马广太寻死这件事情，叫马艳红感觉很震惊。马艳梅在县城的饭店做服务员，一个月才能放假两天，有时候回来一次。照顾马广太的责任一下子全压到马艳红的身上了。马艳红咬牙挺住。自从王兰花走了以后，马广太一直没有洗过澡。身上已经有了难闻的味道，马广太挣扎不了，也阻止不了马艳红的行动。马艳红呵斥两个妹妹出去，她开始脱马广太的衣服。然后像抱着婴儿一样，把****的马广太放到了温水的盆里。马广太进入水盆以后，就变得安静了。他全程没有说过一句话，马艳红的手触碰到马广太的时候，马广太甚至还有了一点反应。但是很快，马广太的喉咙里就发出了悲伤的声音。马艳红知道马广太心里想什么，这一个命运的坡坎马艳红是非过不可的。马艳红坚信，眼下的困境，对于这个家庭来说，全看自己了。挺得过去，难受是一阵子。挺不过去，就会难受一辈子。这次脱了马广太就脱了，有了第一次，以后就没有了障碍。这次这个坎过不去，恐怕马广太就彻底毁掉了。马艳红不愿意看到马广太这样，所以她努力保持着平静。甚至说笑一两句来缓和马广太的尴尬。不管马广太怎么回避，马艳红都在心里咬紧了牙，她用自己的双手尽量触碰着马广太的身体。只有走出这一步，马广太才会心甘情愿地认命，才会安于现状地接受一切。
这样想着，不服输的马艳红就没有了少女的娇羞。是啊，生活是推动着马艳红向前走的。从王兰花和马广太肆无忌惮的亲热，到聋子四叔和王兰花的偷情被撞见，马艳红已经感觉自己经历的太多了。不知道为什么，看到父亲一丝不挂的残缺躯体，马艳红竟然想起了一个人来。这个人是曹红柱，莽莽撞撞，心眼不坏。还有那双有力温暖的手，如果有了媒人说亲，如果有了正式的约定，马艳红或许不会打曹红柱一个耳光。马艳红的脸还是红了一下。马艳红看到了马广太的全身，这是马艳红第一次近距离地看男人身体。这个男人是她的父亲，却成了她对男人了解的启蒙。马艳红心里骂了句自己不要脸，迅速调整不再想曹红柱这个人。专注给马广太洗澡。马艳红心里发了狠心，王兰花不是看不起女孩吗，自己偏就给王兰花看看。偏就给马广太证明一下，你没生儿子其实是不必遗憾的。
有了这次洗澡经历，事情果然像马艳红预想的那样发展下去。马广太慢慢平复了内心。他在马艳红这里，已经慢慢褪去了作为父亲和成年男人的外壳，回归到一种孩子般的状态。这样，马艳红就放心了。
这一年的秋天，曹红柱的寡妇妈去井边打水。脚没站稳，手上的辘轳松开，一下子把她打进了水井里。曹红柱那几天一直在县城干活，没有回饮马池。马艳红去家里探望，发现门敞开着，院子里寻不到曹红柱的寡妇妈。看到井台上已经有一桶水，辘轳上的井绳垂到井里，就有了不祥的感觉。马艳红大着胆子往井里看了看，发现井里的水面上漂着曹红柱的寡妇妈。
寡妇妈的死刺激了曹红柱，可是曹红柱找不到可以发泄的出口。在饮马池，曹家是大家族，虽然都是一个姓氏，但是跟曹红柱家近支儿的不多。从小曹红柱就很有心计，曹红柱的最大理想就是娶媳妇生儿子，叫含辛茹苦的寡妇妈过上好日子。
