张维香的丈夫原是厂财务处长，四年前因为肺癌去世，留下她和一个吃奶的女儿。张维香是秦机厂的四大美人之一，做姑娘时，追求的人很多，丈夫死后，当初对她可望而不可即的“光棍们”蜂拥而上，对她进行轮番的“攻击”。只要她在家里，那些爷们儿总要以各种借口来到她家，或婉转试探，曲线求“情”，或者敞开心扉，明侃明追，或者帮她做这干那，进行必要的感情投资。不管是羞羞怯怯的试探，还是热火朝天地追求，亦或以礼相求，以情相“惑”，她都热情接待，婉言相拒，那些妄想拜倒在她石榴裙下的“同情兄”，见她防范严密、针插不入、水泼不进，也只好罢战休兵了。
财务处长杨大斐，是张维香的丈夫一手提拔起来的，丈夫死后，他三天两头朝她家里跑，说是关心她、帮助她，看看他那可爱的侄女，其实他是存着色心。开始，他只开着过火的玩笑，后来，手脚就不规矩了。当她拒绝了他的无理要求后，他就用起强来。张维香是个很好面子的女人，她怕被人听见了不好，不敢喊叫，只是小声地求他不要那样。杨大斐认为她软弱可欺，就把她压在沙发上，撕扯着她的衣裤，那满是黄牙的大嘴，在她的脸上乱啃，她的头乱摆着，躲闪着他嘴的进攻，却怎么也摆脱不了，危急中，她迎着他压上来的大嘴，狠狠地咬了一口，杨大斐大叫一声，滚到地上。他嘴唇被咬掉了一块，满嘴的乌血。
“臭婊子，你等着！”他爬起来，骂了一句，捂着嘴走了。几天后，分厂调整班子，张维香被调了下来，到班组当了电焊工。从此，主任三天两头找她毛病，今天罚她十块，明天罚她二十，最多的一个月，竟然罚了二百多元。她忍气吞声，尽量把工作干的尽善尽美，可领导要挑毛病，怎么躲也躲不过去。在她拒绝了主任同样的要求之后，就被下岗了。她找分厂领导，分厂厂长说是人事部要她下的，分厂无能为力，让她去找厂长夜梦长，夜梦长说厂子情况不好，下岗的太多了，你出去打工吧，等有了岗位，我一定让人事部门首先让你上岗。张维香知道书记是个好人，又去找余骥驰。余书记热情接待了她，对她的下岗深表同情，说现在是厂长经理负责制，他只能提个建议，管不管用还说不定，让她等着消息，他如果不找她，事情就没有办成，她可以自己想想办法。
下岗后，张维香非常痛苦，整天神神道道地无所适从，母亲怕她出事儿，就来陪她，竭力鼓励她出去打工，挣一个是一个。
张维香三十一岁，她优雅的体态、娇好的面容、不凡的气质，在秦机厂是不多见的，她在等不到余骥驰的消息后，只好咬牙出去打工了。由于她的天生丽质，一进劳务市场，一些浴室、酒吧和饭店的老板就争着要她，月薪一到两千元不等。最后，她答应一个出价两千五百元的酒吧老板的聘请。可是，她干了不几天，老板就对她起了坏心，她不甘受辱，只好另去他处。接连几次，都因为同样的原因而分文未挣。张维香非常痛苦，真想毁了她那惹事的脸蛋儿。她苦闷、彷徨，无所适从。后来，经好友李小成的介绍，她来到了李小茜酒楼。酒楼老板李小茜，是个三十多岁的漂亮女子，她大学生毕业分配到一家国有企业，因为不堪领导的欺辱而辞职单干。她卖过报纸、包过商店、办过医院、做过三陪、开过舞厅、贩过山货，她在外面拼了十年，拼到两千三百多万财产，就在省会秦都买下一栋八层大楼，开了这家豪华的酒店。
李小茜酒楼座落在交通要口，一座八层大楼装修的金壁辉煌，虽然不是最高却是东大街最漂亮的。张维香不是未见过世面的人，可面对如此豪华的酒店，她吃惊地说不出话来。心说：“小成的堂姐真行，我要有她百分之一，这辈子怕就享受不尽了！”在张维香刘姥姥初进大观园一般，看着院内的一切的时候，一个穿着高级西服，长相非常英俊的小伙子走过来，彬彬有礼地问：“小姐，您有事吗？”
