沙弥戒的仪式一般在佛殿上就可举行，而授比丘戒的仪式却非要特定的地点不可，这就是“戒坛”。我国戒坛的创设始于南朝，到唐朝初年，全国已经有300余处戒坛。在我国现存的戒台中，以北京西戒台寺戒台，福州开元寺戒台、浙江杭州台庆寺戒台最为著名，并称为我国的“三大戒台”。
戒坛一般设于寺院左后侧或右后侧，自成一个院落。院子里，正殿是戒坛殿，正殿前有一小山门殿，象征着进入此门就得到解脱。戒坛殿是方形大殿，中间设立三层玉石砌成的戒坛。戒坛是正方形的，每层四面都有石龛，龛内安置着小型戒神，龛外侧站有比石龛还大的大型戒神。戒神包括诸天、梵释四王、天龙八部、伽蓝神、土地神、金刚力士等，各个面目狰狞，手持法器。戒坛上正面设莲花座，供奉佛祖。下面放置着给三师七证的座椅10张。
布置好了戒坛，“三师七证”也安排妥当，那么就可以举行正式受戒的仪式了。比丘戒受戒仪式的程序大体如下：
首先，寺院鸣钟，将僧众和受戒者集中到戒台殿，然后迎请三师七证入戒坛。十师由教授阿阁梨手持香炉在前引路，由戒坛南面下层东阶登坛，并自东向北绕坛一周。
这时，十师拈香礼拜一番，然后登上中层，向西绕行登上坛顶。在坛顶自东向北绕佛像一周，依次就座。
其他的僧人都在戒坛的中下两层依次坐下，而受戒者则站在坛下南边东阶上，面向西方。这时候，威仪教授师（专门负责指导和纠正僧人威仪的执事僧）引导受戒人先向佛像行三遍跪拜礼，再一一礼拜十师及僧众，接着合掌跪在草垫上，念乞戒文：
大德一心念我某某，今请大德为和尚，愿大德为我做和尚。我依大德故，得受具足戒慈愍故。
接着，教授阿阁梨下坛，询问受戒人衣钵是否俱全。教授师要向受戒人说明比丘必备的衣钵等六种物品（三衣、钵、坐具、滤水囊）的名称和样式，并一一询问：“今此衣钵是汝自己有否？”受戒者一一回答说：“有”。接下来，受戒者还要表白，自己的确持有这些衣钵用具。比如：
和尚存念，我某某此钵，应可用食，是堪可器，
是大仙器，是乞食器，我今受持。……
对每一件物品的表白都要说上三遍。幸亏僧人的用品不多，否则就太累了。表白完了，教授师说：“好。”受戒者回答：“善。”
此后，教授师带受戒人到无人的隐蔽之处，单独向受戒人查问十三种“难事”和十六种“轻遮”。
“难事”是指不能受戒的恶事。十三难事分别是：一、边罪。曾受具足戒但又犯了四根本戒的。二，犯比丘尼，对比丘尼行非礼之事。三、贼心受戒，指的是未受比丘戒却谎称自己是比丘的恶行。四、破内外道，原来信奉外道，后来投入佛门，之后又返归外道，这种反复无常的行为称“破内外道”。五、黄门，五种不具备男性生殖器官或生殖器官不完整的人。六、杀父。七、杀母。八、杀阿罗汉。九、破僧（指破法轮僧）。十、出佛身血；十一、非人，是鬼怪变化为人形者。十二、畜生变化为人形的。十三、二形，指兼有男女两种生殖器官的阴阳人。
轻遮，指的是人本身具有某种缺陷，不符合受戒的条件，并不是做过恶事。十六轻遮包括：不知道自己的姓名；不知道自己跟从的受戒和尚的名字（这两条指痴傻愚钝）；年纪不满20；不具备“三衣”；没有钵具；父母不允许；有债务；为人奴婢；身有官职；有不符合出家条件的疾病等等。
对教授阿阁梨的询问，受戒者要诚实地回答。这些“难事”和“轻遮”中，只要受戒者符合其中一条，就不允许受戒。如果考核全部通过，教授阿阁梨就告诫受戒者，呆会儿还要在僧众面前再次正式回答这些问题，要以“无畏心”如实回答。
问完后，教授阿阁梨向僧众说明，这个受戒者是“遍净之身”。众僧同意后，受戒人进来，再次礼拜佛像、十师和众僧，然后登上坛顶，在羯磨师面前请戒。
