大旱之年，“永泰和”的老东家李泰祥打问见米脂县的“佳米驴”价钱便宜得很，就打发李三去米脂走一趟。李三携了五十两锭银，过黄河一路向西奔米脂而去。“佳米驴”是米脂的特产，这种驴四肢端正，关节强大，不但脚力好，还耐粗饲，死了也浑身是宝，能卖到活驴的三四成价。米脂县里有名吃，那小米熬出来的粥，绵软醇香，上面浮一层米油，据说米脂县的名字由此而来。另一道名吃就是“驴板肠”了。老汤卤煮，文火慢炖，调和都慢慢入了肉，香而不腻，若是外客，必得品尝。不过李三先得去驴市。三伏天骆驼下了场，生意再清淡，也总得有些小件牲灵搞短途运输。“永泰和”做的是过载生意，牲灵一刻也离不得。李三正在米脂县的大街上急匆匆赶路，却听见前面两个庄稼大汉在聊天：“没啦个驴驴驮不成炭，也不知今年驴价高还是不高？”另一个接口道：“听说便宜得很，我攒了三年钱，就看这次能买成。”“赶明儿个赛驴会上，你可不敢先着急定盘子，稳看几家再下钱。”李三从壮汉们口中得知，赛驴会在第二天，心知今天买不成，就上街转悠去了。生意人出门在外除了忙生意是不敢有耽搁的，这李三还是第一次有闲工夫去嘹哨米脂家的风土人情。可米脂跟碛口好有一比，一个在地下，一个在天上，街上清淡得像遭过劫，没啦一点花哨的东西。米脂县去年就遭了灾，今年春夏又是干旱无雨，庄稼地里捉不了苗，眼看饥荒又成，谁还有闲心逛街买东西。街上游来摆去的行人，也是一个个霜打的茄子，一脸青紫无精打采。种地生活和做买卖过日月就是不一样。像碛口，再怎么饥荒，那买东西的人是断不了的。那货物海去了，一船一船拉来卸下码头，再起高脚一队一队运输出去。要不怎么叫“填不满的吴城，拉不完的碛口”呢。李三在大街上看得没趣，日上三竿饥肠辘辘了，才站在一家烧饼铺前要了两个刚出炉的饼子。
“大哥，行行好，买了俺吧。”李三正要将饼子往嘴边送，却不曾留意面前站了一位蓬头垢面的姑娘。那姑娘头发上插一束草标，满面泪痕，披一身重孝。
“俺是来买驴的，东家没让俺买人啊。”
“你就当俺是一头驴吧，求求你，买了俺吧。”姑娘珠泪盈盈，泫然欲涕。近在咫尺，李三这才看清姑娘虽然衣衫破烂，相貌却美得出奇。尤其一双眸子，像点上去两点深漆，黑得发亮，是深不见底的那种黑。碛口黑龙庙的戏台天天唱戏，李三从戏文里听过那貂蝉就生在米脂。可任凭碛口镇繁华得赛过锦缎，还没出过这么好看的人哩。那李三趣味大起，向姑娘说道：“你是能驮货物还是会背褡裢，你能干驴的活，没准东家就要你。”
李三一边调侃一边将一个饼子给姑娘手里递去，姑娘没接饼子，那眼泪却汹涌而出。
“俺说错了行不？你看你，俺一句耍话可把你给惹哭了。”李三懊恼自己素日里稳重今日里不该当着一个年轻女子瞎说。果然，戏演大了，街上，三三两两的人围了上来。
透过人们夹七夹八的议论李三听了个明白。姑娘叫冯彩云，父母新亡，就指望着她卖身葬双亲。可这偌大的米脂城，家家连嘴也顾不住，又哪有闲钱帮人埋人还再添一张嘴？冯彩云在街上站了两天，眼看父母的遗身出了味还抬不出去，今个里一看李三像个外地人，街坊说这人没准是从东路碛口来的，身上肯定是带着银子的，因此冯彩云跟定了李三。前面是深渊是火坑都得往下跳，姑娘家的脸皮一撕破，就索性放了悲声跪在地上拉住李三的裤腿就是不起来。
这李三被人拉着围着站在米脂城里一筹莫展。他是店里的伙计，不是东家，想怎么就敢怎么。几百年的老店规连东家都不敢破的。可这姑娘又把他哭了个昏天黑地六神无主。加上里三层外三层都是打劝的米脂人，李三是连动也不能动。那李三一瞬间不由也想起了自身何尝不是个苦命的人？十岁上没了娘，爹跑着河路，跟这没爹没娘的冯彩云也不差什么。罢罢罢，这女子得要哩。李三寻思，这么好看的女子引到碛口镇上，给富商人家做个丫鬟还是拜个干闺女，这本钱肯定能寻回来，少不了东家的银子，大不了再跑一回米脂来买驴，总之得给这女子寻条活路。虽然老东家常交代出门在外不能多事，但老东家还说过，碰上太过恓惶可怜的，人还得有点善心。况且，这女子还是个大孝子哩。李三想，发送她父母加上来回的盘缠五十两银子是用不了的，只是剩下的钱不能买驴了，五黄六月天，埋人比什么事也当紧。李三拼着被开革的心，干了一件轰动碛口镇的大事，没买回“佳米驴”，却引回来一个绝色女子。
