明朝的外患，除了北方蒙古瓦剌部外，还有东南一带的倭寇。明世宗嘉靖年间，出了一位将军戚继光，抗倭平倭，保民安民，忠诚英勇，名满天下，在中华民族抗击外来侵略的史册上，写下了浓墨重彩的一笔。
戚继光（公元1528～1587年）字元敬，号南塘、孟渚，登州（今山东蓬莱）人。出身将门。父亲戚景通文武兼备，长期担任登州卫指挥佥事（地方军职），直至去世。戚继光年少时“倜傥负奇气，家贫，好读书，通经史大义”。十七岁时承袭父职，继任登州卫指挥佥事，负责登州海防事宜。他胸怀大志，武艺高强，曾在阅读的兵书上写下一首诗：“云护牙签（牙制书签）满，星含宝剑横。封侯非我意，但愿海静波平。”他为什么但愿海静波平呢？这不能不说倭寇。
倭寇就是海盗。初始，日本国南北朝混战时期，一些溃兵败将，以及失意的政客、武士、无赖等，流亡海上，聚而为盗，称“倭寇”。倭寇乃一伙亡命之徒，不仅在海上劫掠商船和客商，而且经常登陆中国沿海地区，烧杀抢掠，手段极其凶残。《嘉靖东南平倭通录》一书记载，明英宗正统四年（公元1439年），倭寇侵扰浙江台州的桃渚村，屠戮百姓，焚烧房屋，“驱掠少壮，发掘冢墓。束婴竿上，沃以沸汤，视其啼号，拍手笑乐”，造成“积骸如陵，流血成川”的惨景。明世宗时，奸相严嵩、严士蕃父子专权，朝政腐败，地方上的官僚地主勾结倭寇，倭寇为害更加猖獗。嘉靖二十七年（公元1548年），朱纨巡抚浙江，兼提督福建军务，封锁海面，击杀通倭的豪绅李光头等九十六人，上书朝廷说：“去外国盗易，去中国盗难；去中国濒海之盗犹易，去中国衣冠之盗犹难。”李纨的做法和说法，触怒了通倭的“衣冠之盗”。他们贿赂朝廷的达官权贵，反诬李纨滥杀“良民”。李纨因此被逼自杀。倭寇横行江浙，甚至窜至安徽和山东，猖狂至极。明朝剿倭官兵趁火打劫，掠杀百姓，故有民谣说：“遇倭犹可逃，遇兵不得生。”倭、兵一体，民无宁日，国无宁日。倭寇的滔天罪行，给中国人民带来了深重的痛苦与灾难，同时也激起了中国人民的愤慨与怒火。正是在这样的背景下，戚继光不图封侯，但愿海静波平，抒发的是忠于国家，忠于人民，忠于民族的理想与意愿。
戚继光在登州的任务主要是防倭。嘉靖三十二年（公元1553年），他升任都指挥佥事，统辖三营二十四卫所，主管整个山东的防倭事项。针对海岸线长和防卫任务重的特点，根据倭寇活动的规律，他层层布控，重点设防。特别注意整顿军队，加强训练，严肃纪律。他的舅父在军中任普通军官，自由散漫，屡屡违反号令。戚继光不徇私情，当众处分了舅父。事后又以外甥身份，向舅父赔礼道歉，说明自己必须以法治军，方能建立威信。舅父深受感动，承认错误，从而影响和带动了其他军官，全军面貌焕然一新。“遥知百国渺茫外，未敢忘危负岁华。”这是戚继光所写《过文登营》诗中的两句，最能反映他当时心怀国家，身负重任，不敢虚度年华的志向与操守。
倭寇之害，以闽浙一带最为严重。嘉靖三十四年（公元1555年），戚继光奉调到浙江任都司充参将，镇守宁波、绍兴、台州三府，任务改为平倭剿倭。开始，他在原官兵的基础上，挑选精壮，组建起一支队伍，严加训练，军容颇为雄壮。可是当与倭寇临阵交战时，队伍却畏缩不前，致使被包围的倭寇，在眼皮底下逃之夭夭。戚继光因此受到革职处分，“戴罪办贼”。有鉴于此，他决意仿效岳飞，另建一支新军，把提高战斗力放在第一位。嘉靖三十八年（公元1559年），他在浙江金华、义乌等地，以杀倭保民相号召，募得以勇敢著称的矿工、农民三千人。这支新军素质好，能吃苦，经过训练，具有铁一般的纪律，敢打大仗和硬仗，号称“戚家军”。
