“说不行就不行，今个儿你得留下来好好陪我！那劳什子琵琶不弹就不弹，你光喝酒就成！”
阿国有些发急了：“军门你怎兴这么说话的？这不是强留吗？”
“强留又怎么的了？”羊统领也是酒喝多了，仗势发狠，一把拽住阿国的手道，“说不准走就不准走，来，先陪老子喝三杯！”
“真的不行……”阿国急于脱身，这边吴大廷看不过去，也来劝道，“拉拉扯扯，不成体统——”
众人正在拉扯时，听外面突然传来声脆脆的女子声音：“一群大老爷们儿，怎么欺负起弱女子来了？”
众人顿时止了喧哗，只听外面低沉沉“匡”的一声，情知是有船在水码头上靠岸了，旋即窗帘一挑，进来个女子，笑盈盈道：”我说谁呢？原来是羊大军门，怎么，有日子不见，又长腕力了？找我姐姐练把式？”
盛宣怀抬头一看，霎时已是呆住了。门口进来这女子，眼见着同阿国长得如一个模子倒出来的，只是肤色更为白皙，许是在外面受了点冻，又透着点红晕，看上去艳光四射，黝黑的眉梢下一双水灵澈透的眼睛不停地送着秋波，让人不敢逼视。想来便是姐妹花中的阿蓉，论起来比她姐姐少了几分风尘气息，倒多了几许超凡脱俗的清雅灵动之气，身材窈窕，笑盈盈地给几个官员蹲了万福，霎时就把一屋子的庸脂俗粉都给比了下去。
就连羊统领也讪笑着松了手，道：“大丈夫怎么能和你们小女子计较？我是闹着玩的，这不等你等得辛苦吗？”
“哟，军门这话就言重了。”阿蓉大大方方坐到羊统领旁边，刚好和盛宣怀就隔了个张二，笑着斟了杯酒给羊统领递过去，“什么辛苦不辛苦的？你们大人出来找乐子的，自然是高兴两个字最重要，何苦自己人闹别扭呢？”
“你们看，还是这小妮子会说话！”轻轻松松几句话，羊统领已经被捧得高兴起来，一口把酒干了，摇着指头道，“人家都说姐妹花里做姐姐的滋味足，我看这妹妹其实才是绝品！这下齐活了，你俩都走不得了！”
阿蓉也不驳他，又斟了一杯酒递过去，“这第二杯呢，敬你羊统领今年官运亨通一帆风顺。小女子见识不多，不过有个道理是知道的，俗话说花花轿子人人抬，做什么事都要人人帮衬才好不是？刘大人那里是早已订了局的，本不想让我们过来，我也是给他说的这个话，军门您想想，要是您不放我们姐妹回去打个招呼，刘大人的面子不是过不去吗？您老又何苦为这么点小事儿，招惹刘老爷呢？您给他个面子，他日后自然知道在其他地方给您老方便，这不是两全其美的事儿么？”
“他妈的，真会说话！”羊统领一边摇着头一边又喝了一杯，放下杯子道，“不过就这么放你俩走了，我他妈还是想求不通！”
“这好办着呢！”阿蓉不放过他，第三杯酒又递过去，“您就先让我姐姐回去，在他那儿坐一坐，圆一圆场面。我呢，就在这儿陪着您。刘大人那里局子开得早，估摸着要不了多久也就散了，到时候我姐姐再过来，不是一样的事儿吗？就怕您老人家只看得上我姐姐，不喜欢我来陪。”
“怎么会？怎么会？”羊统领哈哈大笑，“就按你说的这么办！”
那边阿国连忙起身，略微收拾了一下，给妹子递了个眼色，便退出屋去，这羊统领见阿国走了，自然不放过阿蓉，胡乱喝了几杯酒，手上又不规矩起来，东摸西摸，阿蓉只淡淡一笑，站起身来离开坐席，道：“各位大人闷酒喝得无聊，我给大人们唱个曲儿。”
众人齐呼“好！”，羊统领也只好作罢。于是阿蓉便端坐在一旁，取来琵琶，略调调弦，张口开唱，乃是柳永的《临江仙引》：
上国。去客。停飞盖、促离筵。长安古道绵绵。见岸花啼露，对堤柳愁烟。物情人意，向此触目，无处不凄然。醉拥征骖犹伫立，盈盈泪眼相看。况绣帏人静，更山馆春寒。今宵怎向漏永，顿成两处孤眠
一曲未了，盛宣怀已是听得痴了，竟顾不得左右都是同僚，击节大叫一声：“好！真是出类拔萃！宛若天籁！”