“啊，我，我没事儿……”看到如此标志讲究的小伙子，张维香自感形秽，说话都巴起来。
“这里谢绝参观，您请吧？”小伙子礼貌而客气地下了逐客令。
“我，我找李小茜。”
“您是她的亲戚？”
“我，我是她妹妹介，介绍来的……”张维香递上一个条子。
小伙子接过条子，透视般的眼睛，把她看了又看，之后说：“您请跟我来。”
李小茜酒楼是集住宿、饭馆于一身的综合性旅馆，一楼中间是营业厅，两侧是库房和市民饭店，二至八楼是旅馆职员的宿舍、游艺室和高级饭厅。
张维香走近营业厅，两个穿着大红旗袍的门迎小姐拉开门，职业地微笑着，给她鞠躬行礼说：“欢迎光临！”
营业厅豪华宽敞、洁净漂亮，一个穿着白大褂的中年妇女推着地拖由东而西，接着是四排八个十七八岁的漂亮姑娘跪在地上搌擦。姑娘们干得快捷卖力，红噗噗的脸上挂满了汗珠。
来到二楼，在挂有“总经理办公室”的牌子前，小伙子对张维香说：“您等一等，我去报告李总。”小伙子进去，两分钟后才出来说，“李总不在，我已经打了电话，您进来等一等，喝点水吧。”
不大功夫，一个雍雍华贵的女子走进屋来，张维香心慌得“嘣嘣”狂跳。
小伙子介绍说：“这是李总，这是张维香。”
“李，李总，我是小成介绍来的……”
李小茜点了点头，之后，冷冷地说：“小成给我打过电话，恰巧我也需要人。你的长相不错，就先做门迎，少说话，多干活。这儿的等级森严，不管碰到什么情况，都要绝对服从。”
听了这硬梆梆的话，张维香心里一凉，怯怯地应着。
门迎是饭店的脸面，一个美貌如花、举止优雅的青春少女朝你面前一站，甜甜地一声：“先生，您请！”不管你情愿不情愿，也不忍心驳回面子。因而，李小茜酒楼的门迎个个美若天仙，年龄都是十七八九，最大的也就二十一二岁。张维香虽然漂亮，可在这美女如云、青春荡漾的酒楼里，却是一个地地道道的黄脸婆。出于她自身的条件，说是让她做门迎，其实是让她在门迎身后，为顾客拿包取包。这活虽然不重，却要笔直地站着，非常地累人，最主要的是要记性好、眼力好，还要能忍气吞声、永远微笑。第一天上班，班长常清就叮嘱她说，凡来酒楼的客人，都是我们的爷，不管他们怎么样，你都要容忍，绝对不许拉脸发火，得罪了客人。
和张维香一班的三个姑娘一个十七岁，两个十八岁。十七的姑娘叫于清，她整天不哼不哈不说话，对谁都展眉微笑，毕恭毕敬。十八的一个叫余嫣，一个叫党杨，党杨微胖，余嫣精瘦，这一胖一瘦的两个姑娘，一个温和一个尖刻，党杨是组长，领导着张维香她们三个。
李小茜酒楼是秦都有名的酒店，凡来这里的顾客大多数都文雅、自觉、非常礼貌，但偶尔也有几个粗俗下流的角色。那是一个周五，客人特别多，半个班下来，站得张维香腰疼腿酸，汗流夹背，她正低头擦拭着滴在地上的汗水，一个孕妇般的胖子，摇晃着来到她跟前，突然伸手抬起她的下巴，叫道：“哇，好漂亮哇，徐娘半老，风韵犹存，太好啦……”胖子说着，搂住她，“小姐，嘞这么漂亮的人，来干这么下贱的事，可惜，太可惜！跟我走，吃住不算，小费不算，我每月给嘞两千，嘞只要陪陪我就行啦！”接着，喷着酒气的嘴，朝她的脸上啃来。
张维香又羞又急，使劲地挣扎。可她力气有限，怎么也摆脱不了胖子的纠缠。余嫣、党杨和于清怕他对她们非礼，干着急，却无法帮忙。正这时，有人叫来两个保安，才将那个醉鬼架开。连累带气，这一天下来，张维香腰痛、腿酸、眼发花，气都喘不上来了，好不容易熬到下班，张维香把这事说给班长，常清却板着脸说：“顾客是上帝，是我们的衣食父母，他们的一切都是对的，我们必须容忍！”
