宦官专权，是唐朝后期政治腐败的重要内容，并对政局产生很大影响。
唐朝初年，宦官数量不多，地位也很低，无权过问军政大事。唐太宗时规定，内侍省不立三品官，宦官主要用来侍候皇帝、宫室妃嫔和管理宫室事务。以后宦官权力渐增，到唐玄宗时宦官开始干预政事。开元、天宝年间，宦官激增至3000人，其中五品以上的宦官达1000余人。宦官高力士尤被重用。开元末年以后，玄宗怠于政事，凡四方进奏的文表，先让高力士审阅，小事由高力士自行处理，大事才送给玄宗裁决。朝廷大臣争相巴结高力士。李林甫、安禄山、高仙芝等人取得将相地位，都是高力士的引拔。太子也尊敬地称呼高力士为“二兄”，诸王公主称他为“阿翁”，驸马称他为“阿爷”。高力士资产殷富，甚至超过王侯。京城内外良田甲第、果园池沼，几乎有一半是宦官所有。
唐玄宗还委派宦官监军到藩国出使等重任。宦官杨思勖，多次奉命统军出征南方少数民族，官至骠骑大将军（从一品），封虢国公，打破了唐初以来宦官不得担任三品以上官职的惯例。
安史之乱爆发，唐玄宗、太子李亨及百官匆忙出逃，在马嵬驿，杨国忠、杨贵妃被杀。宦官李辅国给太子李亨献计，不要跟随玄宗入蜀，而是分玄宗的兵力到朔方。图谋兴复唐室。李辅国对太子说：“现在天下分崩，人心离散，一朝逃离，不可复返。不如留下召集西北守边之兵和河北的郭子仪、李光弼军队，齐心协力东讨逆贼，收复两京，削平四海，迎还天子，使国家社稷转危为安。何必为了儿女之恋而跟随天子入蜀呢？”李亨采纳了李辅国等人的建议，决定留下来平定叛乱，收复失地。就与玄宗分道，北上至灵武。
李辅国随太子李亨到灵武不久，又劝太子即位，以收揽人心。756年（唐至德元年七月），太子李亨在灵武即皇帝位，这就是唐肃宗，年号至德，遥尊玄宗为太上皇。李辅国因为拥立有功，备受肃宗信任，这就使宦官权势进一步扩大。
肃宗即位以后，开始调集各路兵马，讨伐安史叛军。758年（唐乾元元年），唐将郭子仪、李光弼、李嗣业等九节度使率军60万进讨鄄城的安庆绪，形势很好。可是，肃宗却不设统帅，而以大宦官鱼朝恩为天下观军容使，九个节度使受他节制，结果打了大败仗。唐朝以宦官为观军容使自此开始。
肃宗是李辅国拥立的，在灵武，肃宗以太子李豫为天下兵马元帅，以李辅国为判元帅府行司马事，兵符军号，都交给他掌管。还京以后，权势愈盛。宰相和各部尚书有事陈请，定要先报告李辅国，然后才能上报皇帝。他的决定都自称是皇帝的制敕，别人不敢有异议。每次出门都有数百名全副武装的卫士随从，耀武扬威。别人不敢叫他的名字而称为他为五郎。宰相李揆，是山东的高门大族，位居台辅，见到李辅国时也要行子弟之礼，尊他为五父。宰相李麟、苗晋卿，都因不能逢迎李辅国，相继去职。宰相李岘弹劾李辅国专权乱政必须加以制裁压制，肃宗不大相信，只下令制敕归中书掌管。李岘因为得罪了李辅国，只当了一个月宰相，就被李辅国诬陷，贬为蜀州刺史。
761年（唐上元二年），李辅国任兵部尚书，威权更盛。地方节度使多是他的人，得到任命后，要到他家谢恩。李辅国当兵部尚书还不够，还想当宰相。肃宗内心不愿意，便与宰相萧华达成默契，阻止他当宰相。李辅国深恨萧华，竟强使肃宗免去萧华的相职。
李辅国不仅废立宰相，而且还逼死皇帝，杀戮皇后。762年（唐宝应元年），唐肃宗病重，张皇后和赵王系密谋除掉宦官，李辅国获得情报后，首先发难，派兵逮捕张皇后、赵王系及其党与100多人。张皇后闻变，逃入肃宗寝宫躲避。李辅国竟带领从人，闯进皇帝寝宫，逼张皇后出宫。皇后哀求肃宗救命。肃宗受此惊吓，喘息得说不出话来。病势突然转重，又无人过问，当天死于长生殿。李辅国亲手将张皇后拖出寝宫，他们勒死张皇后，又杀了越王系等数十人。