戚继光完全从实战需要出发，训练戚家军，创制出一种叫做“鸳鸯阵”的阵法：每阵由十余人组成，队长居前，后面紧跟两队士兵，伙夫居后；各人使用不同的兵器，如刀、剑、棍、戟、狼筅、盾牌等，临敌时各施所长，互相掩护。“狼筅”是戚继光发明的特殊兵器，实际上就是在毛竹上绑缚尖刀，把柄较长，可以直击和横扫，威力很大。每个鸳鸯阵都是一个独立的作战单位；若干个鸳鸯阵联合，便是一个大阵，稍加变换，又有“二方阵”、“三方阵”等名目，层出不穷。戚家军利用这一阵法，在河渠、丛林密集的江南地区，神出鬼没，击杀倭寇，在台州、仙居等地九战九捷，共杀死倭寇六七千人。浙境倭患基本平息。戚家军回师台州休整，当地民众出城二十里，热忱欢迎。人们由衷地感激戚继光和戚家军，是他和他们，剿灭倭寇，保家卫国，广大民众才过上了安宁的生活。
嘉靖四十一年（公元1562年），恶贯满盈的严嵩、严士蕃父子受到应有的惩罚。新任宰相徐阶、张居正主政，抗倭斗争进入新的阶段。戚继光奉命，率领戚家军开赴福建平剿倭寇。福建倭寇有三大巢穴：宁德县的横屿、福清县的牛田、兴化府（今福建莆田）的林墩。横屿离岸十里，四面环海，虽为孤岛，但地势险要，涨潮时可以驶船，退潮时则为沟壑泥滩。倭寇以此为据点，设大营，筑工事，妄图长期盘踞；沿岸遍布耳目，消息极为灵通。戚继光通过侦察，摸清了敌人的情况，先清除沿岸耳目，切断了横屿与外界的联系。七月，命令全军，每人背草一捆，遇泥铺路，逢沟填壑，进攻横屿；同时派出战船，配备火器，从海上助攻。横屿倭寇发现两面受击，惊慌失措，一面抵抗，一面跳海，半数被杀死，半数被淹死，两千六百余人，无一活命。戚继光一战而定横屿，表现出了高超的平倭战术。牛田倭寇得知横屿丢失，惶恐不安。九月，戚继光迅速进军福清，故意放话说：“我军远来疲惫，急需休整。平倭乃长久之计，不可操之过急。”牛田倭匪信以为真，麻痹松懈，不为之备。谁知戚继光在夜间率领大军，轻装衔枚，发动突然袭击，包围了牛田。牛田倭匪尚在睡觉，六百多人被击毙，两千多人被俘虏。附近各寨的倭寇，闻风丧胆，溃散逃命。
戚继光马不停蹄，乘胜进攻林墩的倭寇，斩杀、俘虏近千人。天明时分，兴化百姓方知戚家军入境，牛田和林墩的倭寇，皆被剿灭。人们兴高采烈，杀牛献酒，犒劳盼望已久的平倭功臣。从此，戚继光和戚家军威名大震，闻人人都说：“倭寇遇到戚将军和戚家军，算是遇到了克星。”倭寇的残余势力则给戚继光起了个绰号：戚老虎。
十一月，戚继光和他的部队返回浙江。福建倭寇残余势力额手相庆，说：“戚老虎走了，这里仍是我等的天下。”年底，新倭万余人卷土重来，一举攻占了兴化。朝廷急命另一位抗倭名将俞大猷为福建总兵官，戚继光为副总兵官，再赴福建，平倭剿倭。次年正月，新倭畏惧明军，放弃兴化，退守平海卫（今福建平海）。四月，俞大猷和戚继光定下计策，兵分三路，进攻平海卫，斩杀倭匪二千二百多人，救出被劫持的民众三千人。部分倭匪逃往仙游（今福建仙游）。俞、戚大军乘胜追击，在同安（今福建同安），两次把倭匪打得落花流水。至此，福建境内的倭患基本解除。戚继光因功升任都督同知，并代替俞大猷，出任总兵官。嘉靖四十三年（公元1564年），广东山贼吴平，又招纳残倭作乱。戚家军再进入广东作战，倭匪败逃，不久被全部歼灭。
