英国杰出经济学家梅纳特·凯恩斯（John Maynard Keynes，1883—1946年）在1936年1月出版的《就业、利息和货币通论》中，一反古典经济学把生产放在首位的传统，认为消费是第一位的，一切生产的最后目的都是为了消费。他发问道，如果不消费，生产还有什么意义呢？由此出发，他认为所以发生经济危机，是因为有效需求不足，即购买能力不足，或者说消费不足，因此光靠市场自发调节很难恢复经济，于是他一反传统的自由放任的思想，主张政府要积极地干预经济，在萧条时政府应放银根，增加开支，维持高水平雇和生产，甚至赤字预算为主，以补偿私人消费的衰减，如果荣景过头（过热），带来投机和通货膨胀，则反其道而行之。相信现代政府可能利用其权力花钱、征税以及控制货币供应等以缓解（而非消除）资本主义的经济盛衰期顽症。
凯恩斯提出在三大心理规律（消费倾向规律、流动偏好规律和资本边际效率规律）作用下，有效需求不足将导致大规模失业和生产过剩，而市场自动调节的机制将无法发挥有效作用以纠正这种失调。
凯恩斯在方法上，复活了重商主义曾经使用过的宏观总量分析方法，克服了此前传统的将货币经济和实物经济分开的“二分法”，将货币经济和实物经济合为一体。这一做法开辟了经济学研究方法的一个新时代。
在政策上，凯恩斯反对“自由放任”和“无为而治”的传统做法，主张国家通过财政政策和货币政策对经济生活进行积极干预和调节。特别是，他创新性地提出了功能性的财政预算政策，主张以赤字财政政策来解决大的经济萧条和危机问题。
在凯恩斯的宏观经济学中，现代货币需求理论是它的基石。将投机性货币需求纳入货币总需求，是凯恩斯对货币需求理论的重要贡献。
凯恩斯的货币需求理论中，货币需求有三种形式：交易性货币需求、预防性货币需求和投机性货币需求。
交易性货币需求与预防性货币需求是一个国家产出水平和收入水平的增函数，用公式表示为：
M1=f（Y）（并满足条件dM1/dY>；0）
凯恩斯货币需求理论的重要特点在于，将投机性货币需求引入宏观分析框架。随着债券、股票等投资工具的发展，人们不必从事实业投资，通过买卖有价证券就可获利。在证券市场，人们更注重的是差价的投机。决定投机性货币需求大小的因素主要是利率水平，因为利率是投机行为的机会成本。因此，一般情况下投机性的货币需求是利率水平的减函数。可表示为：
M2=f（R）（并满足条件dM2/dY<；0）
R：利率
凯恩斯的总货币需求表示为：M＝M1+M2=f（Y）+f（R）凯恩斯提出了如下经济政策建议：
1.应当更多地采取扩张性的财政政策，而不是货币政策。
2.扩大政府的直接投资，以期发挥乘数效应，即一定数量的政府投资可以带动更多的民间投资，一个就业岗位可以连带地创造出更多的就业岗位。
3.可以举债，特别是通过发放国债，可以多发货币。只要发行的货币能够把闲置的生产要素带动起来，产品源源不断地生产出来，供给大于需求，就不用担心发生通货膨胀。
4.鉴于收入低的群体边际消费（指消费变动额和收入变动额之间的比率，也就是每变动1单位的收入中用于消费的变动额）倾向高，主张通过收入的重新分配，如以采取税收和转移支付制度等，提升整个社会的消费倾向。
5.人们对未来的预期和信心非常重要，治理经济萧条最主要的是振奋人们对未来经济发展的信心。政府应制定强有力的鼓舞人心的措施，与公众保持密切的联系，全方位振奋人们的信心。
凯恩斯的学说催生了由政府调节的追求社会公平和大众福利的现代资本主义，这就是所谓的“凯恩斯主义”型资本主义。许多西方国家通过一系列立法，逐步接纳“凯恩斯主义”成为经济国策，美国国会于1946年将凯恩斯学说纳入立法，从而放弃了亚当·斯密以来流行的反对政府实行计划控制的概念。从某种意义上来说，这种演变岂非相当马克思主义的计划经济和资本主义自由经济的优化组合？
在凯恩斯主义和社会主义思潮影响下，马克思主义社会主义学说中有关社会公正的许多经济要求，包括高额累进所得税制、高额累进遗产税制、社会失业保障制、全民义务教育，以至生产资料公有制，几乎都在西方资本主义社会和平演变中以各种不同形式一一实验。在充分自由市场经济，私有经济，小政府、大社会，低税收，限制福利重自由而非平等，在自由中寻得相对平等的传统资本主义经济思想和社会理念的基础上，西方社会展现了越来越多的政府控制，越来越多的国有化、大政府、高福利、高税收和平均主义。
1929年大危机后，凯恩斯主义一度成为挽救西方资本主义的主导政策，在20世纪五六十年代大为流行。
1965年越南战争升级后，通货膨胀成为美国社会的主要问题，特别是70年代的“滞胀”（Stagnation，即“停滞性通货膨胀”，指物价上升，但经济停滞不前，通常是通货膨胀长期发展的结果）出现，凯恩斯主义的宏观经济政策受到了越来越大的怀疑和非难。
以诺贝尔经济学奖获得者弗里德曼（Milton Friedman，1912—2006年）为代表的“现代货币主义”，使凯恩斯主义在第二次世界大战后的正统地位发生了动摇。