张维香吃惊地看着班长，泪水在眼眶里打转，默默地离开了。她回到宿舍，想擦一擦汗透的身子，刚刚把水倒上，开饭的铃声响了，张维香慌忙朝员工餐厅跑去。张维香最怕的就是吃饭，因为这里等级森严，像她这进店不久的打工妹，是最底层的，每次吃饭就跟坐监一样。若大的餐厅里，摆着一长溜饭桌，各部的正副部长坐上首，依次是下属的各科科长，各班组的班长组长坐下首相陪，他们身边站着一些老资格而没带长的员工，在这些坐着、站着吃饭的人身边，都有人为其添饭、端漱口水。
那些官长们慢慢地吃着饭，说着粗俗的笑话，下首坐的陪着大笑，偶尔也插上一句两句；站着的只是低头吃饭、陪着傻笑而不敢插嘴；而添饭、端漱口水的则静若寒蝉，连笑都是压抑的，不敢放开。张维香年龄虽大，可她进店最迟，她捞不着给人添饭，只能给一些没带长的，站着吃饭的人端漱口水。到给人添饭、端漱口水的这些人吃饭，只能在官长和老师傅们吃完走了之后。
“张维香，给我打饭！”好不容易等到那些人吃完饭，余嫣立即坐到上首，冲张维香叫道。张维香慌忙给余嫣舀了一碗饭，双手捧给余嫣。余嫣抢夺一般抓过碗，一阵风卷残云。于清接过张维香递过的饭说：“张姐，时间不早了，你也快吃吧。”
余嫣、于清吃得篷篷勃勃，碗筷叮当，张维香站在那里大气也不敢出，她见米饭不多了，就拿了个馒头，默默地啃着。饭吃到张维香这一级，好的没有了，大多数情况下，她只能开水加馒头。
当张维香把剩下的一点饭菜，倒在三位小师姐的碗里，抓起第二个馒头吃着的时候，班长常清来了。这是一个比张维香小七八岁的胖子，由于身材高大，却不显胖，到显得她丰腴性感，韵味无穷。见她进来，三人慌忙迎接，常清点了点头，看着张维香说：“你这顿饭要吃到什么时候，嗯？”
张维香放下馒头。
“明天有十五家包饭，赶快去厨房帮忙！”
今天来酒店的客人，多一半都是有头有脸的人物。张维香指着一桌酒菜问常清：“班长，这桌菜要花多少钱呀？”
常清斜了她一眼，说：“不多，一万五六吧。”
“我的妈呀？！”张维香吓了一跳，她看着常清，半天合不拢嘴来。她在单位一月四百元工资，除去各种费用，只剩三百二三，这一桌，要吃掉她三四年的收入。本来，她是轮不上端菜的，因为今天的人特别多，就抽一些模样稍差和年龄较大的女工临时帮忙。她没干过这些，慌慌张张地把一盘鼋裙扣在客人的身上。那位客人拿着话筒，正对着电视唱着卡拉OK，张维香本来让着他的，可客人的晃扭毫无规律，她让着他，他却扭过来，撞翻她手中的盘子。
客人发起怒来，张维香吓坏了，慌忙掏出手绢给他擦拭，那家伙用力一摔，张维香倒在地上。惊恐中，她发现客人竟是厂里的党委书记余骥驰。余书记是厂里公认的好人，“包公书记”“清廉书记”，在全厂职工大会上，他誓言旦旦，痛哭流泣：“我不想叫一个职工下岗，可厂里困难，为了节约开支，度过难关，我不得不协助厂长这样做，希望大家理解领导、支持领导。为了厂，为了大家，我要求所有干部克己奉公，紧缩开支，我首先保证不乱花厂里一分钱，欢迎大家监督！”想不到她心目中高洁的形象，却是一个道貌岸然，口是心非的伪君子。心中的圣像倒塌了，张维香呆坐在地上，愣住了。余骥驰满面怒容，轻蔑的目光，剑一般刺着张维香。张维香不想丢掉这来之不易的工作，她见余书记不认识自己了，爬起来看着他，可怜巴巴地笑着说：“余书记，对不起，我是张……”
