出了家门，晓行夜宿，过了彭城，到达淮城。这一路上乘坐马车颠颠簸簸，吴登瀛觉得坐船可能要舒服一些。主仆二人来到大运河边上。
大运河里，碧波粼粼，一只帆船正顺风破浪南行。吴江扯起嗓子喊道：“哎——船家，带我们一程！”
这只帆船是替商家到南方贩买丝绸的。船主觉得捎带两个客人，不误事情还能赚点外快，何乐而不为？就落下帆来，把船靠到岸边。问明了去处，谈妥了价钱，两名伙计搭上跳板，一个扶着登瀛，一个帮着吴江拎上行李。等到客人上了船，两名伙计拿起竹篙将船抵离河岸，扯起帆来。大船很快又行驶在河中心。
已到了十月天，萧萧的北风中，帆船切开水面，发出哗啦哗啦的声音。常言道：“听得船头说话，日行百里上下。”过了三天，帆船经过应城到了庙湾驶入串场河，不久到了盐渎县的地界。
“这里就是自己将要治理的土地！”吴登瀛站立船头，见到河坎坍塌，时常有棺木裸露出来，任凭河水拍打冲刷，内心不免有点酸楚。
两岸多为水田，一片水色茫茫。觅食的鸥鹭时不时地叫几声，听起来怪凄凉的。稀稀拉拉的风车大多蓬桅不整，微风中，慢慢腾腾地转动着，发出“吱吱呀呀”的响声。不时看到有农夫耕田。他们拿着长鞭，驱赶着水牛，哼着犁田曲：“啊哈嗬——噫咧咧哟——”声音苍凉、凄切，让人听来听去都觉得像是在长哭。
吴登瀛心情沉重得近乎窒息，一种为官的责任感不由得袭上心头：要使得百姓不至于颠沛流离过上安稳的日子，那可真不易啊。可是，不论前面路途有多艰难，自己都要走稳走好。这次若不是恩师斡旋，自己还不是同周老先生一样，终老都是布衣之身？只有在这块土地上干出一番事业，才能不负黄御史的知遇之恩，也不枉自己多年的寒窗之苦与贤妻的一番苦心。记得史书上记载，三国时孙坚曾在这块土地上做过一任县丞。他勤勉治县，生活简朴，老父亲在衙内的空地上种瓜种菜，供家人食用。这是留有先贤足迹的地方。在这里为官，即使不能流芳百世，也绝不能像庞世德那样给人留下骂名……
又过了几宿，这天早上用膳后不久，船家招呼道：“客官，前面就到盐渎了。”
盐渎县的县城就叫盐渎，位于串场河的东岸。听船家说前面就到盐渎了，吴登瀛连忙从船舱里钻出身子，眼见到了自己的任所，他有点激动起来。
“盐渎怎么啦，渡口两边乱哄哄的，出了什么事啦？”船家嘀咕道。
站在船头上，看到前面两三里的地方，河岸两旁黑压压的全是人。一片吵嚷声老远都能听到。
吴登瀛心里一沉：不好，渡口出事了！他嫌船行得太慢，叫道：“船家，是不是可以将船开得快一些？”
船主喊来两个伙计道：“快点，把布帆给我扯满！”
帆船在河中心穿行，随着哗哗的响声，划出的水波箭似的向两旁穿射过去。水边枯黄的杂草被冲刷得伏下身子，待水头过去之后才慢慢地重新竖立起来。
在离出事地点不到半里的地方，帆船停靠下来，吴登瀛辞别船家，带着吴江上了岸。
这天盐渎街上适逢庙会，进城的人多，渡船上挤满了人。撑到河中心时，风大流急，颠得厉害。许多人站立不稳，一下子歪向一边，船身失去平衡侧翻，所有人都掉进河水之中。
听说渡口的渡船失事，人们都朝那里涌去。河两岸人头攒动，一片声浪。
等吴登瀛两人到了渡口，救人的人已开始上岸。河面上，几只渔船拉动滚钩，试图把沉进水中的尸体拉出水面。
上水头几只船正忙着把河西面的人渡到河东岸来。
东河岸渡船码头上，横七竖八地摆放着几具尸体。
几个被救上岸来的落水者惊魂未定，浑身湿漉漉地坐在地上，冻得浑身发抖。住在附近的好心人拿来干净衣服让他们穿上。
人们在交换着自己看到的情形，发表着自己的见解。
