曾国藩的两个得意下属，一个是李鸿章，另一个是李元度。而李鸿章和李元度不同的结局，颇有令人深思之处。
当年曾国藩在衡阳训练湘勇时，李元度带五百多平江勇投奔曾国藩。曾国藩率领湘勇转战江西，处处碰壁时，李元度率领的平江勇是曾国藩的挚天柱。李元度在湘勇里功不可没。曾国藩和李元度私交也颇不错。曾国藩在咸丰八年二月写信给九弟，同意和李元度结成儿女亲家。曾国藩在信中说：“次青、李元度，非常之才，带勇虽非所长，然亦有百折不回之气。其在兄处，尤为肝胆照人，始终可感。”
从私上说，曾国藩和李元度的关系非同一般，从公上说，李元度在湘勇里功劳不小，但曾国藩没给李元度在皇上面前保一官半职，李元度有些沉不住气，滋生了不满情绪。曾国藩回藉守丧期间，李元度和杭州知府王有龄拉上了关系。从此，曾国藩和李元度之间蒙了一层阴影。
曾国藩和李鸿章的父亲有深交，况且曾国藩特别欣赏李鸿章的才干。曾国藩几次走入困境，都是李鸿章帮他出主意才得以解脱。曾国藩主持过多次乡试，门生很多，但真正的授业门生只有李鸿章。可见，曾国藩和李鸿章的关系也非一般。
正因为李鸿章自恃和曾国藩关系深厚，当李元度失徽州，曾国藩要向皇上参劾李元度时，李鸿章替李元度说情，曾国藩十分恼火。李鸿章对恩师一意孤行，不给他一点面子，也大为不满，由此两人也有了隔阂。
李鸿章替李元度说情遭曾国藩拒绝，觉得曾国藩太不近人情，一气之下，悄悄收拾东西和李元度连夜离开了曾国藩。对李鸿章的不辞而别，曾国藩极为不满，而且十分生气。
李鸿章和李元度虽然都是负气并且是同时离开曾国藩，但最后结果却截然不同。李鸿章因为这次矛盾反而深受曾国藩器重，曾国藩保举他做了淮军统帅。而李元度和曾国藩的矛盾愈来愈深。后来，皇上补授李元度为浙江按察使的上谕传到曾国藩的大营时，曾国藩顿时气愤填胸，立即给李元度罗列了三大罪状，上奏朝廷，大有非把李元度参倒不可的决心。
李鸿章和李元度都是曾国藩私交甚深的下属，为何厚此薄彼？其原因并非李元度丢了徽州。就算李元度不丢徽州，曾国藩和李元度的关系总有一天会要决裂。
李鸿章离开曾国藩后，曾国藩的政治对手多次邀请李鸿章，并许愿向皇上保以重任，李鸿章都没有动心，没有倒向曾国藩的政治对手们一边。而李元度离开曾国藩后，便很快就投向了王有龄。被曾国藩疏远之后，李鸿章仍然忠心不改，使曾国藩彻底改变了对李鸿章的看法。曾国藩派人带着他的亲笔信，把李鸿章接到了自己身边。
有一天，我和一位朋友谈起曾国藩对两李的不同态度时，朋友说，这就是官场。我对官场知之甚少，对朋友的话似懂非懂，但联想到古代、当代乃至现代及我身边一些人的官海沉浮，觉得朋友用“官场”二字自有几分纳人寻味。
一九九五年
