明建文元年，燕王朱棣起兵，组织靖难军与侄儿建文皇帝争夺天下。建文二年，燕王率领大军与建文帝五十万大军激战于德州以北，建文帝的护****战败南逃，燕王攻破德州城。五月，燕王率领二十万铁骑路经临邑，在临邑东北二十多里处演练骑兵，附近几十里内人民惨遭欺负，几乎灭绝人迹。临邑自古有宿安店，燕王朱棣路过此地时，纪纲与同乡穆肃结伴投军，纪纲冒死扣住燕王坐骑，请求自愿跟随燕王效命。燕王喜纪纲胆略过人，弓马娴熟，当即将他收为帐下亲兵。
燕王大兵围攻济南时，遭到山东参政铁铉顽强抗击，燕王久攻不下，命人将劝降书用弓箭射入境内。济阳诸生高贤宁与纪纲是同学，高贤宁作《周公辅成王论》用弓箭射回城下，燕王得书后非常高兴，佩服高的文笔。
燕王围攻三月不克，率军撤回北京。建文四年，燕王绕道攻破南京继皇帝位，下令搜捕高贤宁，高贤宁被逮捕以后，燕王想封他官职，高贤宁宁死不屈，燕王派纪纲前去劝降，纪纲与高贤宁在一起读书时，两个人相处很友善，纪纲被老师逐回家后，两个人一直有书信来往，纪纲好言相劝高贤宁接受官职，高贤宁说道：“君被学校驱逐，造反故应尔，我食朝庭俸禄多年，决不能负义投降。”纪纲知无法改变其志向，婉言回复燕王，燕王遂将高贤宁释放回家，这是纪纲所做的一件善事。
明成祖即位后，纪纲因善于察言观色、办事机灵，深受朱棣喜爱。擢升其为锦衣卫指挥使，成了说一不二，瞪眼就杀人的特务头子。在清除建文帝师方孝孺的十族后，朱棣问他，“方孝孺家族的情况处理的如何？纪纲拍着胸脯回答道：“陛下尽管放心，那方家十族之内无有一人能够逃脱出诛杀。”“那就好，方家务尽，若有余口，贻害无穷。”
话说，那女囚的尸体乃是秦淮女监，偷汉杀夫的女子——秦月妹，在狱中她足足关押了3年，受尽了酷刑，虽然承认杀人，却至死不吐汉子的姓名，她早就想死，只是担心那不满5岁的儿子。姚广孝的学生刘清知情之后，便用重金买通了牢头，然后答应秦月妹，给她的婆婆500锭的银两去抚育她的儿子。秦月妹当即应承了下来，于是，在牢头的配合下，秦月妹被刘清等人领到了秦淮河畔。刘清等人救下了方家姐妹，却发现大的女儿已经死亡，他们将留有弱气的小女抱上了马车，飞也似地离开了河边。
秦月妹抱着方家的大女儿，沉溺在河流中，不会儿，就消失的无影无踪。
纪纲派同乡人，锦衣卫镇抚使穆肃，负责方孝孺两儿两女的自杀监督。穆肃的人还没有进到方府。姚广孝就安排好两拨的人马，随时接应并给予抢救。兄弟缢死，无从插手，也无力搭救。
穆肃没有去想，离方家姐妹跳入河中不到500步遥之畔会有人救援，等穆肃的人清理完方孝孺儿子、妻子尸体之后再来打捞方家姐妹的遗体之时，方玉琴却早被掉包，离开了秦淮河畔。
经过马车的震荡和刘清等人的抢救，玉琴渐渐有了知觉。
可是拉去哪里呢？刘清听老师说：“‘紫金客栈’有人接应。”到了客栈的门口，果然，有一群人立刻围了过来，刘清还来不及询问，方玉琴就被抬进了客栈。
客栈的老板是马三宝的心腹，当马三宝得到了徐皇后的懿旨后，便在‘紫金客栈’做好了埋伏，他派手下的太监王景弘坐镇指挥，而当方玉琴能下地走路之时，外面都黑咕隆咚了。
这时候，门口放哨的太监前来报告，一群锦衣卫的兵士，举着火把在穆肃的带领下，正在四处查找方家之女，王景弘将事先就准备好的书生着装递给了玉琴，玉琴知道情况紧急，连忙换好行头，跟着大家从后门出走。三宝的马车就停在了后门，当玉琴坐上马车离开客栈的刹那间，穆肃的人马已冲进了客栈。
霎时间，天空电闪雷鸣，不会儿，倾盆大雨，王景弘问三宝，“当去何处？”三宝斩钉截铁地答道：“去我的挚友上官家中。”马车冒着大雨，缓慢地前行，好不容易才到了伯达的家门口，三宝要王景弘驾着马车继续前行直至荒郊，他扶着淋湿全身且倍显疲惫的玉琴，敲响了上官家的大门。
穆肃是如何知道有人被掉包的呢？原来秦淮女监的牢头，收受了贿赂，却没有摆平众多喽罗。于是那些喽罗便联合在一起，将牢头告到都察院左都御史陈瑛那里，陈瑛一听高兴万分，当即派人去监狱核实，确认铁证如山，这才前去皇宫觐见了朱棣，他要利用此次机会，彻底搞跨纪纲，他和纪纲的仇恨实在太大，自己是正二品的官员，却无正三品的纪纲吃香，甚至太监不如，皇帝相信的不是纪纲就是三宝、王彦，令他心似刀绞，万箭穿心。
皇帝先是不信，后来派首辅解缙前去证实，结果牢头畏罪自杀，气得朱棣拍案大骂：“尔等鸟人有何用处？三天之内若无发现，解除官职，卸甲归田。”纪纲吓得魂不附体，连声应诺，跪拜退下。
