在李三称心如意娶了绝色女子冯彩云的这年夏天，碛口的黄河上发了一次百年不遇的大水。黄河在碛口一带是被称作“老爷河”的，简称老河。因为在黄河人家眼里，它横冲直撞，汹涌澎湃，动辄冲毁房屋，淹没良田，还坏人性命，这脾气德性，简直跟老爷子发起怒来一模一样。但碛口的繁华，碛口经商人家的富庶，也全凭了这条老河。老河至碛口，四五百米宽的河道骤然收缩不到百米，落差达到十多米，暗礁林立，涛声如雷，把式再好的老艄也闯不过去。这就是碛口地名的由来。而在碛之上，平缓的水流映照着山色树影，宽宽的水面形成了泊船的天然良港。清朝乾隆年间，一场大水冲毁了附近的集贸重镇侯台镇，侯台镇上经商的客户们纷纷把店铺迁到了老河边上的碛口。碛口靠着老河水运的优势和陆路交通的发达，形成了一条水运可北达至包头，南至潼关、风陵渡，陆路可上太原、京津，南下郑州，东达济南的黄金通道。碛口镇有黄河南北而带，东有湫水河蜿蜒而来，两河交汇，形成了一个小小的镇。地面有限，地如黄金，镇上的商铺是一家连着一家，实在建不下了，便向背后的卧虎山上发展。窑院一层接一层，窑院与窑院之间用十几条宽敞的石砌小巷连接，商家之间的来往和骡马骆驼的运输是十分方便的。从早到晚，三千多个坐商行商，忙忙碌碌，订货、批货、零售、讨账。迎客的，问安的，隔着人头打招呼，嘈嘈杂杂又十分红火。几百年来，任凭世事如何变幻，碛口镇却犹如世外桃源，始终一派“烟柳繁华地，温柔富贵乡”的太平盛世景象。
碛口的人就这样守着老河过日月。有时怕水，有时也盼发大水。老河发大水在碛口人眼里几乎算是喜事。只要进入汛期，谁家不是半夜睡不成个囫囵觉，就等听那隆隆的声音挟着河谷里的风滚过地表，就知道水下来了，就能捞河柴河炭了。这不，一听老河涨大水了，连商家也是只留看门的，其余的一律放假，条条小巷里都像煮沸了的饺子锅，人们都吼叫着涌向河滩。这冯彩云听得外面杀反天地，不知道碛口镇发生了什么惊天动地的大事，可又不敢出门窥探。一来呢，是刚做了新媳妇害羞；二来呢，结婚时人家就立了规矩，女人家是不能自个在街上随便走动的。冯彩云是个知书识礼守妇道的人，任凭碛口沸反盈天乱成一锅粥，也不肯出门探个究竟。
忽然门环敲得震山价响，一个粗声大气的女人上气不接下气叫彩云开门。彩云一听，像是李三的本家婶子陈婶。新婚那夜，缺亲少故的李三就有个陈婶了，按照当地的风俗，陈婶给彩云做的吃了一碗“没头子好面饺子汤”。碛口人管“白面”叫“好面”，“没头子好面”是将拉面两端捏在一起，形成一个圆圈，意味着夫妻生活永远没有尽头。饺子就取个圆满的意思。一听是陈婶，彩云放心了，起身出屋拉开了门闩。
“快，老河发大水了，冲下来好多炭，李三正在河里捞呢。带上笸篮，快捞河炭去呀！”陈婶浑身浸湿，显然刚从河边回来。
这是老河边上最壮观最激动人心的场面了。这次上游神木、府谷一带许是下了特大暴雨，老河水量比平时增加了十来倍，挨河近的人家已经进了水，河滩里、沟坪上几百亩水浇园全被淹没了。可河里滚动的、冲向岸边的，全是黑压压一大片一大片的炭，全碛口镇的人不分男女老幼都倾巢出动了。附近村子里的人也全涌向了碛口。这儿有浅滩，好捞河炭。柳条编的筛子、笸篮，麻绳结的“骆驼托子”，一股劲地从水里往出挖炭。人手多的人家占便宜，最壮的男人站在水里捞，个个脱得一丝不挂，挖满了一筐递给儿子或婆姨，弱的劳力就把最后一道关，将几传手传过来的炭倒在岸边，再迅速将工具递回去。女人们穿着长裤，但泡得稀湿，男女老幼几代人混在一起，大家只管老河夺食，谁也不感到害羞。手脚慢一点就不顶事了。发水好的时候，一年能捞下三四年烧的炭呢。老河边的人家就得靠水吃水。那时从煤窑里挖出来的炭不多，人力运来贵得怕人，庄户人家哪能买起炭烧？就指望老河发一回水，把一年的炭送来哩。
