听了玄奘的询问，吴胥佐满脸笑容登时消散，愣愣注视忽闪的火把，良久叹息道：『此事原委，真不知从何说起……诸位既是中原远客，想必从未来过这楼兰秘境。东晋陶渊明曾写「世外桃源」，其实这地方也相差不多——只因大沙漠隔绝道路，几千年来兵马难至，孔雀河沿岸远离战祸，百姓们安居乐业，市镇渐渐成了气候。然而自东汉末年开始，楼兰境内突然天灾不断，冬天雷阵狂轰，夏天雪霜连绵，地震，石雨，接二连三，更有凶猛的怪兽出没。加上孔雀河数次改变流向，蒲昌海经常泛滥，咸涩的海水淹没农田……』焰摩天忽而插话，淡淡地说道：『这些异常的灾变，实为仙宗与魔道斗法所致。由此越往西去，仙魔之争将会越激烈。』屋内寂然无声，过了半晌，朱雀嘀咕道：『我懂了，你们神仙打仗，他们凡人遭殃。』吴胥佐茫然不知所谓，愣了愣，接着讲述：『经历无数的灾祸，楼兰各处的城乡相继衰败了。直到百余年前，突厥思结部迁徙至此，沿孔雀河放牛牧马，才重新修葺了城池。那些突厥人信奉七星教，精通疗骨之术，凭着坚忍耐苦的性子定居下来。慢慢的人烟又繁盛了，蒲昌海附近的五座大城颇具规模，所辖百姓足有三五十万。西面的高昌国常派使者来，还多次册封部族首领。』讲到此处，萧琼英接口道：『我久居西北，尝闻高昌乃西域大国。虽向大唐称臣纳贡，但近几年阻断西行的商路，已有不恭之态。今日听你如此说，看来高昌国王仗着沙漠的艰险，突厥部族的骁勇，想要逐步摆脱大唐的控制哩。』吴胥佐道：『其实先前两国交谊甚好。高昌王麴伯雅朝觐过炀帝，娶隋朝公主为妻。那时若有商队路经高昌，不但沿途平安，兵士还会护送离境。』他略停了片刻，轻叹口气，继续道：『老朽祖上三代行商，积攒下好大家业，本想就在益州安稳度日了。岂料隋末天下大乱，盗匪贼兵流窜各州郡。为了避战祸，老朽只得重操旧业。又闻西域各国善待中土客商，于是老朽卖掉田产背井离乡，带着商队前往楼兰。』火光随风摇曳，夜色深沉，众人默默无语，沉浸在苍凉的氛围中，连那几个小童也抱膝蜷坐，歪着头侧耳垂聆。
吴胥佐环顾左右，神情苍然，缓缓道：『这个村子叫做贡孜，吐蕃语意为「白雪庄园」。我刚来的时候，前后有两百多家住户，吐蕃，回纥，突厥各族杂居，市集繁旺的很。当时我便逗留了数日，打算作点以物易物的买卖。半月后，村中突然有人得了急病。开始还不怎的，谁知仅过两三天，全村男女老幼尽皆病倒，跟着便吐血猝死。这场大瘟疫……唉，真是天降惨祸，十年间病死者不计其数，远近村落也十室九空。唯有信奉七星教的思结部族，才得以奄奄幸存。』说着，他站起身走近黄土壁龛，手指里面的神座，道：『若非供奉七星天神，老朽早已患病毙命了。思结部落罹病的族人虽多，死掉的却很少，这全赖崇信七星教之功。』吴胥佐坐回原位，又对玄奘三僧道：『师父们若想西行，最好沿途供拜天神。既朝佛祖又敬七星天神，尽可保全性命，此地百姓大都如此。』众人定睛端详那神龛，此刻火炬即将燃尽，龛内神像又放得极深。不过，模模糊糊的，能够看见神像手持白骨，脚踩骷髅，屈膝半蹲成扑击之状。众人面面相觑，不约而同地想到『猎骨恶魔！