“不管你是张三李四，王二麻子，我也得让你们老板炒你的鱿鱼！”余骥驰不依不饶地吼着，“就你这种窝囊废，要是在我的厂里，我早就叫你滚蛋了。叫你们经理来！”
余骥驰和苟得势的买卖做成之后，因为高兴，他同苟得势来到李小茜酒楼，他来这里一是庆贺他又得到九十万，二是想见识一下秦都市有名的女强人，是怎么一个艳丽夺人的美人儿。说好了是他、苟得势和杨大斐三个，杨大斐因为临时有事，就他和苟得势来了。一个有名的酒店经理，一般客人是不容易见到的，因而，他有意撞翻了盘子，借题发挥，目的就是要见一见秦都市美貌这摄魂的大富婆。
餐厅经理连忙出来道歉赔礼，可余骥驰不依不挠，在无奈之际，只好叫来了李小茜。
平时对部下威气十足的李小茜，此时温顺的绵羊一般，她哈着腰，两手笔直地垂在裤线之上，谦恭的脸上，堆满了卑微巴结的笑。看到她如此的模样，余骥驰心里好笑，他妈的，这女人除了满身的狐骚气之外，可能就是有钱了，比她堂妹可是差多了，如果我拿出百二八十万把李小成包装一下，准能胜过她十倍。李小茜虽然不如李小成，可她如果嫁给苟得势那个杂种，却有点儿鲜花插在牛粪上了。今天一看，他明白了，为什么有那么些男人肯为李小茜掏钱，让她挣了两三千万，买了这么大的一个酒店。余骥驰没了敬畏之心，说话也就放肆起来：“李小姐，鄙人早就听说你的店是一流的，人好，服务也好，可我今天敢断言，就凭你用得这种货色，你的酒楼是上不去档次的！”
“是，是的！”李小茜对余骥驰说的每一个字都点头称是。之后，她转向张维香，立即恢复了尊贵和威严，“扣发你这个月的工资，一会儿你财务部结帐，今天就给我走人！”
就在余骥驰对李小茜不依不挠的时候，夜梦长打来电话，说广宏来人了，下午就到，让他马上回厂。广宏的人要到了，他这实际上的一把手再不露面，就实在说不过去了。他佯装生气地发了几句牢骚，就急忙回厂了。
事情平息之后，张维香来到经理室。她不想出去找工作，不想再看男人们那淫邪的嘴脸，垂手立在李小茜面前，看着她，解释着事情的原委。
李小茜对原因不感兴趣。她抬手阻止了她的述说，冷厉地问：“你是想在我这儿混几天就走呢，还是想长期干？”
“茜姐，小成让我来找您，我就打算在这儿长期干……”张维香怯怯地说。
李小茜长叹一声，说：“要在我这儿长期干不容易呀，这要吃很多很多的苦，你能行吗？”
“别人能吃的苦，我都能吃！”
“很好，要干好一件事，就应该不顾一切。你是小成的好朋友，我不把你当外人。我在大多数人的眼里，是财大气粗的女强人，不可一世的大老板，可又有谁知道我这一切是怎么来的呢？”李小茜站起来，走到窗前，她抱着双臂看着远方，悠悠地说，“我从单位辞职后，这些年来吃的苦受的罪和委屈，口笔难述，要记起来，可以说是苦大仇深。为了生存，我把女人的一切都豁出去了，才有了今天的样子。你到我店里来，从你和小成的关系上说，我是欢迎的，可从对你对我的发展上看，我是不愿意用关系工的，所以，我不会特别关照你。你要想有出息，就得自己去拼、去争、去奋斗！”
“茜姐，我来你这儿，一是想有个相对稳定的工作，挣点儿钱好养活我和孩子，二是想学点技术，等孩子大了，我有了资本，我就回去自己干。”张维香泪光闪闪，但却说得斩钉截铁，“我不是来享清福的，你对别人怎样，对我怎样就行了。”
“好，我就喜欢这样的人。”李小茜拉住张维香的手，脸上露出一丝微笑，“你有什么打算吗？”
“茜姐如果不要我走的话，我想去餐厅部，到厨房学着做菜？”
“厨房是最苦的，你能行吗？”李小茜吃了一惊。
“别人能干，我也能干！”
“很好。干活要长眼睛！”
张维香点了点头。
