在浙江与江苏的交界处，一个叫卢循的天师教徒也拉起一支队伍，刚开始打了几个胜仗，他就想直逼东晋都城建康，来个改朝换代。
罗马不是一天建成的，政权的更迭也不会在朝夕间完成。东晋还有一支能打仗的部队，那就是镇守北部边境的北府军，统帅谢琰在朝廷升官加爵的许愿后，领兵南下与卢循交上了手。
军队的战斗力，是在实践中磨练出来的。谢琰的部队时刻面对北方善于骑马射箭的胡人，长期与狼共舞，自然学得一些狼性。
北府军以骑兵为主，喜欢集团冲锋和迂回包抄。两军对阵时，天师军大多数人就被对方旌旗林立、马嘶鼓鸣的气势镇住了。卢循心想，自己虽然骑兵不多，但总人数是北府军的几倍，这仗还是有得一打。
北府军发动冲锋。卢循打起精神，抽出佩剑指向前方，同时下令敲鼓迎战。两军还未接触，北府军边骑马边射箭，天师军面对箭雨不知所措，倒下了一大片。还没回过神来，北府骑兵冲到跟前，挥刀乱砍。卢循起兵以来，从未遇到过如此强悍的军队，见势不妙，急忙下令后退。但为时已晚，北府军仗着骑兵的速度优势，从两翼包抄，切断了卢循的退路。
撤退成了溃败，天师军漫山遍野地乱跑，只恨爹妈少生了两条腿。卢循在卫士的拼死护卫下，才勉强突出重围。
稳住阵脚后清点人马，此战损失了一万多人。人员损失还不算什么，更要命的是天师军不可战胜的谎言被戳穿了。不论孙恩，还是卢循，都说天师军有天师神庇护，刀枪难入，逢战必胜。
在以前，天师军面对的是拿着红缨枪守城门的官军，这些人欺负老百姓还可以，当面对上万天师军时，早已吓破了胆，还没真正开打，便弃城而逃。
卢循在每次打仗之前，都要摆上灵堂，念上一通咒语，请天师神督战。遇到重大战斗，还要请天兵帮忙。卢循可以请十万天兵，副将、偏将、牙将可请五万，普通士兵也能请来一万天兵，如此一算，整个天师军请来的天兵远超百万。有数不清的天兵壮胆，天师军士气高昂，占州夺县就在情理之中。
但这次，卢循请来的天兵也没帮他。
卢循不甘心失败，他决定趁北府军得胜骄傲之机，来一次夜袭。
天师军在战斗前，迷信是不可缺少的。卢循叫人杀了一只鸡，祭拜了天师神，然后说：“这次吃了败仗，是谢琰请道士做了手脚，天兵没有及时赶到。刚才我又与天师神对了话，天师神说今晚打仗前，每人要喝上一碗血酒，头上套一根红带，定能消灭妖魔鬼怪。”
卢循小时读过兵书，除了利用迷信壮胆之外，知道喝酒能使人兴奋，头上的红带有利在黑幕下识别敌我。
偷袭变强攻
祭拜仪式结束后，部将李流找到卢循说：“北府军在野外驻扎，营地前一里有暗哨，半里有明哨，营地前方有防止骑兵冲击的木栏，有的木栏上还有铁钉，步兵通过也要费一番工夫。当我们到达营地帐篷时，北府军已拿起兵器，有了抵抗能力。依我看，今晚是否偷袭，还是谨慎为妙。”
卢循说：“我们最怕骑兵。据前哨观察，晚上北府军的战马集中在营地后侧，我军出其不意，四面包抄，他们来不及上马，即使有人上了马，在营地里也施展不开。再说，我已祭了天，全军上下均喝了血酒，如果今晚不打仗，必然影响士气。”
李流还想进一步劝说，话还没出口，卢循反问一句：“你为什么对北府军的情况如此清楚？”
“我，我早年在北方边境乞讨，被北府军抓去修过营地。”李流怕卢循知道自己的身世，赶快撒谎应付。
这李流原来是北府军的下级军官，一次喝酒后与谢琰的亲信发生争执，三拳两脚将其打成残废，被判流放岭南。在流放途中，恰逢卢循起兵暴乱，将押送的差官杀死。李流参加了天师军，凭着一身本事，很快就得到卢循的提拔重用。但李流不敢说出这段经历，怕卢循将他作为奸细处决。
当晚，卢循、李流各带人马分别从正面和后面接近营地。李流作战经验丰富，派人摸了暗哨。卢循没有发现暗哨位置，行踪暴露，北府军营地敲起了作战的锣鼓，偷袭变成了强攻。北府军毕竟训练有素，贴身肉搏毫不逊色，一个能抵两三个天师兵。