一时间众人都愣住了，待回转过来不由得哄堂大笑，羊统领喜得被呛了一口茶，直喷出来，污了程总办一身。那边吴大廷尽自年龄大些，到底也忍不住，埋着个头直拍桌子。把个盛宣怀窘在当场，面红耳赤。阿蓉也拿袖口掩住嘴，“吃吃”笑个不停，眼睛却转过来打量这个年轻的道员，把盛宣怀更是看得魂不守舍。
关键时刻，还是张二出来圆场：“好了，好了，适才我说阿蓉姑娘的来头，盛道还有些不相信，如今算是遇见真佛了吧？”
阿蓉听得此说，过来大大方方行了个万福，问道：“初见盛老爷，有什么不周的地方，还望见谅。”
盛宣怀哪里还说得出话，只好举起双手胡乱摆了几摆算是答应。屋中的人又笑了一阵方才作罢。
接下来不过又是些酒桌上的旧样文章，照例喝了几圈，大约晚上八九点钟模样，人人都已酒足饭饱，羊统领就叫嚷起来说要推几圈麻将。盛宣怀按旧例，又要告退，却被吴大廷、程总办几个拉着不放，张二在阿蓉旁边耳语了几句，阿蓉也上来劝道：
“盛老爷，莫不是有家眷在南京？”
“没有，这个倒真没有——只是，明天……”
“没有家眷就再好不过了，今晚上各位老爷们高兴，就不妨坐下来略玩一玩，反正又不是什么大输赢，书房赌嘛！这里正好八位老爷，两桌麻将，要是盛老爷走了，不是缺了一角吗？”
盛宣怀此时正在迷恋阿蓉之中，一席话听得耳酥心软，就是想走也迈不开脚步了。于是众人当下派局，四人一桌，这边恰好是程总办、张二、羊统领和盛宣怀四个。正要开打，那边的吴大廷嚷了起来：“叫店家取筹码来！张制军抓这个也严得很呢！要是被查到真金实银，谁也跑不掉！”
这在这帮老赌棍眼中是无可无不可的事儿，不一会儿店家就捧了一大把筹码来，一人领了十根，吴大廷又吩咐道：“十根哪儿够输赢的？一人五十根，最后算筹码，明天兑现，今晚上不作兴出现钱的！”
于是又每人拿了四十根，这边盛宣怀正想要问一根筹码多少银子，那边羊统领已经开口了：“老吴，今晚上啥价码？老规矩？”
“老规矩！”
“日他妈妈的，又是老规矩，小打小闹，有屁个意思！”羊统领抱怨了一句，乱嚷着就要开打。
听到“小打小闹”四个字，盛宣怀放了底，想来一根筹码也不过十两、二十两银子光景，便安然上桌。
八圈麻将打完，已是子时。那边吴大廷打个哈欠道：“散了吧，明天新年第一天，惯例要上辕的，不要被制军抓了辫子！改天再打，改天再打！”
于是大家清算，这桌最后竟是盛宣怀赢得最多，总赢了五十根筹码，接下来是张二，也有二十多根，程总办是个平过，羊统领一家大输，在一边抱怨道：“总是这样！总是这样！先赢后输，钱倒不在多少！想起来气死人！”
盛宣怀正想要上去安慰几句，羊统领却先开口问道：“盛道明天上辕不的？”
“明天是江南官员上辕请训，想张制军怕是没有空见我，恐怕明天就不去了。”
“我想也是。”羊统领红着个眼睛，打个哈欠，朝那边喊了声：“赵大麻子！”
赵大麻子一颠一颠就过来了，“军门有啥吩咐？”
“我晓得你带了银票来的！这样，你先掏五千把我和盛道的帐结清了，他明天不上辕，我差张爷的明天再给。”
“是！是！”赵大麻子听说要自己垫钱，二话不说，取了张银票出来递给盛宣怀，“您老看看，这是阜康的银票。”
盛宣怀愣住了，“五千两？我只赢了五十根——”
“对的嘛！一根一百两，老规矩，屁意思没有！”羊统领一摆手，不满地抱怨道，“今天没玩爽快，改天我摆一场！”
盛宣怀真没想到这“随便玩一玩”的“书房赌”竟然是一百两起码的局面，拿了张银票收也不是不收也不是时，那边羊统领已经在吩咐赵大麻子了：“你后天来找我，这五千两老子到时候还你。”
