这些近臣诚惶诚恐地退出之后，几束很饱满的阳光开始照耀褒姒不再阴郁的脸。
香芝蓬的毒水使褒姒伤身，申后心中有几丝快慰。但周幽王疾言厉色的盘查，像一片凝涩的阴霾很快将难得的些许快慰驱赶得一干二净，剩下的只有恐惧了。申后在安静的寝宫中搜索着自己的记忆，她想起那天太子生日去凤鸣阁请大王时撞见娟枝的情景。申后只知道这个女孩子叫娟枝，对她的身世却一无所知。申后猜测到这事十有八九是她干的。但这个小小的宫女与褒姒有什么仇冤？难道是别人指使她去冒这么大的险？
申后决定找来娟枝问个究竟。
这位娟枝，是齐妤的一个远房亲戚。原本在齐国的一片水乡泽园里养藕，后被齐妤推荐到宫里做事。申后没有猜错，那些有毒的香芝蓬确实是她放在褒姒的沐浴盆中的。但申后没有想到，这是齐妤指使的。
当娟枝俊眉俊眼地出现在申后面前时，申后的心忽地往上一提，她在心中暗暗赞叹道：“好漂亮的一个女孩子！”
娟枝侧身跪在地上等候申后的问话。申后好奇的目光在娟枝身上缠绕一阵之后，问：“你就是凤鸣阁的宫女娟枝吧？”
娟枝点点头。
申后两眼盯着娟枝问：“褒姒妃子让香芝蓬的毒水泡坏了肌肤，你知道吧？”
这时，娟枝也想起来那天怀藏香芝蓬撞见申后时的情景，她以为申后对自己的所作所为已了如指掌了，事已如此，纸是包不住火的。娟枝想到这里，坦然地说：“申后娘娘不就是想问那有毒的蒿草是谁放在褒姒妃子的浴盆中的吗？回禀王后娘娘，这件事是娟枝做的，千真万确是娟枝做的！”
“是谁让你这样做的？”
“没有谁让我做，是我自己想这样做！”
“你跟褒姒妃子一无冤二无仇，为什么要加害于她呢？”
“这个褒姒狐媚惑主、蒙蔽大王，使周失纲纪、民怨沸腾。包括王后娘娘在内，恐怕对这个褒姒也是满腔怨愤吧？”
娟枝这几句话说得话语透朗、义正词严，申后不禁对她刮目相看。申后说：“平身，站起来说话吧。”
娟枝站起来凛然地说：“事既如此，要烹要剐，随大王与王后娘娘的便吧！”
申后嫣然一笑，说：“娟枝，你先回去吧，这事不要跟别人说。”
娟枝往回走的时候想，很快就会有锋利的刀刃和滚沸的油或其他什么刑罚，吞噬她的肉体。娟枝这样想的时候，不由自主地浑身一阵战栗。死是不可避免的了，但她对于死前的血肉模糊十分恐惧，她要自己平静地了结自己。这个念头产生之后，她想到了凤鸣阁马厩边的那口井。她亲眼看到一个犯了宫禁的寺人投井自杀后被打捞上来时面色苍白的模样——像睡着了一样，似乎没有什么痛苦。
娟枝决绝地走到井边，她看见了浮在水上的那块小小的蓝天，仿佛闻到了飘浮在井口四周的植物的腐烂气息。
这时，她听到身后有个男人在叫她，那声音如同梦幻一样缥缈与含混。她回过头来，看见一位高大笨拙的老年男人朝她走来。她认识他，他叫吕让，是凤鸣阁守宫门的阍者。每当娟枝出宫的时候，都看见在门柱旁有个胖熊似的男人用一种友善的目光和她打招呼，但他们从来没交谈过。
吕让有些惶恐地告诉娟枝说：“现在宫内宫外开始传说是你往褒姒的浴盆中放的毒蒿，很快大王就会派人来捉拿你，你快逃走吧！”
逃匿？这娟枝倒没有想到。怎么逃？往哪儿逃？娟枝闪着灵秀的目光。
吕让告诉娟枝，他有宫中闼门的钥匙，现在就放她出去，她可以直奔申国，申侯会把她藏匿起来的。
当娟枝像树叶一样迅捷地走出小门走到街巷的尽头时，她看见吕让还像尊石雕似的守望在闼门边。她撩起飘逸的衣裙，跪下朝吕让磕了三个头之后，在拐弯处消失了。
许多年以后，当本书的主人公吕不韦成为权倾天下、钟鸣鼎食的秦国宰相后，他时常跪拜挂在相府南墙上的黄绢家谱。他上溯十一代，找到了一位曾给周幽王当阍者的先祖，这位先祖就是吕让。当吕不韦联想到他的父亲吕鑫曾给卫国卫元君充当守宫门的阍者时，他朦朦胧胧地感觉到，吕氏家族的发迹史有某些轮回宿命的味道。
