【原文】
大国者下流［1］，天下之交［2］，天下之牝［3］。
牝常以静胜牡［4］，以静为下［5］。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。
故或下以取，或下而取。
大国不过欲兼畜［6］人，小国不过欲入事人［7］。
夫两者各得其所欲，大者宜为下。
【注释】
［1］下流：江河的下游。王弼注：“江海居大而处下，则百川流之，大国居大而处下，则天下流之，故曰，大国下流也。”
［2］交：交汇、汇合。
［3］牝：雌性的鸟兽。
［4］牡：雄性的鸟兽。
［5］下：谦下。
［6］兼畜：兼并占有。河上公注：“大国不可失，则兼并人国而牧畜之。”
［7］欲入事人：以自己的所得侍奉大国，指小国向大国进贡。入，收入，所得。
【译文】
越大的国家越应该像江河的下游，自居谦下的位置，汇集百川，胸襟宽广，又要像雌性动物宽柔娴静，才能使小国趋向它。
雌性的鸟兽温柔安静凝定，不争强甘居弱势，反而能战胜雄性。
所以大国对小国谦逊有礼，小国就会来归附；小国自谦友好地对待大国，大国就会庇护、帮助它。
所以有时谦虚是为了使之归顺，有时谦虚是为了得到帮助和保护。
而大国不过就是想兼并占有小国，壮大自己；小国也不过是想尽自己的能力侍奉大国，以求能得到保护。
双方谦下就都能得到自己想要的，强势的一方应该先表示谦逊。
【阐述】
春秋末期，各诸侯国为了争夺霸主地位，不断地发动战争，使得人民饱受战乱之苦，社会也极不稳定。这类战争是老子极力反对的。
老子主张国家之间应和平相处，推崇柔弱和谦下之道。当然，老子的这个话也是有设想的“听众”的，那就是当时可以纵横捭阖震动四方的大国。
为什么要“大者宜为下”，主张让大国谦下呢？王弼认为：“小国修下，自全而已，不能令天下归之。大国修下，则天下归之。”
小国只有保全自己的能力，实力弱小本来就处在了下位，再谦下也不会使天下的人归顺。大国则不然，它们实力雄厚，很使人向往，如果还能谦下待人，就会锦上添花，使天下归顺，所以大国谦下对大国更有益。
想一想，即便在今天的国际政治格局中，人类能否实现和平，保持发展，很大程度上还在于大国的态度和态势。老子在此章一再论说大国应该摆出来的姿态——“下”——也就是谦下包容，不恃强凌弱，不以大欺小。
此章中的“静”，有雌柔静定之意，更多表达的是一种心态，与躁进不安相反。比如，在贫穷面前，你就更需要一种安静凝定的心态。
贫穷应该说是“下”，根本就不讨人喜欢，人人都想离它远远的，但有人在称赏贫穷，还为此来祝贺别人的贫穷落魄。
有贫穷之身而无贫穷之心，贫穷时不忘进德修业，就是值得祝贺的。大国大邦就像居于江河的下流，处于雌柔之位，其实，要想做个有作为的大人物，你也得有“处下”的定力。贫穷不可怕，怕的是“心”穷竭了。