以前曹红柱不理解寡妇妈的艰辛，甚至在心里憎恶过寡妇妈的一些事情。可是长大以后，在县城闯荡，曹红柱体验了很多人情冷暖。曹红柱深知活着的难，明白了老妈的无奈。于是，上进的曹红柱学手艺就比别的学徒能吃苦，他知道机会的不容易。饮马池有手艺的人不多，有手艺就意味着不过穷日子。马广太那个时候的地位在饮马池很高，他跟饮马池男人最大的区别是永远抽最贵的卷烟。曹红柱后来跟随马广太学徒的时候，知道了马广太的秘密。马广太衣兜里装着两种烟卷，一种是平时抽的普通烟。一种是在外人面前抽的名贵烟。
马广太其实人随和，主要是王兰花不好说话。为了叫马广太收曹红柱为学徒，曹红柱的寡妇妈没少溜须进贡。家里养的几只大母鸡，那几年下蛋都添补了马广太。寡妇妈每天都准时守候在鸡窝外，盯着母鸡的屁股。直到大母鸡屁股下滚出雪白的蛋蛋，曹红柱的寡妇妈脸上笑开了花。曹红柱的寡妇妈把鸡蛋都送给了王兰花，王兰花还是不吐口叫马广太收曹红柱为徒，不拒绝也不答应，态度相当暧昧。于是，曹红柱家的母鸡就得继续给马广太挤蛋。那些鸡蛋都被王兰花清脆地磕碰在炕沿上，用手指抠破一个洞洞，然后马广太就仰脖把鸡蛋的汁液吸了进去。曹红柱知道喝生鸡蛋的用处，原来生产队的时候有饲养站。饲养站里养着种猪，为了叫种猪多配种，饲养员就给种猪喝生鸡蛋，据说是增进种猪的性能力的。
马广太家的四个丫头的诞生，都少不了生鸡蛋的功劳。还有更加叫曹红柱刻骨铭心的记忆，曹红柱的寡妇妈为了叫马广太同意收学徒，打酒买肉款待马广太。酒足饭饱的时候，还把曹红柱支了出去。曹红柱知道屋子里发生了什么，曹红柱本想冲进去打跑马广太，可是他没有那样的勇气。这件事情，曹红柱从来没有跟寡妇妈提起过，娘俩心里就心照不宣。马广太后来给曹红柱花钱买过一辆摩托车，寡妇妈叫曹红柱感谢马广太。曹红柱也只是点点头，算是谢谢的意思。马广太碍于王兰花的淫威跟曹红柱的寡妇妈没有几次那样的事情，但在曹红柱的记忆里却是刀子般刻下疤痕的。
曹红柱跟随马广太闯荡都市的时候还是一个毛孩子。实事求是地讲，马广太对曹红柱不薄。这个不薄首先体现在学手艺上，马广太不吝啬。不像很多师傅那样，只叫徒弟干粗重的活计，不讲解技术要领，也不准随便摸工具。行里有句话叫教会了徒弟饿死了师傅。在这点上，马广太不自私。手艺手把手地教，有些事情叫曹红柱放开手脚去做。然后在生活上也不过多难为曹红柱。工钱开始的时候没有给，但是零花钱不会缺了曹红柱。过年过节的，曹红柱知道寡妇妈买的那些东西，钱可都是马广太出的。尤其是那辆摩托车，曾经是一件大事情。曹红柱有了这俩摩托车，是在饮马池长大的一个重要标志。这不仅仅是解决了一个交通工具的问题，更重要的是曹红柱的虚荣心得到了最大的满足。从这点上，曹红柱是感激师傅的。
马广太出事以后，曹红柱的手艺也成熟了，能够独当一面。再加上他平时就上心，人缘不错。建筑公司的老板很快就提拔曹红柱做班长代班，一个工程下来，不但技术纯熟了，管理上也积累了经验。曹红柱没有读过几天书，可是他自学，图纸看得好。不但懂木工的图纸，其它工种的图纸也明白。这样，很快曹红柱就成长起来。他的成绩要胜过师傅马广太，马广太最高的辉煌也不过是挣份大技工的钱而已。曹红柱不同，曹红柱的野心不只是做一个技术好的木匠，他要成为管理阶层。现在，他如愿了。
曹红柱最大的心愿正在一点一点实现，他要攒钱盖房子，给妈风风光光地娶儿媳妇，抱大孙子。这一切都朝着好的方向发展的时候，曹红柱的寡妇妈掉井里淹死了。支撑曹红柱的精神支柱轰然倒塌下来。