吕不韦这位乐善好施、救人危难的先祖放走娟枝后，重新锁上闼门。吕让清楚，一场天翻地覆的搜寻与惩罚，将发生在戒备森严的宫墙之中。
娟枝走后，申后思前想后，总觉得让这位深明大义的宫女成为大王的刀下之鬼，是一种遗憾。她决定派宫女去找来齐妤商议如何搭救娟枝。宫女很快就回来了，她吓得面如土色地告诉申后，娟枝负罪逃遁，齐妤受到牵连，已经让大王给扔到油锅中烹了。
宫女退下后，申后蓦然间想起太傅计然教授太子宜臼课业时解释的一个词——惊心动魄。
申侯藏匿周幽王通缉的要犯
湛蓝湛蓝的天空下，一行由北至南的大雁把它们苍凉的叫声和铁锚似的身影，降落到镐京通往岐山的道路上。周幽王浩浩荡荡的祭祀队伍，正缓缓地向目的地进发。
从来没有见过天子重阳祭祖场面的褒姒，朝思暮想着这一天要去看热闹。有些大臣劝谏周幽王说：“褒姒妃子腹中有子，身带血污之光，怕会亵渎了神灵。况且不带申后娘娘，也有违礼数。”虢石父却说：“礼乐征伐自天子出，大王说的话、办的事，就是万民恪守不移的礼典。”临行前，周幽王颁诏说，褒姒妃子随驾去岐山祭祖，申后娘娘在后宫清闲自便。
申后见周幽王只带褒姒去了岐山，把她冷落在一旁，心中愤愤不平。周幽王走后，她决定到父亲申侯的封国去散散心，看看太子宜臼。她收拾妥当，命人去备王后娘娘的专车龙凤辇，此时才知道已被褒姒坐着去岐山了。申后只好改乘妃嫔们坐的朱华轺车。申后一行人颠颠簸簸地到了申国的城门下，一名宫女报与城门守卒。以前申后来都是乘坐龙凤辇，这次一看是嫔妃坐的朱华轺车，守卒说：“王后娘娘坐的龙凤辇我们认得，这等朱华轺车里坐的肯定不是王后娘娘，不能放行。”宫女与守卒争执起来，申后挑开车帘，探出头来质问说：“难道我们冒充不成？”守卒一看，果然是凤冠霞帔、雍容华贵的申后娘娘，便立即跪拜放行。
申后走进申侯府第的时候，申侯正与一群文武臣僚商议开荒垦田的事情。当时是“溥天之下，莫非王土”，全国的土地被划成“井”字形的一块块方田，都属于周王室所有，周王把这些井田分封给诸侯，诸侯每年交纳一定的税赋。随着生产力的提高，特别是铁制农具在耕种中的使用，一些诸侯偷偷地开荒造田，因此，在井田之外，出现了大量的私田。一开始，周王室对私田不承认。但私田越开越多，周王室没有办法，只好收缴赋税，这实际上等于承认了私田的合理性，这样，周朝的经济基础——井田制开始崩溃。一个诸侯拥有众多的私田，往往成为他威望与实力的一种象征。
辚辚车轮声戛然而止，申后被宫女搀扶下来。这时早有申侯与陪臣家人跪迎在府门前，高声欢呼“王后娘娘千岁”。伤势渐愈的太子宜臼扑在申后怀里，母子俩抱头痛哭，不少人在旁边感叹唏嘘。申侯把申后请进客厅，辞退左右，父女俩喁喁细谈。不一会儿一位女子出来拜见申后，申后吓了一跳：“这不是宫女娟枝吗？”私藏周幽王通缉的罪人是要夷灭九族的。申后极力平复自己恐惧的心绪，和颜悦色地与娟枝闲谈。娟枝告诉申后，是守宫门的阍者吕让搭救了她。娟枝退下之后，申后战战兢兢地对父亲说：“大王一旦得知娟枝藏匿于此，我们申姓家族就会大祸临头。”申侯说：“娟枝也是位侠义女子，惩治褒姒，尽管没有置那妖女于死地，也替我们解恨出气了。她危难之中来投，我们岂能拒之门外？我已把她藏于深宅之中，无人知晓。”
秋天肃冷的日光，慷慨地照着申后点金缀银的衣裙。待在父亲申侯的府第中，没有了镐京烦恼的缠绕，她的心情开朗了许多，对许多事情产生了孩子般童稚的兴趣。听说今日申侯要到城外南山峦的垦荒场地去巡视，她也要去亲睹一下漫山遍野斑斓的秋色。
出城往南，在一个叫落凤坡的山脚下，申侯的庶人与奴隶几百人，正在萎蔫的灌木丛中披荆斩棘、垦土翻耕。当这些衣衫褴褛、汗流浃背的开拓者知道不远处的一簇人当中就有王后娘娘与申国的国君时，不禁欢呼雀跃起来，不断挥动着还沾有潮湿泥土的耒耜。