“哎哟！军门这就是见外了，慢说五千两，就是五万两，只要军门吩咐下来，赵某也即刻照办，哪里还要军门还？这是说哪门子话？”
“放你娘的狗臭屁！哪个稀罕你的钱？我给你说，赵大麻子，不要以为你今天把这两个婆娘喊来了就不得了！我告诉你，老子说话算话，说了今年在你这家买军装就在你这里买，但你要晓得，如果老子发现你敢乱报价或者短斤少两，看老子不剥了你的皮！”
“是！是！是！都是军门的抬爱！抬爱！”
当下众人就散了场合。盛宣怀回到大有豫，洗漱完毕上床就睡，他多喝了点酒，想到第二天又见不到张振轩，便大胆去睡，直到第二天日上三竿才起来。
甫一起来，张德生已经进来伺候，盛宣怀自己动手穿衣，不小心五千两的银票落在地上，捡起来收好，心中暗想：自己跟着李鸿章鞍前马后，一年也不过几百两银子的出息，没想到昨晚一夜糊里糊涂就得了五千！真正印了那句俗话，赌能通吃、嫖能倒贴，天下营生无双。
想到这里，不由得笑了起来。张德生诧异：“少东家，有啥事这么好笑？”
“没有。”盛宣怀顿时一收心，一脸正色问，“昨晚上还有今天早上，有没有什么客来拜？”
“别的没有，今早上，漕帮的张爷派人来送个帖子，说是约少东家今晚上在清韵楼小酌。”
“张二？”盛宣怀有些意外，但也有些兴奋，看来自己昨天在这个漕帮头子身上下的功夫没有白费，更兼着听见“清韵楼”三个字，依稀记得昨天提到阿国、阿蓉两姐妹正在此处，不由得欢心起来。
张德生还兀自问：“少东家去还是不去？我还没有回人家的帖子呢。”
“去！”盛宣怀脱口而出，又觉得不妥，自己弥补了下，“我和张二有正经生意要谈，昨晚上就约好了的。”
接下来连着几天，张二都来约盛宣怀，大多是去清韵楼，偶尔也到张二自己开的馆子去玩，无非就是喝酒打麻将。盛宣怀本来清闲无事，也想着亲近阿蓉，有约必应，到后来就正儿八经地在清韵楼摆了花酒，自己做起主人来，约来张二等人，有时也叫上吴大廷、羊统领，花天酒地，很是欢喜。
说来也怪，这十几天里面，只要打麻将，盛宣怀都是赢多输少，有时候打得大，有时候打得小，归拢来算，竟然也赢了小五万两银子。那天和吴大廷、羊统领等人打五百两起底的“大牌”，虽说没赢多少，但也有三千多进账。但凡打牌的人，都说盛宣怀牌打得好，他自己不禁就有些飘飘然起来，忍不住暗想：说不定自己真是这个角色！听人说澳门、香港那边有人专靠赌为生，精通此道，还封个“赌王”的名号，锦衣玉食，为当地一大强豪，若要论起赌的天赋，说不定自己也可以与此辈相仿。
这天张二有事到杭州，难得无人相约，阿蓉又赴局子去了，盛宣怀闲来无事，把这半月赢来的银票理了一理，把张德生叫来，吩咐道：“这里有四万两银子，你替我存到大有豫账上，开个户头，不要用我原来那个，也不要让其他人晓得，折子暂且放在你那里，我要用再找你就是了。这里还有五千两银票，你给我打散，最好一百两一张的，我有用。”
张德生这半月来难得见到少东家一回，总是听说他是到清韵楼和张二打牌去了，便不好多问，但此时不能不问：“少东家吩咐的事情，自不必说。但斗胆问一句，这四万银子如果不入原来的户头，那还能放出去不？”
盛宣怀觉得张德生还想着拿这四万银子贷出去生钱，斤斤计较，不由得好笑，便道：“这你就看着办吧，反正也不差那几个利钱。按这样子下去，接下来半个月，再来四五万也说不定。”
听盛宣怀说得如此轻描淡写，张德生不由得翘起舌头：“这——莫非这是少东家赢的——赌本？”
“嗯！”盛宣怀兴致极好，也不避讳“赌本”这两个字。
张德生堆起笑脸道：“少爷果然好手法！——不知道平时都和哪几位玩呢？”