那是心魔的塑像！』吴胥佐道：『七星天神既可赐福，又能降灾，我等凡夫只可逆来顺受。很久以前，塞外流传「无伦兽」吞噬婴孩，「猎骨魔」杀人取骨的故事，都是污蔑天神的谣言……就算是真的，那也是世间造孽太多，天神施罚，我们凡人活该遭罪……』他的语音低沉下去，脑袋也垂低了。众人心里郁悒难释，没有开口吱声。朱雀既想反驳，又想安慰，一时无从措辞。忽然焰摩天打破沉寂，冷然道：『心魔虽是罪魁祸首。但这场瘟疫，实为天山仙宗的修虺宫主所造。』朱雀道：『修虺宫主？那是什么？』却看焰摩天再无反应，两眼直视前方，好像刚才是跟对面的墙壁说话。
吴胥佐出了会神，接着叙述往事：『老朽患病多年，行将就木，再无力返回故乡。偶有外人来到此处，却是些抢劫商队的马贼。唉，最近两年连马贼也罕见了……天神保佑，今夜幸而遇见各位……』他伸手入怀，摸出一块精致的白色佩玦，颤声道：『此物名为「胜霜雪」，是老朽曾祖辈传下的宝贝。倘若各位返回中原，烦劳送至益州邛崃吴家，也算老朽的游魂归宗……请各位怜老朽孤苦，望勿推辞。』他边絮叨边落泪，皓首低垂，双手捧着那『胜霜雪』递过来。玄奘颇感为难，踌躇道：『贫僧西往天竺，路途十分艰难，如有闪失，恐负老施主重托。』众人几番出生入死，均觉活命已属万幸，何况前途未卜，怎能担保以后去益州？当下谁也没动弹。
就在此刻，朱雀上半身微倾，伸手接过佩玦，微笑道：『您老放宽心，我们一定把东西送去。等您养好身子再回家，还能看见宝贝哩！』她将佩玦藏于怀内，又凑近紫元宗耳边，低低地道：『无论怎样，先安慰安慰老人家，也算做好事吧。』吴胥佐果然笑逐颜开，长长出口气，擦拭满脸的老泪，喃喃道：『姑娘年纪虽小，颇具爽侠的气概，想来令尊亦非等闲……』朱雀眉头微皱，赶忙岔开话题，道：『依您方才所言，门外那些尸体，便是患病死掉的村民么？』吴胥佐道：『姑娘聪明的紧，所料不错。贡孜村今存三十余户，虽然笃信七星教，仍时常有人染病暴毙。按照此地风俗，人死后须用布裹药熏，作成干尸后再入土。本地族人害怕撞邪，不敢接触病死的尸体，只得送些饮食和衣物，让我这异乡客代为料理掩埋。唉，反正老朽没几天好活了，就算为下世积阴德吧。』他停住话头，指了指旁边那几个小孩，道：『他们的父母都病故了，孤苦无依，暂且跟着老朽过活。待老朽死后，却又如何？』众人心情沉重，玄奘三僧更是愁云锁眉。惠琳问道：『似这般……西方各处的村镇，也有瘟疫流行吗？』吴胥佐道：『距此往西七十里，便是楼兰龙城。如今城内疫情闹得很凶，已有上千人身亡。赫连乙支是龙城有名的大户，家里病倒了几十口。今岁初春，他领着儿子前往凉州购买药材，曾经过贡孜村。我与乙支旧交甚厚，当时便劝他供奉七星天神，并携带神像。但乙支秉性执拗，不肯跪拜七星神，反说购回药材医治龙城百姓，定要灭除瘟疫。唉，天神的意愿岂可违逆？……可怜他老年丧子，驼队和药材未能保全，家中的病人可怎么办？』赫连乙支两眼盯着脚底，正把胡饼往嘴里塞。他动作生硬，神情呆滞，右手还紧按着那半袋药材。众人这才明白，危难关头他为何宁可目睹儿子遇害，而只是拼死护住装药的货包。