李辅国杀了张皇后和亲王以后，和宦官程元振同入飞龙殿，请太子素服，在九仙门与宰相见面，说明肃宗病逝。第二天，在两仪殿为肃宗举行葬礼。几天以后，太子即位，这就是唐代宗。唐代宗李豫由于宦官李辅国、程元振的拥立才得以称帝，他即位后，对宦官十分宠信。但李辅国、程元振自恃定策有功，专权用事，对代宗的统治构成了威胁。李辅国甚至对代宗说：“你只要居住禁中就行，外面的事自有我来处理。”代宗听了，心里很不舒服。但是，李辅国握有兵权，不便指斥，只好表面上以礼相加，称他为“尚父”。不久，又加司空、中书令。宦官程元振也任为左监门卫将军。李辅国和程元振专横跋扈，排斥异己。原宰相萧华因为得罪李辅国，被贬为礼部尚书后，李还不甘愿，又将他出为峡州司马。左仆射裴冕，因为与程元振对一些问题的看法不同，为程所忌，被贬为施州刺史。代宗也无可奈何。
李、程二人也有矛盾，程元振想取代李辅国，便暗中向代宗提出裁制李辅国。代宗也不满李辅国，正愁无从下手，有元振的支持，心里很高兴。不久，解除了李辅国的行军司马及兵部尚书职务，迁居外第。四个月后，李辅国被刺杀。
李辅国被杀，他的职务为程元振取代。程元振独揽大权，专横自恣。当时，安史之乱已经平定，唐代宗论功行赏，各路有功之臣，均加官晋爵。山南东道节度使来瑱，因与程元振有隙，程竟诬告他与安史通谋，来瑱不仅没有受赏，反而被流放播州，不久赐死。来瑱的部将大为不平，共推兵马使梁崇义为统帅，反抗朝廷。代宗无力讨伐，不得不下诏以功臣礼节改葬来瑱，并任梁崇义为山南东道节度留后。程元振的擅政，是地方藩镇反叛的导因之一。
763年（唐广德元年）秋，吐蕃攻入大震关，占领河西、陇右的全部土地，边境的守将频频向朝廷告急，程元振藏匿消息，不向代宗报告。直到吐蕃侵犯泾州以后，代宗才得到消息，匆忙命令郭子仪镇守咸阳。
郭子仪到达咸阳，吐蕃20多万兵马已渡过渭水，沿山边向东进军。郭子仪派人入朝奏报，请求增加军队，因程元振嫉妒郭子仪，不让来使入见，致使吐蕃军长驱直入，占领长安。唐代宗仓皇出逃，东奔陕州。
唐代宗在陕州，发诏书征召诸道兵马勤王，李光弼等人都忌恨程元振在朝中专权，没有一个人肯来。太常博士柳伉上疏，揭露程元振一系列误国害民罪行，请斩杀程元振，以谢天下。代宗看了上疏，因念程元振曾经有保驾的功劳，仅削除程元振的官爵，放归乡里。后程元振又私入京师，不久，被放逐到江陵，直至病死。
鱼朝恩，也是代宗朝专横跋扈的宦官。肃宗时任禁卫军指挥，代宗时任天下观军容宣慰处置使等职。鱼朝恩在朝中干预政事，十分骄横。有一次，百官入朝，鱼朝恩突然率领10余名禁军，持刀而入，竟要胁迫代宗至河中，以避吐蕃。朝中百官，慑于鱼朝恩的权势，也不敢阻止。恰好这时传来前线打败吐蕃的消息，迫迁之事才算了结。
鱼朝恩专权，有时连代宗也不看在眼里。鱼朝恩有一养子任内给使，为了提高这养子的身份，有一次，鱼朝恩带他入见代宗，要求赐他紫衣。恰巧有一内监手捧紫衣站在一旁，不等代宗允许，鱼朝恩即随手取来紫衣，递给养子。代宗虽然心里不高兴，脸上也不敢表露，而是强作笑容。