电话是马艳红打来的，寡妇妈的丧事也基本是马艳红张罗的。曹红柱彻底崩溃了，除了拿了存折把银行里的钱支了出来，其他的事情都是马艳红张罗的。马艳红似乎天生有这样的领导和组织才能，按说马家和曹家是不相干的事情，可是曹红柱是马广太的徒弟，这个事实饮马池的乡亲们都知道。马广太截肢瘫痪，曹红柱没少出力。就是马艳梅的工作也是人家曹红柱帮着介绍的。这年头，在城市酒店里找家真正吃饭，不搞乱七八糟的地方还真是难。人家曹红柱的朋友人脉就是广，就能够给马艳梅找到这么正规干净的地方。饮马池的老百姓喜欢干净的感觉，要是在外面有什么风吹草动的，是给饮马池全村丢脸的。谁家的女儿要是惹了这样的麻烦，是要被家里的老人逼着脱光衣服在那眼山泉下冲洗污垢的。这条村规，没有施行过几次，却从某个方面印证了饮马池的村风淳朴。
马艳红卖力地张罗完曹红柱寡妇妈的丧事，曹红柱却还一直没有从噩耗中醒来。他混混僵僵地给寡妇妈烧完了五七，不肯继续回城干活。整天在屋子里躺着不动。马艳红劝了几次，无效。后来实在气急了，就砸了曹红柱家的一块窗玻璃。马艳红的愤怒彻底惊醒了曹红柱，他一骨碌爬起来，趴地上给寡妇妈的遗像磕了三个响头，说，妈啊，你就安心地等我吧，我一定争气，给你长脸。
曹红柱重新振作起来，决定回县城继续干活。临走之前在马广太家吃的饺子。饮马池讲究上车饺子下车的面。马艳红老早就准备好了饺子馅，羊肉芹菜的，告诉曹红柱过去帮忙。马广太的精神状态也不错，看着徒弟今天有出息，不免心里欣慰。对于曹红柱寡妇妈的意外去世，也很惋惜。安慰了几句，曹红柱也心不在焉。还是马艳红会调解气氛，要曹红柱帮着包饺子。马艳红心灵手巧，擀饺子皮很快，而且能够双手擀皮。
拌馅，和面，面饧好，揉透。马艳红的手灵巧地揪面剂子，不大不小，特别均匀。曹红柱看恍惚了，以为是寡妇妈活了过来。痴痴地盯着马艳红回不过神来。马艳红脸一直烧着，自从在井里看到曹红柱寡妇妈的一刹那，马艳红就有了一种想站出来的豪迈。是啊，这些天，马艳红的确是站了出来。她俨然成了曹红柱的代言，成了这个家的顶梁柱。为了打消曹红柱的顾虑，她大包大揽，曹家的土地由她来耕种。绝不会撩荒地，叫饮马池的乡亲笑话。还特意当着曹红柱的面，给城里饭店当服务员的马艳梅打电话，叫她多多照顾回城以后的曹红柱。
曹红柱一直对马艳红是感激的，他佩服马艳红的果断和临危不乱。晚上吃完饺子，曹红柱推了摩托车在山泉那洗车。马艳红忙完了灶间的事情，安排俩妹妹写作业。看马广太没事，就借口出来帮忙。马艳红嘱咐的话已经说了很多遍，曹红柱都“嗯嗯”地答应着。马艳红说，人死不能复生，活着的人还是要自己好好打算。曹红柱梦醒一般说，我要娶媳妇，盖房子，生儿子。马艳红的脸一红，想不到曹红柱的话如此直白。撩了水泼向曹红柱，曹红柱猝不及防，被淋了一头的山泉水，傻愣愣地看着马艳红。马艳红“咯咯”笑起来，想不到曹红柱一只大手突然伸过来，把马艳红紧紧地钳住。曹红柱的力气很大，马艳红有点挣脱不出，快要窒息的感觉。马艳红说，好人，你轻点。曹红柱依然不减力气，却也没有别的动作，只是木头一样继续保持着这样的姿态。马艳红笑了，这一抱，马艳红知道彻底消除了连日来曹红柱心底的阴霾。马艳红相信自己的能力，她能够叫曹红柱获得新生。曹红柱不动，马艳红却像一条深陷泥沼的泥鳅，不安地扭动着。曹红柱身上的汗液味道叫马艳红再次迷醉，她忍不住咬了曹红柱的下巴。