羯磨师在坛上当众再次查问受戒者是否犯有“难事”和“轻遮”。问完后，羯磨师开始做“白四羯磨”。这里的“白”是表白的意思，也就是羯磨师要向主戒的大德和其他僧众说明刚才审问的情况。羯磨师指出：受戒人年满20，衣钵俱全，是“遍净之身”，没犯过任何遮难，要求受具足戒，请众僧表示是否同意。说完这段话，还要再重复一次，不过在最后要加上一句话：“若许受戒者默然，若不许者说”，这其实就是要众僧表明态度，称为“初羯磨”。连说3次，称为“三羯磨”。3次羯磨加上开始的“白”，就是“白四羯磨”。最后一遍羯磨说完，众僧都不说话，就是表示全体通过了。这时，羯磨师就宣布，此人可受具足戒。
比丘的戒律十分繁复，比丘有230戒，比丘尼有348戒，不可能在戒坛上一一宣读。故主师只宣读这四种最严重的戒律。其他律条，在受戒后，再一一讲解。
受戒完毕，十师和众僧依次下坛。比丘戒仪式结束。
比丘戒是僧人的根本大戒，首届后的僧人称“比丘”，正是有了僧人的身份。比丘受戒的年月日十分重要，以这个时间计算僧人的法龄（当僧人的资历）。僧人的法龄称为“夏腊”。夏腊是僧人排列座次，按辈行礼的一个根据。
过去受戒时还要燃顶，即烧香疤，俗称“烫香洞”。这一习俗据说起源于元代。当时有位叫志德的和尚受到元世祖的尊敬。他传戒时，规定受戒者每人燃香于顶。受沙弥戒的燃3炷香，受比丘戒的燃12炷香，在头顶上烧出疤痕，作为终身之誓。在汪曾祺的小说《受戒》中，曾对此有过精彩的描写。但现在中国大陆已经废除。
菩萨戒是最后戒
第三次受戒是菩萨戒，又称“大乘菩萨戒”。这是信奉大乘佛教的僧人都要奉行的戒律。中国汉族地区主要信奉大乘佛教，所以出家人在受比丘戒后还要受菩萨戒。受菩萨戒一般要在受比丘戒、比丘尼戒之后。蔷萨戒分为在家菩萨戒和出家菩萨戒。在家菩萨戒包括六项重戒，即五戒——杀戒、盗戒、淫戒、妄语戒、卖酒戒，再加上“说四众过戒”（说比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷的过错）。另外还有二十八轻戒。
出家菩萨戒包括：“十重戒”，又称“十重禁戒”、“十不可侮戒”等，其内容是在家菩萨戒的六项重戒加上自赞毁他戒（夸耀自己、诽谤他人）；吝惜加毁戒（别人求财、求法，吝惜不给别人并且对人诽谤侮辱）；嗔心不受悔戒（不容受别人善言忏悔）和谤三宝（佛、法、僧）戒。犯了这十戒的，立即被逐出佛门。
菩萨戒法及其实践又总称“三聚净戒”。戒规具体如下：
慑律仪戒：即遵守所受“五戒”、“八戒”、“十戒”、“具足戒”等佛教基本戒律所规定的各种避免恶行的戒条。
慑善法戒：主要是行善积德的戒律。
慑众生戒，也称“饶益有情戒”。主要是劝化众生、济度众生的戒规。
三聚净戒中，后两种是要求对佛陀指导的实践身体力行，强调佛教徒普度众生的社会责任。
菩萨戒一般在佛殿举行。正中设一高座，供释迦牟尼佛位。左上供“尊证师”十方诸佛、“羯磨师”文殊菩萨、“教授师”弥勒菩萨的尊位。右上方则是主持菩萨戒的法师的座位。
到了指定的时间，佛寺鸣钟，僧众及受戒者在佛殿集合，请主持菩萨戒的法师入坛。菩萨戒的仪式与比丘戒差不多。先是菩萨戒师解说“三聚净戒”，然后拈香祷告，请释迦牟尼为授戒主师，文殊菩萨为羯磨阿阇梨，弥勒菩萨为教授阿闺梨，十方一切佛为证人。接着，受戒者在佛前忏悔三世一切罪业，并发十四菩萨行大愿。最后，菩萨戒师宣读十重戒、四十八轻戒，并询问受戒者“能持否”，受戒者做肯定答复后。仪式完毕。
戒期结束时，传戒寺院要给受戒者发放戒牒和同戒录。戒牒是出家受戒后传戒寺院所发的受戒证明。同戒录就是传戒寺院发给受戒者的同戒诸人名录。
僧人的户口档案
在我们现代人眼里，出家为僧既要忍受数不清的清规戒律，又生活清苦单调，实在难以忍受。但在古代，做和尚却是许多穷人心中的梦想。做了和尚，就不愁吃不愁穿，原来要负担的徭役赋税也一并取消。出家人一般也能得到人们的尊敬。
在我国古代小说《醒世姻缘传》中，曾写到一名丫鬟想出家做尼姑，她的心理活动读来颇为有趣：
