祁承自幼喜欢读书，其父为官20多年，聚书五七橱，藏在卧室楼上，他很小就经常上楼阅读书籍，时虽不明白书意，但还是爱不释手。即使母亲催促他下楼，仍恋恋不舍。正因为从小读的书多，祁承很小就能吟诗作文。成婚后，不仅读书，更喜藏书，甚至将妻子的嫁妆首饰出售来购书，每逢到杭州赴试，都遍访书肆，走街串巷访求图书，遇有自已没有的珍本，都不惜重金购回。祁承尤其喜欢史部书，有一次他听说著名学者邓元锡的《函史》，已由杭州的一家书坊刻印的，印数仅100多部，且即将售罄。祁承急忙赶到杭州买了1部。得到这部书后惊喜异常，回到家日夜阅读，仅1个月就读完，由于用脑过度而神经衰弱，几个月不能入眠。10多年后，家中藏书已逾万卷，储藏在载羽堂中。万历二十五年（1597年），一场大火将载羽堂藏书全部烧光，千辛万苦半生所购藏书片纸无存。
遭此打击后的祁承，聚书之心仍不减，继续搜书不辍。在各省做官时，每到一处都千方百计地搜访图书，尤其在南京供职后，更是集中精力穷搜苦求，祁氏藏书从而不断增益，到1613年，已达9000余种，10万余册。万历四十一年（1613年）祁承回山阴耗巨资建造了一座庄园，名曰“旷园”，并建藏书处为“澹生堂”、读书处为“东书堂”。
祁承藏书不以宋本为贵，而以实用为先，注重类别，强调学术源流，主张先取见于前人著录有来历的图书，再取前代名贤和近代名人的著作。对史部尤为重视，藏有府志94种，县志320种。同时他也收藏小说、戏曲等，其中元明以来传奇戏曲多至800余部，并有鸡林（今朝鲜）域外所刊之书，非常有价值。祁承藏书多抄本。在藏书生涯中，他对于抄书工作十分重视，每遇好书，都认真阅读，抄写下来保存。他年方弱冠时，曾辑经史子集各类图书中同科举有关的书籍，汇编成一部书，共1000多卷，为抄录这部书竟至十指为裂。其他抄本如《国朝名臣事略》15卷、蓝格本《勿轩集》8卷、《周益公集》200卷、元吴海《闻过斋集》4卷、《澹生堂藏书谱》8册，《藏书训略》2卷等等，这些抄本书在澹生堂藏书中极为珍贵。
祁承不但以他的藏书闻名于世，还总结出一套关于藏书的理论。他所作的《澹生堂书约》为中国古代藏书建设方面的重要文献，就如何读书、聚书、购书、鉴书等方面提出了一系列有价值的办法。此外，其代表作《澹生堂藏书目》是对目录学研究的一个重要杰作，书目后附的《庚申整书例略》在图书编目上有重要价值。
祁承去世后，其藏书由他的5个儿子共同拥有。其第四子祁彪佳受其父影响，酷爱读书、藏书。祁彪佳（1602年—1645年），字幼文，号虎子。天启二年（1622年）进士，授兴化府推官，有政绩。崇祯四年（1631年）升御史，后任南明佥都御史，为马士英所忌去职。清顺治二年（1645年），清兵南下，他决定以死报国，留绝命书“浩气留天地，含笑入九泉”投水自尽。
祁彪佳酷爱读书，读书范围十分广泛，因澹生堂为兄弟的所共同拥有，于是学习父亲穷收博采，开始自已收藏图书。随着图书的不断增多，他建立了自己的藏书楼—八求楼。其命名是根据南宋史学家、目录学家郑樵的“求书八法”而来。八求楼的藏书并不多，大约只有澹生堂的1/3，其中最具特色的是祁彪佳搜集的大量明传奇戏曲和杂剧。著有《远山堂曲品》、《远山堂剧品》，价值颇高。
明末战乱时，祁彪佳将澹生堂和八求楼的藏书全部转移到了云门山化鹿寺。明朝灭亡后，祁彪佳投水自尽，其子祁理孙继续保管这批图书。清康熙初年，祁理孙去世后，祁氏家门逐渐没落，藏书开始散失。据全祖望《小山堂祁氏遗书记》等所载，其中一半归杭州赵氏小山堂，一部分则为黄宗羲所购置，吕留良也收了不少。祁承、祁彪佳父子两代耗费心血所收藏的图书最终散佚。
徐（1570年—1645年），字惟起，号兴公，闽县（今福建福州）人。自幼喜爱读书，乡试不中后，弃科举，终生不任。徐火勃博学善诗文，与曹学佺同主闽中诗坛。著有《鼓山志》、《续志》、《红雨楼集》、《红雨楼书目》、《红雨楼题跋》等等。
