回到了家，小元子打发骡车回了余庆堂，自己搀扶施念慈开门进院。
车夫还有点害怕，方才的一幕使他心有余悸，担心回去再遇上那帮巡夜的兵。小元子说：“你胆子放大些唦，你是余庆堂的车夫，又不是个贼，你怕啥嘛？”
车夫只好壮着胆子，赶上骡车走了。
进了院门，施念慈方才开口：“小元子，你今日还真像个掌柜的哩。”
小元子不好意思了：“姐姐，我也是壮着胆呢。就觉得你在车里，我谁也不怕唦。”
小元子开了房门，让施念慈先进去。施念慈却住了脚，沉吟道：“小元子，要不，你就把大掌柜的当上，咋样？”
“我？”小元子吓了一跳，“你没开玩耍吧？我咋能当大掌柜唦？”
“你看我这身子，越来越沉，快要出不了门了。可药铺的买卖才将开张，许多事都要费心打理。泉生他们对这行又不熟悉，你跟了我这么些年，在洋行里也耍熟了，我觉得你能行呢。”
“我做不了，真的。我咋能做掌柜的唦。”小元子坚决推辞。
施念慈进了屋，小元子帮她把外衣脱了，扶着她上了炕，施念慈感觉很累，想躺下歇息，可还是坚持着坐了起来，用手抚摸着肚子：“小宝宝又在蹬呢。”
小元子为她脱了鞋子，扯下了裹脚布，扔在脚盆里：“他想赶紧地出来呢。”
“哎，你去找稳婆了吗？”
“找了，也说好了，随叫随来。”
施念慈想了想说：“小元子，方才的话没说完。药铺的事，你还真要担起来呢。”
小元子愁眉苦脸地：“姐姐，不是我不担当，是我担不了唦。我就是一个丫鬟，咋能做这么大的事？再说了，我也不敢在城里抛头露面唦。”
“你怕啥吗？”
“我啥都怕。你想想，要是老爷和大少爷他们看见了我，还不得追问你的下落？我咋说唦？要是传到姓季的耳朵里，还不得把我们抓起来，送到大牢里等着砍头？”
施念慈说：“这些日子我反复想了这事，咱们也不能老是藏着掖着。我爹和我哥他们你不用担心，他们和我已经断绝了关系。我是他们泼出去的水，他们是不会再把我收起来的。我他们都不愿意管，还会管你的事唦？至于姓季的老狗，也不用多虑。他在嘉峪关，又不经常来，来了也不会到药铺子去，你不用多虑。”
小元子说：“那万一要是知道了呢，咋办？”
施念慈看着小元子，突然有了主意：“小元子，你要不是小元子呢？”
“你真会开玩耍，我咋不是小元子？”
“我说的是真的。我想让你改个名字。”
“改名字，为啥嘛？”
“你要不是小元子，就能够抛头露面了。对吧？”
“你是说，让我改名换姓？姐姐，如果是那样，我觉得还是你自己改吧。你干脆就女扮男装，不更好唦？”小元子说着就有些兴奋了。
施念慈摇摇头：“我这样子，还咋女扮男装唦？再说，也没有必要。小元子，你换个名字，就做二掌柜吧。等我把娃娃生下来，我就来做这大掌柜。”
小元子拍手道：“就是呀。我都给人家说了，余庆堂的掌柜叫方人也。那我是你的妹妹，就叫方人元吧。”
施念慈笑了：“方人也是我把施字拆开了，方人元不是个女娃娃的名字，你就叫个方笑元，好吗？”
小元子想了想：“方笑元，方笑元，好吧，我就叫方笑元，方笑元就是我。”
施念慈又说：“还有，俗话说，女大十八变，你离开肃州三年多了，与原先的模样也大不相同了。我看，你要是再把发髻和衣服都变了，恐怕连我爹他们也未必认得出来。”
“真的？要是那样，就太好了。”小元子惊奇地说着，凑到镜子前照了一番，“我咋觉得我没变唦？”
施念慈说：“你自己看自己，哪能看出来呢。不信，过几天，我安排一桌酒席，让你请几家商号和洋行的掌柜吃饭，你看他们能不能认出你来？”
小元子一听，赶紧摇手：“那可不行，要我陪他们吃饭，吓都吓死了。我只有伺候人的本事，没有人伺候的福气唦。”
“从现在起，你就是余庆堂的二掌柜，你不是伺候人的，而是被人伺候的，记牢了。”施念慈加重了语气。
小元子点头答应：“好，我是二掌柜，我是二掌柜。可是，姐姐，我不陪他们吃饭唦。”
施念慈笑了：“别吓，我是逗你耍呢。你以为那些大掌柜，愿意和一个女娃娃同席吃饭？”
小元子伸了伸舌头，做了个鬼脸：“我才不想陪那些臭男人吃饭呢。”
施念慈打了个哈欠：“睡吧，累死我了。”
小元子闻言，抬腿上了炕：“好姐姐，我的眼皮都睁不开了唦。”
说着话，眼睛一闭，就没动静了。