“还有哪些人？也就是漕帮的张二还他那几个朋友，听说不是做漕运的就是开当铺、钱庄的，有姓喻的、姓王的，还有姓武的，多了也记不清楚，反正就是这么几付颜色。”
“这——小的做钱庄这么些年，没听说这行有姓喻、姓武的啊，姓王的倒是有一家，不过去年已经被胡老板的阜康给吞了——”张德生小心翼翼说着，但才说了一半就被盛宣怀打断了：“——那是你交际不广，兴许人家是杭州、苏州的呢？就不作兴到南京来玩？——你给我打听下，南京城里哪家首饰铺子货色整齐？”
“是，是！少东家要买首饰？那还得数东门外的同福祥，我和他们掌柜也熟的，要不先给您老打个前站？让他们拿点货真价实的东西出来？”张德生知趣地不再提赌钱的事儿，低头哈腰地回道。
盛宣怀在同福祥一口气买了七千多两银子的首饰，让人送到大有豫来，一件件仔细看过了，又吩咐用精致的西洋盒子装起来，最后笼统放到个大箱子里。下人正要锁上，盛宣怀略愣一愣，突然道：“慢！”
“少爷有何吩咐？”
“打开来，我要捡两样出来。”
打开箱子，盛宣怀又亲自挑选了一番，选出个金簪子，两个绿祖母宝石的戒指，还有条金链子，掂掂大概值个千把两银子的模样，便让人重又取来个盒子装了，找来个信得过的伙计，吩咐道：“这盒子东西，你连夜赶回苏州，交给少奶奶，就说是我买给她的，仔细着，别弄出什么差错来！”
“是——少爷要不要再写封信？”
“信？”盛宣怀掏出怀表来一看，已经是下午五点多钟，便道，“信就算了，你带口信就成。”
“是！”
那伙计转身走了，收拾箱子的下人重又锁好，问道：“少爷，这箱东西呢？”
“抬上，跟我走！”
“去哪儿？”
“清韵楼！”
蹉跎间，眼看月底，盛宣怀总算还是没忘差事，赶到总督衙门，拜见了张振轩。张振轩是李鸿章淮军旧人，何璟丁忧后，李鸿章左右运动，将他从江西巡抚位置推了上来，他自然投桃报李，对李鸿章的人另眼相看，详详细细问了许多话，又掏出封信递给他：“你来得正好，恰恰昨天傅相有封信过来，让我转交你。说是让你到福建去一趟，参详一下沈宫保（即沈葆桢，1820-1879，字幼丹，时任福州船政大臣，后任两江总督）在福建办船厂的情形，再回南京和巡阅长江彭制台（即彭玉麟，1816-1890，字雪琴，时任长江巡阅使，后官至兵部尚书）合计轮船练兵的事宜。”
盛宣怀这些日子和清韵楼的阿蓉打得火热，此刻说要让他千里迢迢到福建去，自然不是滋味。但上司吩咐，没有驳回去的道理，只好答道：“是。”
张振轩一笑：“傅相这是不知道外面办事的难处——天寒地冻，又是正月里，下福建就这么好走的么？何况沈宫保本就是福建人，此刻说不定在福州和家人团聚，你兴匆匆赶到船厂去，扑个空反而不好。倒是彭雪琴此刻正在武汉检阅水师，过几天便要沿江而下的。我的意思，你倒不如在南京多待个把月，等雪帅来了，你会过他，再从从容容下福建，不是省了多少弯路？我已经把这个意思写信给傅相说了，他想来没有不准的，你就可以安心再清闲几天了。”
盛宣怀多少有些喜出望外，忙不迭地回到：“多谢制军体恤下员！”
“哎，何必？应该的，说到底，咱们都是淮军一路上过来的不是？”接着，张振轩又闲扯了几句，无非是些奖掖后进劝他多多为朝廷出力的意思，末了端茶送客出来，盛宣怀掏出怀表一看，才四点多钟，离晚上还早得很，却不想回大有豫，惦记着阿蓉，便坐轿到了清韵楼。
接着半个来月，盛宣怀依然无所事事，到总督衙门去见了张振轩两次，听说彭玉麟巡阅水师时在武汉查出营务废弛、贪污不法，大发雷霆，一口气参掉了一个总兵、三个游击，朝廷飞旨令他就地整顿，行程也就耽误下来，估计还要多费一个月才能到南京。