吴胥佐道：『朝南三百里有个大去处，汉话唤作「石城」，为思结酋长乌碎及浑所占据。城里市集繁荣，听说疫情较轻。依老朽愚见，师父们可先去那里暂避，向西走实在太危险了。』经历这天的波折，惠琳心神俱疲，忙道：『好，好，我们明日改道去石城，等疫情平复再西行吧。』眼看玄奘默然无语，吴胥佐又道：『要不……师父们带上七星天神像，沿路膜拜神座，或可免灾。』玄奘摇头道：『佛门弟子，岂能顶礼邪神，崇信邪见？多谢老施主的好意。贫僧发愿求取真经，唯知径直向西，心内别无他途。』屋里氛围陡然凝重了，道整深为担忧，劝道：『老施主言辞中肯，法师应从权变通，暂且躲避灾祸，是为取经大计啊。』玄奘微闭双睛，垂首盘膝而坐，再不多说什么了。这时候席间饭食所剩无几，墙头的火把也即将燃烬。浮生草嘴里含着面饼，依偎在朱雀身旁睡着了。吴胥佐和小童们收拾好盆盏，就地铺设几张草席。众人疲倦至极，随意躺倒睡下。少时火把熄灭，夜色愈加深沉，冷飕飕的寒风呼啸着，吹在身上好似针扎。萧琼英强忍断臂得伤痛，牙关咬得『咯咯』作响；赫连乙支仰面而躺，手指木然的拨弄药袋；道整与惠琳卧在墙角里，浑身不住抖瑟。其余的人虽没什么动静，但都睁着眼睛难以入眠。
焰摩天依旧巍然端坐，姿势凝定，似乎连呼吸都停止了。那身影僵直而突兀，再无半分生气，比屋外的死尸更为阴沉。
这一夜，既寒冷又漫长，直至翌日黎明地气稍暖，众人才蒙蒙睡去。朱雀倦意浓厚，偏生睡得不安稳。她忽而战抖，忽而呢喃，只觉身体直往下坠，仿佛掉入了黑暗的深渊，双手徒然抓扯，空荡荡的无从借力。
朱雀心头惶急，猛然翻身向旁边摸索，岂料摸了空。她心头一激灵，蓦地清醒，暗叫道『小草呢？他是挨着我睡的，怎么不见了？』慌忙坐起，睁大双眼四面扫视。
屋内仍很昏暗，门外晨光明朗，倚墙站着个矮小的人影——正是浮生草。却看他弯腰躬背，手臂微抬十指张开，满脸跃跃欲试的神情。
朱雀松了口气，起身出屋，走近浮生草背后，轻拍他的后脑勺，笑道：『喂，大清早你就调皮……』她忽然止住话头，盯着地面直发愣，嘟囔道：『咦，木头乌鸦……我还当它飞走了，怎么……又出现了？』两丈外的沙地上，一只灰色的乌鸦正跳来蹦去，头颈扭转自如，腿爪灵活敏捷，若非扑腾时翅膀『嘎吱嘎吱』的微响，还真难辨认出是木头雕成的东西。木鸦伸颈引喙，起劲的啄着那颗明珠，显然想将其叼入口中。但珠子原地骨碌碌乱滚，几次都从鸟嘴中间滑落。
浮生草咧嘴笑了笑，低声道：『我最会抓小鸟了。姐姐，我捉给你玩儿。』朱雀按住他肩头，道：『且慢，这叫司天雀。仙宗的玩意古怪得紧，少碰为妙。』话犹未绝，忽然间那明珠流光溢彩，从沙土里弹了开去。随即有人道：『你说得对。蓬莱仙宗的法宝，凡人最好别碰。』声调生涩嘶哑，每个字都带着怪异的尾音，活像锯子嵌在木头里摩擦。朱雀登觉皮肤发痒，脖子后凸起鸡皮疙瘩。她暗生戒心，拉着浮生草后退两步，循声定睛观望。
