐渐尖锐起来。公元前643年,齐桓公死,五公子各树其党,权力争夺达到了白热化的程度。易牙与竖貂二人乘机作乱,杀尽了不服从于他们的官吏,立公子无诡为君。在此期间,齐桓公的尸体停放了67天没有收敛下葬,尸上的蛆虫爬出了户外。在公子无诡夺得君位以后,桓公才得以人葬。
在易牙、竖貂作乱以后,齐国长时期陷入了群公子争立的动乱之中,齐国的国力也日益衰落,齐桓公开创的霸业遂告终止。