冯彩云跟着陈婶颠着小脚来到岸边，河里全是黑森森的炭和黑森森的人头，没陈婶引着，谁能认得自家男人？像她这样的新媳妇，又哪敢像老皮老脸的那些个乡下女人满嘴荤话，逐个去辨认自家的男人！陈婶老汉是跑河路的老艄，出船去了包头，于是三人搭伙捞河炭，讲好了捞起来分给陈婶一半。
彩云从小到大没见过这么厉害的河。那天从米脂跟上李三回碛口，坐在船上看见水就觉得头晕，岸边的山好像掉进水里一样，一股劲地在眼前游。掌舵的李老艄一看这女子好像没坐过船，就让她坐在船中间，搬住船帮看远处。可彩云还是害怕，那搬着船帮的手心里全是一把一把的汗。说这河厉害，它就是厉害，有的像房子一样的大炭也被推下来了。
约摸一刻钟工夫，河水渐渐小下去了。老河岸边，堆起了座座黑色的小山。炭上面，有的压着烂袄烂裤，有的盖了破边的草帽，有的连女人家的红腰带也解下来压上去了，总之能用的物件全放在最上面，这样每座炭山上都有了每户人家做的标记，人们可以放心地往回担了，谁家也担不错。满河滩的人都腰酸背痛，上气不接下气，脸上全是泥道道，滩边散发着一浪一浪的泥腥味。有的婆姨们已经回家做饭去了，汉子们用粗瓷大碗吃一海碗红面擦尖，接着还要往回担哩。李三年轻，陈婶也力大膀圆有一副好力气，彩云只管把他们捞上来的炭倒在地上就行。饶是如此，还浑身发酸。那李三娶了冯彩云心里正开莲花结牡丹，干起活来竟像个不要命的。挖完一看自家的炭山并不比人手多的人家差多少，那过日子的心劲就在体内奔涌，觉得浑身有使不完的蛮力。
彩云还是穿着母亲在世时给缝的月白纺绸褂子，脸上没糊上多少泥，褂子却被黄泥汤汤淋了个稀湿。走得急，没换下好衣服就上阵了，看着袄子脏成这样，心疼得了不得，却不敢往外带相。额头上的汗水把一缕刘海给贴住了，湿褂子裹在身上，腰是腰，胯是胯，好看的身材一下就显示出来了。由于紧张和劳累，一张脸红扑扑的，就像白玉底上忽然抹上了一抹烟霞。要命的是那眼，都说河炭黑，彩云的瞳仁仁，像两点深不见底的黑漆点点，河炭比起来还要发灰哩。刚开始捞炭的时候，人们只顾抢炭了，现在炭堆在河滩上，谁也抢不走，于是，闲下来的人们就有了功夫瞎瞅眼，这一瞅眼，冯彩云就遭殃了。开始有几个人指指点点，接着满河滩男男女女的目光锥子一样全盯过来，只要落在身上的，那是再也挪不开半步。闻说李三娶了个天仙女，娶的那天，人家用红盖头盖着，用花轿抬着，留给人的只是胡乱猜测与无限遐想。现在冯彩云就站在湿淋淋的滩里，可不是由人看个够！瞧她的男人们，把心尖尖瞧成了疼的、软的。人嘛，一样的鼻子一样的眼，搁人家身上怎就那么好看，没一点点毛病呢。
彩云发现人们在看自己，浑身不自在，李三也瞧出了端倪。他晓得自己把米脂县里的貂蝉给要了，把皇帝的福也给享了。彩云这女子，他李三说啥听啥，温顺得像一只羊羔羔，叫人疼爱得受不了。现在这么多人看他的心尖尖，李三觉得这么多贼眼保不住有些个坏了心眼的。陈婶也觉得炭捞上来再让彩云守在河滩里不是个事。陈婶对彩云说，俺们两个担炭，你回去给咱做点硬实的，硬气活没有硬饭撑着干不成。风摆杨柳般的彩云在满河上无比留恋的目光中走出去好远，人们还咂着嘴没回过神来。这一年的洪水，给碛口镇送来了三年也烧不完的河炭，也让冯彩云的美貌传播得更加遥远。甚至连祁县、太谷、平遥的商家子弟，都知道碛口镇上出了个活貂蝉。