史载：戚继光为将“果毅”，“号令严，赏罚信，士无敢不用命”，临阵作战，常常是“飙发电举”，所向披靡。他所领导的戚家军，依靠沿海军民的支持，经过十余年的艰苦奋战，终于取得了平灭倭寇的重大胜利。中国沿海，一度的确出现了“海静波平”的景象，海禁随之开放，贸易商船南来北往，促进了商品经济及资本主义萌芽的发展。
明世宗死后，明穆宗继位，宰相张居正为缓和尖锐的阶级矛盾和社会矛盾，推行一系列的改革，军事上注重整饬边防，着力点转移到北方。为此，张居正于隆庆二年（公元1568年），把戚继光调任神机营副将、都督同知，总理蓟州、昌平、保定三镇军事，驻军蓟门（今北京密云），任务是防御骠悍的蒙古铁骑入侵，保卫北京。朝廷特别规定，凡总兵官以下将校，皆受戚继光节制。戚继光到任后，勘察地形，巡视部队，发现了许多严重问题，主要是：军中强壮者多为长官服务，老弱病残者方才值勤守卫；边塞漫长，邮路不畅，妨碍信息传递；军力部署欠妥，前方和后方脱节；将校不懂兵法，没有威信；士兵缺少训练，许多人不会使用火器；弓矢不强，射技不精；普遍缺乏实战观念，重形式而轻实效。戚继光把发现的问题归纳为“七害”，如实上奏朝廷，说：“七害不除，边备曷修？”同时，他分析军队不重训练的四大弊端，提出六条选将之道，最后建议，从浙江抽调三千名战士到三镇来，带动训练。朝廷采纳了他的建议。三千名战士都是原戚家军成员，很快出现在三镇的军营中。一次集结列阵，突然天降暴雨，从早晨到中午，那些战士挺立在雨中，纹丝不动，主将使令，如运臂指。三镇将士见后无不叹服，“自是始知军令”。那三千名战士迅速成为全军的骨干力量，吃苦耐劳，严守纪律，英勇无畏，对提高三镇军队的素质，起到了很好的示范作用。
戚继光升任右都督兼总兵官，镇守从蓟州到山海关的各个要塞。为了防御，他又提出，应当充分利用长城屏障，修建敌台（碉堡），据高临险，以利观敌和战斗。朝廷批准戚继光带领将士，用三年时间，在西起居庸关、东至山海关的长城上，修建起敌台三千座。每座敌台高五丈，三层，台内可住士兵百余人，储藏兵仗器械和粮草等，“精坚雄壮，二千里声势连接”，固若金汤。接着，戚继光把所属部队划分为三个协（片）十二个区，协置副将一人，区置校官数人，平时负责训练士兵，战时奉命出击，协、区统一号令，联防联动，全军形成整体，战斗力大大增强。明穆宗和张居正非常倚重戚继光，提拔他为左都督，再加太子太保和少保衔。此外，名将李成梁镇守辽东，也很有声望。因此，从明穆宗到明神宗的十余年间，明朝北方边防相当稳固，人民生活安宁，社会生产得到了较快发展。
戚继光东南平倭乱，北方固长城，“威名震寰宇”。张居正去世后，戚继光竟被诬为“张党”，遭到守旧派权贵的排斥，贬官降俸，派往广东任职。他是个有头脑有思想的人，看清了朝廷的腐朽与黑暗，请求辞去官职，回了山东老家，整理文稿，从事著述。万历十五年（公元1587年）抑郁而死，终年六十岁。
戚继光平倭安民，在某种程度上带有抗击异国势力入侵，捍卫国家主权的性质，意义重大。他在实战中所撰的《纪效新书》、《练兵纪实》等著作，…容丰富，总结了一位忠臣良将为报效国家和民族，从严治军、平倭安民的经验，闪烁着用兵谋略与智慧的光芒。