唐德宗即位，初期颇想励精图治，减少朝廷乐工，惩办宦官受赂，禁止各地岁贡，政局为之一新。但是德宗刚愎自用，猜忌大臣、夙将，特别是经过泾原之变，德宗出走，宦官窦文场、霍仙鸣等从行。德宗回到长安后，对那些掌握兵权的夙将很不放心，逐渐撤免。784年（唐兴元元年），任命宦官窦文场为监神策军左厢兵马使，王希迁为监右厢兵马使，将中央禁军神策军交给宦官主管。796年（唐贞元十二年），正式设置左右护军中尉统帅神策军，任命宦官窦文场、霍仙鸣为左右神策军护军中尉。从此，宦官便掌握了禁军，宦官统领禁军成为固定制度。
宦官不仅掌典禁军，而且天下诸道节度使处，都派宦官担任监军使，以监视主将。唐代以宦官监军，始于唐玄宗，如宦官边令诚监高仙芝军，以攻小勃律国。安史之乱以后，发展到凡有兵马处，无不设有监军。出兵作战时，主将往往受到监军使掣肘，打了胜仗，监军使赶快自己去向皇帝报功，打了败仗，就归罪于将帅。宦官监军，大大削弱了军队的统一指挥，影响了战斗力，所以宪宗时高崇文讨刘辟，裴度讨吴元济，都曾奏请不设监军使。监军使的设置，扩大了宦官的权力。
从765-766年起（代宗永泰年间），唐朝廷还设置了由宦官担任的枢密使，执掌机要，传宣诏令，代替皇帝裁决政务。当时，两枢密使，两护军中尉合称“四贵”，他们掌握政治，军事大权，威慑朝廷，势倾海内，成为唐政府实际上的最高统治者，唐朝皇帝反而经常处于宦官势力的控制之下。
宦官由于掌握到朝廷的实权，便擅作威福，由皇帝的家奴变为皇帝的废立者。从肃宗起，除德宗、敬宗、顺宗以太子继位外，代、宪、穆、文、武、宣、懿、僖、昭九个皇帝都是由宦官拥立的。皇帝成了宦官手中的傀儡。僖宗甚至称宦官田令孜为阿父。对宦官不利或宦官所不满的皇帝，就被宦官杀掉，另立一个。如顺宗、宪宗、敬宗都死于宦官之手。820年（唐元和十五年），宦官陈弘志杀死唐宪宗，朝廷大臣中竟没有一个人敢出来说话。
朝廷大臣的进退用舍，也常由宦官操纵把持。元载当宰相，是由于宦官李辅国的推举。李鄘、皇甫镈等人也是因为勾结宦官吐突承璀而官至宰相。宦官对他们所不满意的宰相大臣，就千方百计排挤迫害，文宗时宰相李石为宦官所忌，宦官派人行刺他，硬把他逼下台。
宦官还兼并土地、霸占民田、掠夺人民，欺压百姓。京城附近，大量上等的良田和甲第名园，都为宦官所占。地方上的田产，也很多为宦官所霸占。特别是宦官所主持的宫市，掠夺人民尤为残酷。德宗贞元末年，宫中需要的物品都由德宗委派宦官到长安市场上直接采办，这些宦官称为宫市使。宫市使手下有自望数百人，专门在市场上以低价强购，或白抢白拿。每当午时，鼓声响过，东西两市开板，宦官及手下爪牙便蜂拥而入。他们看中的东西，只要说声宫市，意思是宫中买了。但价钱多少，无人敢问，常常只付百钱却取走几千钱的货物，有时干脆不给钱。搞得卖者常常是货物罄尽，空手而归。这种宫市无异是白昼在市中抢劫。
更有甚者，宦官有时还要卖者倒贴搬运费和门户钱，搞得民众怨声载道。宦官到饭店吃饭，吃饱了不给钱，有的还留一箧蛇，叫店主人好好饲养，说蛇是用以捉鸟雀进奉给皇帝的，主人赔钱赔礼，才将蛇箧带走。奉使出外的宦官，则抢夺路人的马。宦官的横暴使人民遭受到深重的灾难。
宦官擅政的祸害引起了朝官的不满和反对，皇帝有时也不甘心受宦官控制。朝官在皇帝的支持下，和宦官不断发生激烈的斗争。唐朝朝官衙门多在南面皇城，宦官机构则在北面宫城，因此，朝官和宦官的斗争又叫做南衙北司之争。
南衙北司之争，历时很久，朝官和宦官多次交锋，其中最著名的是835年（文宗太和九年）发生的“甘露之变”。
唐文宗的祖父宪宗、哥哥敬宗都死于宦官之手，他的父亲穆宗和他本人都是由于宦官的拥立，才当上了皇帝。因此，文宗对宦官专权的祸害深有认识。他即位以后，开始准备剪除宦官势力。