战斗到天明，双方脱离接触。卢循清点人马，夜战又损失七八千人。一天一夜的消耗，占卢循所有人员的三分之一。这仗，还能像这样打下去吗？
卢循背着手，在驻地外来回踱步，他虽然一夜没合眼，但毫无睡意，显得焦急不安。
徐道宴献计
“将军是在考虑进退之策吧？”这问话，打断了卢循的思考。他抬头一看，是徐道宴。
这徐道宴十年前在县衙门当师爷，懂得法令，审过案子。他心术不正，与县官勾结狼狈为奸，贪赃枉法。没过多久，弄得县里民怨四起，纷纷去郡里告状。县官看实在不行了，就来了个丢车保帅，徐道宴被赶出了县衙。迫于生计，他参加了天师教，成了一名中层骨干。
人人都有私心，天师教徒也不例外。卢循为宣传天师教，办了好几个食堂，但多次出现账物不符的情况。卢循安排徐道宴调查此事，没过多久，贪污分子就被揪出来了。此事给卢循留下了深刻的印象，起兵之后，便让徐道宴做了掌管法令的督察官。
卢循说：“你来得正好，我正在为进退发愁。进，则打不过谢琰；退，则向何处退？看样子，明天北府军又要进攻了，得尽快决策。”
徐道宴说：“我倒有一计，不知是该不该讲？”
卢循说：“快快说来！”
徐道宴说：“我教的孙恩天师在东边起兵，会稽在内的吴地四郡，皆被他攻占。”
卢循说：“是啊！我专门派人打听，听说孙恩招兵买马，有十多万人，不可小觑。”
徐道宴说：“将军可否暂时忍辱负重，将两处兵马合在一起，共同对付谢琰？”
卢循一惊，说：“什么？你叫我去投奔孙恩。”他当惯了“一把手”，从没想过屈为人下。
徐道宴循循善诱，讲起道理，他说：“今日之局势，就像秦朝末年，晋之灭亡乃天命所归。当年起兵作乱者，力量最强大的是项羽，其次是刘邦，两人时有联合，终结了秦朝，但最后修成正果者，是刘邦而非项羽。”
卢循是聪明人，徐道宴把话说到这里，不需要再说下去，他全懂了。他重新审视了一下徐道宴，说：“你就是我的张良。”两人都笑了。
孙恩的礼物
这时，有人自称来自会稽，求见卢将军。卢循与徐道宴入帐，那人来后，向孙恩行了天师礼，说：“小人奉孙恩天师之命，前来向卢将军送礼。”
“送礼！送何礼？”卢循问。
“孙将军所谈诸事，均在信上。”随即从内衣内摸出信递上。
孙恩在信中，先是把卢循吹捧一番，然后自我表功，说奉天师神的旨意，带领天师军打下了会稽等郡，而且还斩杀了谢、王等豪门妖孽。信的后半部分说，你正和谢琰交战，我将谢家名人谢道韫和她的儿子一起送来，或祭旗，或斩于阵前，可鼓舞全军士气。
卢循看完信，脸上无表情，问：“谢道韫在何处？”
送信人答：“我按孙将军之令，将妖孽妻女用囚车押运。见沿途百姓东逃，一问才知这里正在打仗，由于情况不明，小人害怕出差错，就将囚车安置在离此地二十里的小店里，只身一人前来寻找将军。”
卢循自言自语道：“难为孙将军的一番美意！”接着看了看送信人，“你辛苦了！先到后营歇息，吃些酒饭，我随即派人接收礼物。”
送信人离开后，卢循将信拿给徐道宴看。
徐道宴看完后说：“这不是两难吗？如果我们斩杀谢道韫，就会刺激谢琰拼命进攻，我们这点家底，经不起大折腾了；如果我们放了谢道韫，孙恩就会说我们立场不坚定，就像一个把柄被他捏着了，今后见面，我们就会处于下风。”
卢循点点头，表示赞同徐道宴的观点。
徐道宴接着分析：“这杀也杀不得，放也放不得，如不杀也不放，捏在手里倒成了‘烫手山芋’，如何应对，得好好想想。”
两人都动起了脑筋。
过了一会，徐道宴轻声喊：“将军。”卢循听到了，但未答应，也无表情。徐道宴知道卢循环未打定主意，就在他耳边嘀咕一阵。
卢循边听边点头，说：“此计甚好！我们分头去办。你呀，真不愧是我的张良。”
交易达成
徐道宴来到后营，陪送信人喝酒，有点醉意时，又叫来两个女人陪酒。这送信人是穷苦出身，哪里享受过如此待遇，醉得不省人事。