徐年轻时就开始大量购买书籍，为了购买书籍，他节衣缩食，花费大量财力和心血，曾在万历二十年（1592年）、二十三年、二十九年3次游历吴越，购买书籍，特别是罕见难得之书。对善本书籍的购求，徐具有独到之处，万历三十七年，他客游衢州，住在祥符寺，在佛座后发现了几个破箱子，让人打开一看，都是宋嘉祐间所印佛经，纸墨精良，约几百轴，虽已遭虫蛀，还是选出数十轴完整的。还在箱中捡得一部《性理群书句解》一卷，卷首有画有赞，字画异于当时风格，为元刻本，后募工将其装潢，宝若拱璧。
徐除了购书外，还有不少抄录之书和互换之书，他和常熟毛晋、钱谦益等大藏书家多有往还。经过几十年的穷搜苦求，加上其他家人所集，共收藏图书7万余卷，且孤本多、善本多，内容涉及广泛，经、史、子、集各类无所不有，尤为齐全的是艺文类书籍，而其中又以明代艺文为最。为了更好地保存这些藏书，徐火勃修建书楼储之，名曰红雨楼。除了红雨楼外，徐的藏书处还有苑羽楼、汗竹巢、绿玉斋等。
万历三十年，徐仿郑樵《艺文略》及马端临《经籍考》的体例，将所藏按经、史、子、集四部分类，著书目4卷，后又陆续附加。
徐藏书传与其子延寿，清康熙初年，耿精忠建藩福建，徐家被迫迁居，藏书流散。藏书家郑杰、陆心源皕宋楼都有收藏。
钱谦益（1582年—1664年）字受之，号牧斋，又号东涧遗老、石渠旧史、如来真子等，晚号蒙叟，江苏常熟人。万历三十八年（1610年）进士。钱谦益仕途多舛，曾两次因党争失势而被革职。他常以东林巨子自诩，但南明弘光朝谄事马士英；清兵南下，他又在滂沱大雨中率诸臣迎降；再率先剃发留起满族人的辫子，操守失贞，晚节不保使他饱受诟病。顺治三年（1646年）他托病回乡，又秘密从事反清活动。
钱谦益文名甚盛，与吴伟业、龚鼎孳并称江左三大家，是明末文坛领袖，瞿式耜、顾炎武、郑成功都出自他的门下。人们评价他“学问渊博，浩无涯矣”，“声华煊赫，莫与为比”。
钱谦益从年轻时就嗜书成癖，他经常奔走各地，访书购书。他对宋元古籍情有独钟，不惜重金收购，许多书商知道他肯出高价，奔赴捆载无虚日，甚至有人故意将新书弄脏充旧刻以博高价。经过长年搜求，他的藏书日多。当时江苏境内有几位藏书家藏书各有特点，钱功甫多藏宋元旧刻、人间罕见之本，杨五川多宋元旧刻及书画鼎彝古器，赵用贤、赵琦美父子脉望馆更以富藏著称。以上几家加上藏书家刘子威的藏书后来尽为钱谦益重金购藏，据说他从脉望馆搬走的藏书就有48橱之多。经过如此充实，他的藏书更加丰富，堪与内府相埒。他构筑拂水山庄，凿壁为架，将书庋藏其中。
对于一些难以购求的珍本书籍，钱谦益便采取抄录的办法收藏。他和黄虞稷、赵琦美、钱曾、曹溶等藏书家都有交往，经常出入他们的藏书楼，凡遇自家所无，必借阅抄录。顺治五年，年近七旬的他还去南京黄虞稷的千顷堂抄录了大量的明人著作。可是他自己的藏书却秘不示人，有一次好友曹溶向他提出希望借抄《九国志》、《十国纪年》两书，他先口头答应，然后百般推脱，就是不借。他有多种从曹溶静惕堂抄来的藏书，却又不肯借书给曹溶，书痴之面目跃然。
钱谦益爱书如命，不惜工本，自然会有奇遇。北宋刻本《汉书》、《后汉书》是王世贞以一座庄园的代价购入的，后流落民间。钱谦益费尽功夫，四处寻访，终于发现其下落，重金购入，唯《后汉书》尚缺两本，深以为憾。他遍嘱各地书商留意寻找。一书商在浙江桐乡乌镇停舟买面，面铺主人欲拆旧书裹面。书商一看大惊，其书正是宋版《后汉书》，遂出资买下，但首页已缺，询之主人，知刚被邻居裹面而去。急索还，连夜登舟赴常熟。钱谦益得书欣喜若狂，视为不世之宝。
晚年，钱谦益搬回常熟红豆山庄居住，将一生所藏73大柜子图书运回，新建藏书楼，命名绛云楼，他和爱妾柳如是移居楼中，著书自娱。他还将自己的藏书编成《绛云楼书目》，这是一部很有价值的私人藏书目录。
顺治七年初冬的一天晚上，钱谦益的小女儿和乳母在楼上嬉戏，不慎打翻灯烛，引发大火，待钱谦益惊觉时，已是烈焰冲天无法施救，一代藏书楼就此灰飞烟灭。对于此次火灾的损失，钱谦益曾痛心道：“甲申之乱，古今书史图籍一大劫也；吾家庚寅之火，江左书史图籍一小劫也。今吴中一二藏书家，零星捃摭，不足当吾家一片毛羽。”此话虽有夸张，但绛云楼藏书的焚毁，确是中国藏书史上的一大损失。
此后，钱谦益将未烬的宋版书和赵琦美脉望馆遗书全部赠与族孙钱曾，自己则专注于佛经的研习。康熙三年（1664年），钱谦益病逝。