只见前面薄雾缭绕，村口处依稀有个人影。体形矮矬，臂长腿短，看模样像是盘膝坐在于地上。奇怪的是那人坐姿不变，并未起身走动，身影却在逐渐靠近。明珠倏忽飞去，那人伸开手掌接住。木鸦随即落到跟前，摇翅点头，冲着他翩然舞拜。
那人嗅了嗅指间的明珠，自言自语道：『玉衡珠是立地佛的镇邪至宝，竟会从司天雀嘴里失落，可见魔气炽盛，果真前所未有。』他将明珠放回木鸦口中，缓缓抬起头来。朱雀立时头皮发麻，唬得心头突突乱跳——就看此人面色青黑，两颊瘦瘪，从额角至下巴满布褶皱，交叉的裂痕跟阡陌似的，颌部长着稀松的茎须，两颗眼珠大得出奇，表面显出木材的纹理。这哪里像人的面孔？分明是用枯柴棒雕成的木俑。他身上的衣裳也是又粗又厚，东零西散的晃荡，分不清是树皮还是破麻布。
朱雀定定神，捂住浮生草的眼睛，唇角含笑，壮起胆子打招呼：『哎，你是仙宗的仙师吧？我认出来了……啧啧，相貌如此质朴，穿的还这么简陋，真是真人不露相，露相不真人，螃蟹有肉全在肚子里……』她心思机敏，隐约猜到了那人的身份，本想说两句好话，只是惶惑之余词不达意，况且对方长相确实太难看了，令人实在无法恭维。
那怪人没有答话，手指轻提木鸦的双翅，将其收入怀中。忽而脚步纷杂，又有数人从村口走来。朱雀抬眼望去，刹那间脸色微变，惊疑的神情更添了几分惧意。只见来者共有十名，尽皆穿戴青色甲胄，手持奇形怪状的兵器。朱雀暗想『这些人顶盔贯甲，装束打扮跟心魔差不多，别是恶魔的同伙吧？』她正疑惑不定，众甲士已停在那怪人身后。当先者近前两步，躬腰道：『启禀尊者，事情办妥了。』言罢挺胸抬头，随即退回原地。此人身高丈余开外，四肢修长，器宇慨然，眉宇间英气勃勃，虽穿着厚重的铠甲，举手投足却轻捷异常。他背后负着一杆大矛，三丈长短，矛杆足有茶杯口粗，锐利的矛尖映着日头熠熠闪光。
怪人坐着没动，脑袋低垂，问道：『是么？你们仔细些罢。』背矛甲士道：『谨遵尊者法旨，昨夜为修楼船，已将周围树木砍伐殆尽。我们仔细搜索过，方圆百里内很平静，不曾找到心魔的踪迹。』朱雀闻言霍然警醒，扭转脸朝两边望去。此刻旭阳高悬天边，村里村外的物事尽览无余，那些红柳，沙枣，刺槐，以及昨夜看见的树林，拉车的两匹骡子，却全都荡然无存了。朱雀略加思索，蓦地省悟，不禁隐隐有些气恼，喊道：『喂喂！你们为何砍光树林？』那群甲士一齐抬头，神色漠然，只冷冷的瞅着她。朱雀料定他们并非邪魔，多半还和仙宗有牵连，因此心里不甚害怕，继续道：『瞪我干吗？砍光人家的树很威风么？对了，还有我们的骡子也不见了！肯定是你们偷的，藏到哪里了？』她口中诘问，游目左右顾盼，确实没发现骡子的踪影，光板马车上只剩两张骡皮，空瘪瘪的活像蝉蜕。
坐地的怪人道：『骡子？我倒有几匹，且看是不是你的。』伸手入怀，摸出两只木头雕成的小骡子，均是三寸长，两寸高，头尾俱全，辔靷齐备。木骡刚粘着土地，立刻迈开四蹄，竟兜着圈子走动起来！怪人双手轮番入怀，又接连摸出木马，木驴，木牛，放置在面前任其行走。这些木制的小东西首尾相接，不停的绕行转圈。其摇胯摆头神态鲜活，与真的牲畜相比，仅是体形小了数倍而已。