弗里德曼的知名理论，是货币供给作为决定生产价值基准的因素，通货膨胀在根本上源自于货币供给量的主张。他的理论体系认为，资本主义经济体系的不稳定，主要是因为货币因素的扰动造成的。货币是支配资本主义经济中产量、就业和物价变动的唯一重要因素。因此，经济学理论中最重要的就是货币问题。
弗里德曼认为，财政政策对经济只能起到负面作用，只有适当的货币政策才能稳定经济，让市场自动调节的机制充分发挥作用，实现充分就业。
弗里德曼反对凯恩斯主义经济理论和政策，并提出了两大政策：其一，货币供应量的增加是通货膨胀的根源；其二，短期内，货币政策比财政政策对产量具有更大的效应。这些观点后来为绝大多数经济学家所接受。
弗里德曼早在20世纪50年代凯恩斯主义占统治地位时就开始利用美国的统计资料进行经济学的计量分析，继承与发展了美国新古典经济学家费雪（Irving Fisher，1867—1947年）、剑桥学派（Cambridge School）等的货币数量论，研发实证货币数量变化与物价水平变化的关系，提出了他的“现代货币主义”理论，在反通货膨胀的大旗下，获得广泛认可。
费雪将货币需求概括为：M=PY/V
P：商品价格水平
Y：社会总产出水平
V：货币流通速度。
这个公式与马克思的货币需求理论的区别在于对PY有不同的解释。在马克思看来，PY是不可分割的整体，而且其价格水平P是在流通领域以外的生产过程中决定的，与货币流通没有直接的关系。这符合于金本位货币制的特征。而在费雪的公式中，商品的价格水平P是个可变参数，它本身还受到货币流通规模的影响。
20世纪初由马歇尔（Alfred Marshall，1842—1924年）、庇古（Arthur Cecil Pigou，1877—1959年）等剑桥学派人士提出了新的货币需求公式，与费雪公式的主要区别在于增加了人们以现金形式保留的资产部分。
弗里德曼为代表的货币主义学派认为影响人们货币需求的主要因素有四个：
1.总财富
2.财富构成
3.持有货币和其他资产的预期权益，预期收益率越高，持有货币的机会成本就越大，人们保持货币持有的数量就会减少
4.其他因素
弗里德曼在修正凯恩斯理论的基础上，从费雪和剑桥学派的货币数量公式中推演出新的货币需求量公式：
M=f[P，rb，re，（1/P）（dP/dt），w，y，u]
式中P为商品价格水平；rb、re、（1/P）（dP/dt）分别为债券、股权和实物资产的预期收益率；w表示人力资本与实物资本的比例；y为“恒久收入”（统计收入的几何加权平均值）；u为其他随机变量，如偏好、与货币有关的制度变化等。
显然，弗里德曼的函数式进一步反映了现代社会经济生活中信用纸币功能的多样性和复杂性。经弗里德曼重新解释的各项自变量，通过他的学生提供的货币数量分析框架，对货币数量的变化制约收入变化等命题进行实证的检验，力求改正以往学者们在经济理论尤其是在货币理论中只顾抽象演绎的缺陷，但其结果受到同行激烈的挑战。
弗里德曼的货币主义认为货币至关重要，货币供应的变动是影响产量、就业和物价变动的主要的、根本的原因。特别是在比较了20世纪90年代日本与美国经济的发展后，直指“是货币政策而非财政政策，决定了经济的走向”。他把通货膨胀、失业、生产停滞、经济波动等简单地看作是货币这个最重要的因素所起作用的结果，因而他的政策主张也很简单，即只要货币供应量大致上按照潜在的国民生产总值（GNP）的增长率有计划地增长（比如4%～5%），就会取得物价稳定。
弗里德曼货币主义学派提出了自己的反凯恩斯主义的经济政策主张：
1.主张实行单一的货币政策。稳定的物价是货币政策的根本目标，国家的宏观调控只要控制货币的供给量就可以实现。货币当局按照平均国民收入增长率规定一个固定的货币年增长率，使之与该年实际产量增长的幅度相适应。
2.既反对凯恩斯主义为维护充分就业而实行的财政政策，认为扩张的财政政策必然产生通货膨胀，又反对相机决策的货币政策，认为为熨平经济波动而实行的货币政策因为时滞，反而会产生加大经济波动的后果，主张经济自由主义。
3.在已产生通货膨胀的情况下主张收入与物价指数挂钩，使之与物价指数的变动而做调整。
4.主张用“负所得税制度”替代凯恩斯主义的“最低生活水平维持制度”，以克服依赖政府补贴生活的懒汉思想。
5.主张浮动汇率制度以解决通过美元输入通胀问题。
弗里德曼去世两年后，不少人指责先前美国所奉行的自由放任经济政策是本轮金融危机成因之一，而支持自由主义的经济学者则反驳说，次贷危机是政府干预的结果，因为酿成次贷祸根的房地美、房利美属于政府资助型企业（GSE，Government Sponsored Enterprise），而并非是弗里德曼所提倡的自由放任的过错。
弗里德曼的“新自由主义”理论的缺陷无可遮掩，但责任在于决策者的选择。
