季朝栋听了牛满仓的话，思谋了半天，猛可里想起一件事情，这让他坐立不安了。
他赶紧把师爷找来，在密室里密谋起来。
师爷姓张，名务学，浙江钱塘人氏，早年随左宗棠的楚军一路向西，专做军队的后勤供应买卖，叫做赶大营。张务学做的是装备零部件的生意，像刀枪的枪头、枪杆、把手、刀把的吊鬟以及其他兵器的配件，后来，湘淮楚军都有了火器，也就是洋枪，他又设法打通了北洋的兵工厂，专做枪弹火药的买卖。那时的所谓洋枪，如果是洋行经营的，不是洋行的买办，是无法做这种生意的。张师爷做的，多是国内兵工厂生产的枪弹火药。
因为仗打得多，他的买卖也做得顺风顺水。左帅在肃州驻屯，筹划收复新疆的那一段日子，是张务学等一帮赶大营的商人最美好的岁月。也就是在那时候，他认识了当时还默默无闻的小把总季朝栋。
新疆收复之后，军队不打仗了，即使偶有百姓造反、盗匪滋事，也是杀鸡用不着宰牛的刀，其他的商人大多转了行，改军用为民用，就地做起了买卖。张务学做的生意独特，转行不易，再说隔行如隔山，想做其他的买卖，又谈何容易？
正在踌躇不前，思谋着是不是回老家的时候，季朝栋找到了他。
季朝栋此时已是镇虏营的游击，他奉命与宋江波各带一队人马，进山围剿造反的民军。为了打赢这一仗，立个头功，他找到了张务学，请他帮忙购进一批枪弹火药。
张务学正在瞌睡，季朝栋的这只枕头让他大感兴奋，他先行垫资，专程到了汉阳兵工厂，利用过去的老关系，搞到了一批新出厂的枪支弹药。
张务学满以为这次又稳赚了一笔，哪里料得到天有不测风云，季朝栋贪功冒进，损失惨重，幸亏宋江波拼死带队杀入重围，才把他解救出来，捡了一条性命。
功劳没有立上，而欠张务学的军火钱也就泡汤了，季朝栋还面临着被军法处置的危险。而且，那笔本钱，是张务学数年经营积累的财富，一夜之间付之东流，如何肯善罢甘休。他告诉季朝栋，倘若他不付这笔枪弹火药的款子，那就进京找左中堂告状。
季朝栋无奈，只好把张务学绑到了鸣沙洲月牙湖畔，告诉他：“要钱没有，要命也得你死。是要钱还是保命，你自己看着办。”
张务学光棍不吃眼前亏，只好说：“钱不要了，你饶了我一命，我就回老家去了。”
季朝栋却不相信他的话：“我放了你，你就会跑到北京城告我的状。”
张务学说：“那你把我杀了，我也太冤了。这样吧，我帮你出一个主意，既不让你受军法处罚，也让我的本钱能收回来，岂不两全其美？”
季朝栋说：“天下哪有这样的好事？”
张务学笑道：“事在人为。如今之计，你只有把贪功冒进、贻误战机的过错，推诿到你的把兄宋江波身上，才可以免责。”
季朝栋闻言愣住了，摇头摆手：“绝不可以，我咋能做这样的事？大哥是我的再生父母，我咋能害他？这不是禽兽的行为唦？”
“可是，你不做禽兽，就要做刀下之鬼。还有，你的娇妻，弱子，一切都要烟消云散。我的银子收不回来，还可以再挣。你的脑袋要是掉了，可就长不出来了。它不是韭菜。”张务学为了保命，只能拼尽全力，说服季朝栋。
季朝栋的心里有点动摇：“我要是这样做了，那大哥他全家不得死？”
张务学摇手道：“那不一样，宋游击要是应承了，顶多就是他一人赴死。闹好了，他也不一定死。”
“他会应承吗？”
“会的。”
“你咋知道？”
“据我与他打交道的观察，此人比你重情义。你要是唱一出苦肉计，他肯定会替你承担。再说了，你们当初结义时，不是起过誓的吗？如今危难关头，他做大哥的，替你死一回，也是应该的嘛。”
季朝栋还在犹豫不决。
张务学又道：“量小非君子，无毒不丈夫。妇人之仁，必害其身。你要是不这样，我就陪你走一趟鬼门关好了。”
季朝栋同意了张务学的计策。果然，宋江波听了季朝栋痛哭流涕的一番托孤之语后，慨然允诺替他承担失机之策。这样，季朝栋就主动出首，向安肃兵备道举告宋江波。兵备道据此上报，朝廷正因为西北连年回汉民众不断造反，劳师伤财，镇压不下去而伤脑筋。闻得此报，大为震怒，下旨把宋江波就地正法，满门抄斩。监斩官就是季朝栋。
在宋江波一家被绑赴瓜州东门外法场，等待午时三刻杀人的大炮响起时，季朝栋为他举行了活祭，而且不顾朝廷的法度，军服之外，特地加穿了一件孝袍。
季朝栋手持酒碗，直说该死的是他，是他害了大哥一家。
宋江波满脸含笑，引颈就碗，一饮而尽，连饮了三碗，大呼痛快。
季朝栋痛哭流涕，长跪不起。
宋江波眼中闪现出百感交集的目光：“贤弟，起来。大丈夫视死如归，砍个脑袋算啥子嘛！你一切都好，就是爱哭不好，有点像女人。”
季朝栋哽咽不能出声。
“我这一生，忠君、报国、孝顺、友弟，都做得不错，死而无憾。唯有一点，就是对不起妻子儿女，她们跟着我，福没多享，罪没少受。这一次，还要搭上性命，死都死不到炕上，要挨一刀。那么嫩的脖子，我……”宋江波眼圈红了，“兄弟，哥还有一件事，你要答应我。”
季朝栋此时良心发现，真的哭了。
“大哥，你尽管吩咐。”
宋江波含笑点头：“你这个兄弟，我是交对了。幸好，你侄子河娃走了个兰州，在他外爷家里，我死之后，你要尽快找到他，把他当成你的儿子养着。这样，我宋家也算没有绝根。”
季朝栋点头答应：“大哥，你放心走吧。我会把河娃当成我的亲生儿子。”
宋江波又嘱咐：“快把孝服脱了，你是监斩官，违了朝廷的法度，是要治罪的。”
季朝栋脖子一挺：“大哥，这是愚弟唯一能为你做的，我不怕摘掉乌纱。”
宋江波握住了他的手，眼中含泪：“来世，我们还做兄弟！”
炮声一响，人头落地，随着炮声，季朝栋如一堆泥般瘫软倒地。