（做了尼姑），就如那盐鳖户一般，见了麒麟，说我是飞鸟；见了凤凰，说我是走兽；岂不就如那六科给事中一般，没得人管束。但凡那年小力壮，标致有膂力的和尚，都是我的新郎。……且是往人家去，进得中门，任你甚么王妃侍长、奶奶姑娘，狠的、恶的、贤的、善的、妒忌的、吃醋的，见了那姑子，偏生那喜欢，不知从哪里生将出来：让吃茶，让吃饭，让上热炕坐的，让住二三日不放去的，临行送钱的，送银子的，做衣服的，做鞋袜的，舍幡的，舍桌围的，舍粮食的，舍酱醋的……
对佛门的这种理解当然不正确，但在中国古代还是很行其道。从许多古典小说中可见一斑。
不过，和尚尼姑并不是人人可做的。自唐朝以后，建寺、度僧及度僧人数都要得到政府的批准。唐朝初年，唐高祖李渊就曾下过一道《沙汰僧道诏》，规定在两京（长安、洛阳）及天下诸州的寺院要有定数。唐太宗及武则天时代都曾下达过敕建寺院及度僧的诏令。此后，唐代统治者不断明令禁止私建寺院和私度僧尼。这方面的法律甚至相当严酷。
唐贞观年间，有因为私度僧人而被处以死刑的记载。在《唐律疏义》中有这么一条：“私入道，谓为道士女冠、僧尼等，非是官度而私入道及度之者，各杖一百。注云：若由家长，家长当罪，即罪家长，即私人道者不坐。己除贯者徒一年及度之者亦徒一年。本贯主司，为私入道人所属州县官司及所住寺观三纲、知情者各与入道人及家长同罪。”这个法律非常明确。要出家为僧为道必须得到官府批准，即“官度”。否则就是犯法，不仅私自出家和私自度僧者要“杖一百、徒一年”，还要连累许多人。宋代的法律更加严格，曾规定：如果有人私度在寺院服役的童子为沙弥的，除了勒令这个少儿还俗外，本师主两年徒刑，其他知情的僧尼杖80下，并勒令还俗。
政府批准的“官度”有两种情况。一是每家寺院每年有一定的度僧名额，在这一限额内度僧算是合法的；二是皇帝在重大庆典及其他特殊情况下，恩赐某地区或某寺院可以度一定数量的人为僧，这称为“恩度”或“赐度”。恩赐度僧的记载在唐宋时代极为普遍。凡是官度的僧尼都要有政府发放的证明文书，这就是度牒。
度牒的发放从唐宋开始，一直延续到清朝初年。唐朝时，度牒由祠部发放，一般用白绫、白锦制成。上面记载了僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及签发度牒的官府名称。在宋朝，度牒开始用黄纸印造，因为容易伪造，后改用绫纸，还有“防伪标志”——在绫上织有“文思院制敕绫”六字。度牒上有祠官员的签押和左右街僧录司的印章。
度牒证明了僧人的合法身份，《水浒》里的武松被官府通缉，就是靠着在孙二娘家获得的一身头陀打扮和一本度牒，避过了灾祸。
度牒对僧人来说是安身立命的根本，同时，凭着度牒也可以免除徭役赋税。正因为这样，大批人丁涌入佛门。王公贵族、富豪地主为了逃避丁税徭役，也以种种手段度人为僧，这就使发放度牒成为一项有利可图的事情。政府在财政困难的时候，往往用这一招来要钱。比如唐玄宗安史之乱期间，军费困难，政府便公开在太原收钱度僧尼，10天就得钱百万。宋代，政府出售度牒几乎成为一种制度。当时印造的度牒分两种，一种填有僧人名字，另一种没有写名字。这种没有写名字的度牒就是专门为出售印的。每年都要印一定数量的这种度牒，国家因此每年得钱几百万。
除了度牒，政府还有对僧人进行管理的僧籍制度。僧籍由祠部管理，每隔几年就要清查重造一次。僧籍的内容包括僧人的法名、俗姓、籍贯、所习经业、所在寺名、寺中定额的僧人人数等项。如果僧人身死或还俗，当天就要报送祠部，注销僧籍。后来，明代对僧籍的管理更加严格。不但天下寺院要上报僧籍，而且在全国范围内编造“周知录”。也就是由京师的僧录司将天下僧寺尼庵及所有的僧人一一辑录。在每位僧人的僧名之下，记录着他的年龄、姓名、出家的时间及度牒的字号。这本“周知录”编成之后，颁发给所有的寺院。这样，凡有游方僧人前来寺院“挂单”，寺院就要查问这位僧人来自哪座寺庙，叫什么，年龄多大等，然后根据“周知册”核实。如果册子里没有这位僧人的名字，或者其他方面不符合，就认为是欺诈行为，可以把他缉拿，送到官府去。