黑暗里，曹红柱“哎呀”一声。马艳红收了嘴，捧着曹红柱的脸痴痴地看着，恨不得一下子就把这个帅气的男人吸进嘴巴里去。马艳红说，好人，我等着你。
曹红柱进县城干活，家里的事情马艳红料理得井井有条。地里的庄稼没有扔掉，马广太的身体也恢复的不错。最主要的一点是马广太自己找回了活着的信心。他开始尝试着面对现实，没有双腿，还有双手可以活动。马广太想通了，不拖后腿，马艳红的干劲就更加足了。督促俩妹妹好好上学，按时完成作业。学校开家长会，马艳红就以家长的身份参加会议，跟老师沟通妹妹的学习情况。偶尔也会给城里打工的马艳梅打电话，询问工作情况，询问曹红柱的情况。马艳红几次警告了妹妹马艳梅，钱可以少挣，但是不能丢了女儿的清白。
马艳梅忙不迭地答应着，马艳梅对这个大姐还是敬畏的。马艳梅的性格跟姐姐马艳红略有不同，她偏柔弱，不像马艳红那样强势。在县城打工的这段日子，马艳梅背着姐姐其实一直在寻找妈妈王兰花。王兰花出走，在马艳梅的心里掀起了不小的波澜。王兰花没有文化，没有出过远门，被迫离家还不是大姐给逼的。在饮马池出了这样的丑事，王兰花自然呆不下去。可是马艳梅一直以来不能接受的现实是王兰花竟然真的一去没有回头。按照以前的惯例，王兰花跟马广太生气，也回娘家或者去亲戚家躲避些时日。每次都是马广太或者马艳红给接回来。这次出走，马艳梅找遍了所有的亲戚家，竟然都没有王兰花的下落。就是说王兰花离开饮马池以后，竟然没有去投靠这些亲戚。看来真是内心决绝了。
还有一个叫马艳梅不满的因素，就是大姐马艳红和爸爸马广太对于王兰花的出走，非但没有一点留恋和同情，倒是有了一种终于把“叛徒”清除出队伍的快乐感觉。马艳梅有时候躲在被窝里想，平日那样和善的爸爸和大姐，在对待王兰花的事情上，怎么就不能包容些呢？马艳梅几次在家里提议过寻找王兰花，都被大姐马艳红不满的目光给震慑住了。马艳红笑起来，那眼神里全是温暖。冷酷起来的时候，叫马艳梅不寒而栗。马艳梅不知道大姐眼睛为什么内容如此丰富，她眼里的冷酷到底来自于哪里。
不敢提议，马艳梅就自己偷偷付诸行动。只要有时间，马艳梅就出去寻找王兰花。还叫朋友帮忙印制了王兰花的照片，寻人启事贴了满大街都是。这一切，马广太和马艳红当然一无所知。这样的细节，曹红柱看到了。曹红柱骑着摩托车在县城里闲逛，他发现一个娇小的背影在电线杆子上贴着什么。到近处看清楚了是马艳梅，曹红柱的心就像被什么东西抓了一下，竟然有些怦然心动的感觉。这种感觉一度叫曹红柱心惊肉跳，马艳红咬伤了他的下巴，现在还有一道浅浅的咬痕。可是曹红柱的心里装的全是马艳梅，满满的，已经搁不下别的人。
晚上曹红柱请马艳梅吃饭，还介绍了这段时间饮马池的变化。马艳梅饶有兴趣地听曹红柱讲述，曹红柱自己内心也奇怪，这是怎么了。原来的沉默和木讷似乎在马艳梅面前一下子都烟消云散了。看着马艳梅俊俏的面庞，尤其是马艳梅那双迷人的眼睛，曹红柱心底的坚冰顷刻间融化掉了。这样的感觉叫曹红柱自己在心里惊了一下，论个头和身段，马艳梅是不及姐姐马艳红的，可是在曹红柱的心里，却是截然相反的感觉。
